El auge de la inteligencia artificial (IA) en Estados Unidos está chocando con una entidad más antigua y lenta: la anticuada red eléctrica del país.

Desde el corredor de centros de datos de Virginia hasta los mercados eléctricos multiestatales, los analistas, las agencias gubernamentales y los expertos en IA dicen que la lucha por gestionar la creciente demanda energética de la tecnología será una batalla cuesta arriba.

Al mismo tiempo, las grandes empresas tecnológicas y los centros de datos están trabajando para reducir el impacto de la expansión de la IA en la infraestructura de la red eléctrica de Estados Unidos. Algunos expertos creen que se necesitan cambios e inversiones significativas para reducir la tensión de la red y la posible escasez de energía.

Uno de los principales motivos de esta preocupación es la explosión de centros de datos que se están construyendo en todo Estados Unidos para apoyar la rápida expansión de la IA. En 2024, el consumo de energía alcanzó un máximo histórico, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. La agencia prevé que el consumo en 2025 y 2026 sea aún mayor.

En la actualidad, la demanda energética de los centros de datos representa alrededor del 4 % del consumo eléctrico de Estados Unidos y el 1.5 % del consumo eléctrico mundial, según datos de la EIA.

Aunque las necesidades informáticas actuales de la IA representan solo una fracción del consumo total de energía, la tasa de crecimiento ha planteado la cuestión de si la infraestructura energética de Estados Unidos podrá seguir el ritmo.

Una parte significativa de la red eléctrica estadounidense se remonta a los años sesenta y setenta, según el Departamento de Energía. En 2023, la agencia observó que el 70 % de las líneas de transmisión tenían más de 25 años y se acercaban al final de su ciclo de vida.

"Esto tiene importantes consecuencias para nuestras comunidades: cortes de energía, susceptibilidad a ciberataques o emergencias comunitarias causadas por una infraestructura de red defectuosa", dijo la agencia.

Y eso sin añadir ninguna demanda energética adicional.

La Oficina de Despliegue de la Red Eléctrica del Departamento de Energía ha concedido 14,500 millones de dólares en subvenciones para mejorar la infraestructura eléctrica, según un estudio del Bank of America, que también indica que en los últimos dos años se han realizado inversiones adicionales del sector privado por valor de 36,900 millones de dólares para mejorar la red eléctrica de Estados Unidos.

El análisis del Bank of America señala que Estados Unidos está atravesando un periodo de "crecimiento de la carga" eléctrica impulsado principalmente por la electrificación de edificios, los centros de datos, la demanda industrial y el auge de los vehículos eléctricos (VE).

"La gente sigue diciendo que el problema es la falta de chips, pero no es así. El problema es la falta de energía", declaró Tyler Saltsman, director ejecutivo de EdgeRunner AI, con sede en Seattle, a The Epoch Times.

Parte del debate en torno al crecimiento insostenible de la IA en los últimos meses se centra en los cambios estructurales en los sectores de apoyo.

Un chip de IA fabricado por Tongfu Microelectronics se exhibe durante el Congreso Mundial de Semiconductores en Nanjing, China, el 19 de julio de 2023. (STR/AFP a través de Getty Images)

Un análisis de Rand Technology calificó a las unidades de procesamiento gráfico, la memoria de alto rendimiento y los circuitos integrados de red como "la base de la infraestructura de la IA". La demanda de estos componentes está aumentando más rápido de lo que los proveedores pueden satisfacer.

Sin embargo, Saltsman cree que la escasez de microchips es irrelevante si la red eléctrica no puede soportar la rápida expansión de la IA.

La empresa de Saltsman, que trabaja en la intersección entre la IA y la energía, tiene tres contratos activos de investigación y desarrollo con el ejército estadounidense. Desde su punto de vista, la alarma sobre la IA y la infraestructura energética de Estados Unidos no es exagerada.

"En todo caso, se ha minimizado. Nuestra red está bastante deteriorada... en todo el país se observan muchas prácticas de [mantenimiento] negligentes", dijo Saltsman.

Aunque no ha encontrado ningún problema relacionado con la energía mientras trabajaba en primera línea de la IA, Saltsman dijo que espera que se produzcan si el crecimiento de los centros de datos continúa al ritmo actual.

"Podemos fabricar chips mucho más rápido de lo que podemos generar energía", añadió.

Cuando se le preguntó qué se podría hacer para proteger las redes eléctricas de EE. UU., Saltsman respondió: "Tenemos que comprometernos a construir reactores nucleares, y tenemos que hacerlo ahora, pero eso no es una solución rápida".

Según la Asociación Nuclear Mundial, la construcción de una central nuclear lleva más de cinco años de media.

Mientras tanto, algunos expertos en energía creen que las preocupaciones sobre la IA y la demanda de energía son legítimas, pero no se están planteando correctamente.

"El riesgo no es que la IA 'rompa' la red eléctrica de Estados Unidos, sino que una planificación obsoleta, unas normas de asignación de costes y unas hipótesis de carga inflexibles obliguen a adoptar soluciones ineficientes, como los picos de emergencia o los retrasos en el cierre de centrales, a pesar de que existen alternativas más inteligentes y limpias», declaró Gaurav Shah, socio director de Trident Renewables, a The Epoch Times.

Las centrales de pico de emergencia son plantas de energía de demanda máxima que actúan como generadores de energía de arranque rápido que suministran electricidad a la red en momentos de demanda inesperadamente alta. Incidentes como fenómenos meteorológicos extremos o fallos de energía de otras fuentes suelen ser el motivo de su uso.

A pesar de que la IA representa una parte relativamente pequeña del consumo total de electricidad de Estados Unidos, el crecimiento de la demanda energética ha sido suficiente para requerir el uso de centrales de pico.

Las centrales de pico contribuyen con alrededor del 3 % al consumo eléctrico del país, pero tienen capacidad para producir el 19 %, según un informe de 2024 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

"Hay un montón de centrales de pico que podrían funcionar más", declaró el secretario de Energía, Chris Wright, a Reuters en una entrevista en septiembre.

Shah lleva casi 20 años trabajando con la infraestructura energética de Estados Unidos, incluyendo energías renovables, activos conectados a la red, proyectos de transición de combustibles y, más recientemente, estrategia energética vinculada a la IA.

"Se trata más de un reto de gobernanza y diseño de mercado que de un problema físico", dijo.

"La red eléctrica tiene dificultades con los clústeres de IA concentrados en lugares como el norte de Virginia, Texas y partes del sureste, no porque no exista energía, sino porque la capacidad de suministro, la redundancia y la sincronización no están alineadas", explicó Shah.

"Son muy necesarias reformas como la agilización de los permisos para las mejoras de la transmisión y los incentivos para ubicar centros de datos cerca de instalaciones industriales en desuso con margen de maniobra en la red", dijo. "Sin reformas, es probable que veamos un aumento de los costes, retrasos en el cierre de las plantas más antiguas y problemas de fiabilidad localizados".

"Con el aumento de los vehículos eléctricos, se da una tormenta perfecta de factores", dijo Saltsman.

Líneas eléctricas de alta tensión a lo largo de la red eléctrica en West Palm Beach, Florida, el 16 de mayo de 2024. (Joe Raedle/Getty Images)

Él cree que la IA tiene el potencial de ser peligrosa para la infraestructura eléctrica de EE. UU. Con las redes eléctricas ya sometidas a tensión y necesitadas de mejoras, los aumentos repentinos de la carga eléctrica, o incluso un agente de IA malintencionado, podrían inclinar la balanza hacia lo peor.

Dijo que un centro de datos de 100 megavatios en una zona congestionada puede causar más estrés que 1 gigavatio de crecimiento nacional total en la demanda de energía.

Las redes energéticas de Estados Unidos se dividen en diferentes secciones en lugar de constituir un suministro eléctrico continuo. La mayoría de estas subredes forman parte de la Interconexión Este, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) o la Interconexión Oeste.

La Interconexión de Pensilvania-Nueva Jersey-Maryland (PJM) da servicio a lo que se conoce como "el callejón de los centros de datos" en Virginia, que actualmente está experimentando un crecimiento sin precedentes de los centros de datos junto con un aumento vertiginoso de la demanda de energía, según PJM Inside Lines.

Los responsables de la Interconexión PJM advirtieron de que la escasez de capacidad energética podría afectar a sus sistemas ya en junio de 2026.

"La demanda de electricidad está creciendo al ritmo más rápido en años, principalmente debido a la proliferación de centros de datos, la electrificación de edificios y vehículos, y la fabricación", dijo la agencia.

"Regiones como ERCOT y PJM se enfrentan a diferentes retos. Texas tiene limitaciones de generación, pero no de transmisión. El noreste tiene una infraestructura envejecida y opciones de ubicación limitadas. El crecimiento de la carga de IA está concentrado geográficamente, requiere mucho capital y es rápido", explicó Shah.

"Las medias nacionales ocultan el hecho de que un solo condado puede necesitar de repente el equivalente a la demanda energética de una ciudad de tamaño medio. Los marcos de planificación no se crearon para esto", dijo.

Las grandes empresas tecnológicas son muy conscientes de que están en el punto de mira en lo que respecta al consumo energético de los centros de datos, por lo que muchas están adoptando rápidamente prácticas más eficientes desde el punto de vista energético para reducir sus demandas de carga. Empresas como Amazon, Google, Meta y Microsoft se encuentran entre los principales compradores de energía renovable, que el año pasado ascendió a casi la misma cantidad que todo el estado de Florida, según un informe anual de la American Clean Power Association.

Las principales empresas tecnológicas están invirtiendo en múltiples estrategias para mitigar el impacto de los picos de demanda de energía relacionados con los centros de datos, incluyendo hardware energéticamente eficiente, sistemas de refrigeración avanzados y sistemas de gestión de la energía, según NZero y Flexential.

Saltsman dijo que, con el ritmo actual de expansión de la IA, "no va a ser nada agradable... a menos que también se planee construir una central eléctrica en esa misma zona".

"Necesitamos un plan unificado para modernizar la red", dijo.