"Vergüenza que enferma": Por qué odiar su cuerpo bloquea su curación

Las emociones negativas como la ira, la tristeza o el miedo estresan el cuerpo, pero la vergüenza pertenece a una categoría propia y especialmente destructiva.

La vergüenza devasta la salud mental y física a través de la autocrítica, el estrés y la inflamación crónica, un fenómeno que el Dr. Will Cole, destacado experto en medicina funcional, denomina "shameflammation" (inflamación de la vergüenza).

Una vergüenza regulada y sana puede fomentar la responsabilidad y el razonamiento moral. Sin embargo, cuando no es regulada o tóxica puede provocar aislamiento social, a una identidad negativa de uno mismo y a problemas de salud mental.

A diferencia de la culpa, que se centra en el comportamiento —"Hice algo malo"—, la vergüenza ataca la identidad —"Soy malo"—. Es la sensación de ser expuesto como alguien fundamentalmente inadecuado —no solo haber fallado—, sino ser revelado como un fracaso en esencia.

Un editorial de diciembre en The British Journal of Psychiatry describe la vergüenza como "una emoción omnipresente y multidimensional que influye en el cerebro, el cuerpo y la vida social".

¿Por qué la vergüenza provoca reacciones tan potentes?

Nuestro cuerpo trata las amenazas a cómo nos perciben los demás como algo distinto de otras formas de estrés.

En un metaanálisis de 2004, investigadores de la UCLA analizaron 208 estudios sobre estrés para identificar qué condiciones activaban más el sistema del cortisol. La respuesta no fueron las situaciones de extrema dificultad o esfuerzo las que más lo elevaban. El cortisol se disparaba especialmente cuando las personas enfrentaban la amenaza de un juicio negativo público, en situaciones que escapaban a su control y en las que el fracaso era inevitable.

En un protocolo común, los participantes dieron un discurso y realizaron cálculos mentales en voz alta ante evaluadores de rostros impasibles que no los animaron y les exigieron que reiniciaran el proceso cada vez que cometían un error. ¿Suena estresante? Pues lo es. En estas condiciones, la respuesta de cortisol fue casi tres veces mayor que en tareas igual de difíciles pero sin evaluación social.

Un estudio de seguimiento confirmó el mecanismo. Ante evaluadores, los participantes reportaron mucha más vergüenza y menor autoestima social. La vergüenza se correlacionó directamente con la reactividad del cortisol; la amenaza de ser visto como inadecuado, y no el desafío en sí, fue lo que impulsó la respuesta hormonal.

La vergüenza no solo activa el sistema de estrés. También genera una inflamación considerable.

El mecanismo se explica por la activación crónica del estrés. Las ACE, como el abuso, la negligencia y la disfunción familiar, suelen generar vergüenza, ya que los niños sobreviven culpándose por lo que no pueden controlar, como la imprevisibilidad o la falta de atención de sus cuidadores, lo que les lleva a creer que "algo anda mal conmigo".

Cuando los recuerdos cargados de vergüenza y los traumas no resueltos siguen desencadenando la respuesta del cuerpo al estrés, el cortisol pierde eficacia para frenar la inflamación, un fenómeno conocido como resistencia a los glucocorticoides. Como resultado, el sistema inmunológico deja de regularse adecuadamente y permanece en alerta máxima, impulsando la inflamación crónica incluso cuando no hay una infección que combatir.

"Cuánto más alto sea su puntaje ACE", dijo Cole, "más probabilidades tendrá de tener problemas autoinmunes, problemas metabólicos, problemas de fertilidad y, por supuesto, problemas de salud mental".

Estudios a gran escala confirman el efecto perjudicial de las ACE. Un estudio con más de 17,000 adultos reveló que quienes padecían seis o más ACE morían casi 20 años antes que quienes no las padecían. Otro estudio reveló que las ACE provocan un aumento de la depresión, la ansiedad y la tendencia suicida.

Cole usó una metáfora: "Tu genética determina el tamaño de tu cubeta [de salud]. Tu entorno determina qué la llena. Para muchas personas hoy en día, la cubeta está rebosando; no hay margen de maniobra".

"Veo gente atrapada en esa frenética lucha o huida", dijo.

El problema es que muchas personas consideran el bienestar como una forma de autocastigo: una actividad ansiosa y persistente que mantiene el sistema nervioso en un estado de alerta máxima. Eso no es sanación; la búsqueda del bienestar en sí misma se convierte en otro factor estresante.

Por lo tanto, Cole observa los análisis de laboratorio de su paciente y busca señales de alerta: inflamación alta, desequilibrio hormonal, disbiosis intestinal. Luego relaciona esos biomarcadores con el historial del paciente. "¿Es una toxina ambiental? ¿Un virus?", pregunta. "Podría ser. Pero no podemos ignorar las relaciones de una persona, su entorno laboral y su pasado".

La pieza que falta podría no ser otro suplemento ni un biohack. Podría ser la vergüenza que resuena silenciosamente en el fondo.

Hay una delgada línea entre la autoculpa y la responsabilidad

La autoculpa es vergüenza dirigida hacia el interior y paraliza. La autoculpa dice: "Me comí el pastel porque no tengo fuerza de voluntad. Soy asqueroso". Confunde el comportamiento con la identidad, desencadenando la misma respuesta de vergüenza que describe la investigación: cortisol, inflamación y la necesidad de aislarse. Como ha enmarcado el problema como algo suyo, no como algo que hizo, no hay nada que pueda solucionar; simplemente se sientes mal consigo mismo.

La responsabilidad suena diferente: "Me comí el pastel. Estaba estresado y agotado. ¿Qué puedo hacer diferente la próxima vez?". Reconoce el comportamiento, pero es independiente de su valor como persona. Esa separación es lo que le permite cambiar de verdad, en lugar de caer en la vergüenza que le mantiene estancado.

"Es realmente una conversación sobre discernimiento", dijo Cole. "¿Qué cosas le devuelven el amor al cuerpo y al alma, y qué cosas no?"

En la práctica, podemos empezar por desarrollar la autocompasión.

¿Recuerdan el protocolo de estrés en el que los participantes daban discursos ante evaluadores impasibles, solo para ver cómo su cortisol subía considerablemente? Un estudio de 2014 sometió a personas a la misma prueba de estrés, pero midió algo más: si la autocompasión marcaba la diferencia.

Ciertamente lo hizo. Los participantes con mayor puntuación en autocompasión mostraron respuestas inflamatorias notablemente menores que sus compañeros más autocríticos. El efecto se mantuvo incluso después de controlar la autoestima, los síntomas depresivos y el grado de angustia de los participantes durante la tarea. La forma en que se percibe y se relaciona consigo mismo bajo presión influye significativamente en la respuesta de su cuerpo.

Estas no son simples afirmaciones vacías, sino un replanteamiento que, según investigaciones, cambia la forma en que su cuerpo procesa el estrés. El objetivo no es librarle de la responsabilidad, sino alejarle de la autocrítica que genera vergüenza y enfermedad.

No puede curar un cuerpo que odia, pero puede aprender un dejar de odiarlo.