China impuso una prohibición inmediata de las exportaciones de helio el 10 de julio, lo que supuso la eliminación de otra fuente de un mercado mundial ya de por sí restringido por las pérdidas de producción provocadas por los ataques de Irán en marzo contra el complejo energético de Ras Laffan, en Catar.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), este país recibió de China, de media, el 5 % de su helio importado entre 2021 y 2024. Canadá suministró el 47 %, Catar el 28 % y Argelia el 10 %.
El Ministerio de Comercio y la Administración General de Aduanas de China anunciaron que, a partir del 10 de julio, ya no se podría exportar el helio incluido en el código aduanero 2804290010.
El comunicado, de dos frases, no ofrecía ninguna explicación sobre los motivos de la decisión, la fecha de vencimiento, las exenciones ni el período de transición. Indicaba que cualquier ajuste posterior se anunciaría por separado.
La medida interrumpe los envíos procedentes de China, en un momento en que los compradores ya se enfrentan a una reducción de la producción en Catar, uno de los principales proveedores mundiales. Además, plantea dudas sobre el helio importado a China procedente de otros productores y vendido posteriormente en el extranjero.
The Epoch Times solicitó al Servicio Geológico de Estados Unidos datos sobre el volumen y el valor de las importaciones estadounidenses de helio procedentes de China en 2025 y en los últimos meses disponibles de 2026.
La publicación también preguntó al proveedor de gases industriales Airgas si había declarado fuerza mayor, reducido las asignaciones a los clientes o impuesto recargos relacionados con el suministro a raíz de las perturbaciones en Catar.
Prohibición inmediata, pocos detalles
Las agencias chinas citaron la Ley de Comercio Exterior del país, que permite a las autoridades restringir o prohibir temporalmente el comercio de determinados productos.La medida del 10 de julio es una prohibición de exportación, más que un requisito de licencia. El anuncio menciona el helio como el producto afectado, pero no limita la medida a países, compradores o usuarios finales concretos.
No aclara cómo gestionarán las autoridades aduaneras el helio importado de otro país y posteriormente almacenado, procesado, envasado o reexportado desde China.
El anuncio tampoco ofrece instrucciones sobre los contratos firmados antes del 10 de julio, las mercancías ya declaradas en aduana o los envíos pendientes de salida.
No se mencionaron excepciones para usos médicos, científicos, humanitarios, relacionados con los semiconductores u otros.
Pérdidas de producción en Catar
El mercado del helio llevaba meses bajo presión antes del anuncio de China.QatarEnergy detuvo la producción de gas natural licuado y productos asociados en Ras Laffan el 2 de marzo, tras los ataques militares iraníes contra sus instalaciones.
Otros ataques con misiles, el 18 de marzo, dañaron las líneas de producción de GNL 4 y 6. QatarEnergy afirmó que las reparaciones llevarían entre tres y cinco años.
La empresa estimó que la interrupción reduciría la producción asociada de helio en 309.54 millones de pies cúbicos al año, lo que supone aproximadamente el 14 % de las exportaciones de helio de Catar.
El helio se recupera de determinados yacimientos de gas natural y se separa durante el procesamiento del gas. Por lo tanto, el suministro mundial depende de un número limitado de grandes centros de producción y procesamiento.
Qatar también ha ampliado su comercio directo de helio con China. En febrero de 2025, QatarEnergy firmó un acuerdo de 20 años para suministrar helio de alta pureza a China, su primer acuerdo directo de venta de helio a largo plazo con un comprador chino.
Chips, sistemas de resonancia magnética y sector aeroespacial
El helio tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos y permanece líquido a las temperaturas necesarias para refrigerar equipos superconductores. Además, es inerte, lo que significa que no reacciona fácilmente con otras sustancias.Estas propiedades hacen que sea difícil de sustituir en algunas aplicaciones de baja temperatura y de precisión.
Los fabricantes de semiconductores utilizan helio en entornos de producción controlados y en otros procesos de fabricación. Los hospitales lo utilizan para enfriar imanes superconductores en los sistemas de resonancia magnética.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los laboratorios, la ingeniería, la investigación científica y las aplicaciones de gases especiales representaron el 22 % del consumo de helio en Estados Unidos en 2025.
Las atmósferas controladas, la producción de fibra óptica y la fabricación de semiconductores representaron el 17 %. La resonancia magnética representó el 15 %, y los usos aeroespaciales, el 9 %.
Estados Unidos sigue siendo un importante productor de helio. En 2025, nueve plantas estadounidenses producían helio bruto, once producían helio gaseoso y cinco producían helio de grado A, según el USGS. El helio también se almacenaba bajo tierra en tres emplazamientos de Texas.
La Asociación de la Industria de Semiconductores ha comunicado al gobierno federal que los fabricantes de chips necesitan un suministro continuo de helio y que una interrupción repentina podría provocar subidas bruscas de los precios y retrasos mientras las empresas buscan fuentes alternativas.
El anuncio de China del 10 de julio no especificaba cuánto tiempo permanecería en vigor la prohibición ni cuándo las autoridades aplicarían su primer ajuste.
