Tras varias colisiones en las que se vieron implicados buques de guerra estadounidenses entre 2017 y 2019, una de las cuales se cobró la vida de siete marineros, los mandos de la Marina de los Estados Unidos investigaron las causas.

Un informe de 2019 publicado por el Centro de Investigación Sanitaria Naval afirmaba que "los problemas en la toma de decisiones entre los tripulantes del buque pueden haber sido un factor importante" y que "el estrés pudo haber influido".

"Los marineros a bordo de los buques se enfrentan a altos niveles de estrés, ya que las operaciones a bordo conllevan factores estresantes únicos y a menudo intensos que afectan a la preparación de los miembros del servicio. Aunque el estrés a veces puede ser motivador, la exposición a factores estresantes intensos o prolongados tiene efectos adversos bien documentados sobre la toma de decisiones y el rendimiento operativo", afirmaba el documento.

Para prevenir este tipo de accidentes en el futuro, el Centro de Investigación Sanitaria Naval examinó varios programas destinados a ayudar a los marineros a aprender a lidiar eficazmente con el estrés, mantener la concentración bajo presión y fortalecer su capacidad para soportar situaciones difíciles y peligrosas. Uno de esos programas fue el Sistema de Entrenamiento de Resiliencia al Estrés (SRTS), desarrollado junto con el Instituto de Investigación HeartMath, con sede en California.

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Como parte del programa, se entregó a 92 tripulantes de un buque un iPad con una aplicación específica que incluía un sistema de biorretroalimentación que mostraba la actividad cardíaca del usuario en tiempo real. La aplicación incorporaba simulaciones que permitían a los participantes practicar las técnicas que se les enseñaban, como ejercicios de respiración y métodos para cambiar las emociones, en diversos escenarios desafiantes. El objetivo de los ejercicios era replantear rápidamente los sentimientos de estrés y sustituirlos por emociones positivas, como la gratitud o el cariño hacia un ser querido.

Para evaluar el impacto del programa, la tripulación del barco participó en una serie de pruebas cognitivas, que se realizaron dos veces: al inicio del estudio y de nuevo tras ocho semanas de uso de la aplicación. Las pruebas medían la capacidad de toma de decisiones, la velocidad de procesamiento de la información, la atención y la planificación.

Al final de las ocho semanas, la mejora más significativa se observó en las puntuaciones de las pruebas de toma de decisiones, que mostraron un aumento medio del 65 por ciento. La velocidad de procesamiento de la información también mejoró, aunque de forma modesta, en un 14 por ciento.

¿Cómo ocurrió esto? La respuesta reside en los cambios en la actividad cardíaca, un tema que el equipo de investigación de HeartMath lleva muchos años estudiando. En 1995, el equipo llevó a cabo un estudio preliminar que examinaba la relación entre las emociones y la actividad cardíaca, y la forma en que dicha actividad afecta posteriormente a la función cerebral.

El estudio encontró una conexión entre las emociones que experimentan las personas y una medida fisiológica denominada variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), que examina las pequeñas fluctuaciones en la frecuencia cardíaca, o las diferencias en los intervalos de tiempo entre latidos. En el pasado, una frecuencia cardíaca estable se consideraba un signo de buena salud, pero hoy se sabe que una mayor variabilidad (una VFC alta) indica en realidad una mayor flexibilidad fisiológica. Esta flexibilidad significa que el corazón y el sistema nervioso pueden adaptarse eficazmente a las exigencias cambiantes, como acelerar durante la actividad física y ralentizarse durante el descanso. Una persona con una VFC alta tiende a soportar mejor el esfuerzo físico, el estrés y los cambios ambientales.

En ese estudio de 1995, el investigador principal, el Dr. Rollin McCraty, y sus colegas pidieron a los participantes que entraran en dos estados emocionales opuestos: recordar un acontecimiento que les hubiera enfadado y evocar un sentimiento de agradecimiento hacia alguien. El análisis de su actividad eléctrica cardíaca reveló una diferencia notable: cuando los participantes se enfadaban, solo se registraba un aumento en las bandas de baja frecuencia, mientras que cuando mostraban agradecimiento, se observaba un aumento tanto en las frecuencias bajas como en las altas. Esta diferencia afectó a la VFC de los participantes.

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Al representar los resultados en un gráfico, se observó un cambio llamativo: el gráfico pasó de ser caótico a mostrar un patrón mucho más suave y ordenado. Este patrón fue definido varios años más tarde por los investigadores del instituto como "coherente" y reflejaba el efecto positivo de los sentimientos emocionales sobre el ritmo cardíaco.

"Cuando sentimos estrés, frustración, ira, ansiedad o preocupación, el patrón del ritmo cardíaco se vuelve irregular y dentado, y esa señal se envía desde el corazón al cerebro", afirmó la Dra. Deborah Rozman, investigadora principal de HeartMath, en una conferencia publicada por Science and Nonduality. "Cuando sentimos amor, cariño genuino, compasión, amabilidad y agradecimiento, todas las cualidades que asociamos con el corazón, vemos esta hermosa onda sinusoidal, un patrón coherente en la parte inferior, y el cerebro del corazón envía ese patrón al cerebro de la cabeza". Cuando una señal tan ordenada llega al cerebro, dijo, contribuye a la sincronización global del cerebro, de modo que este puede funcionar a su máxima capacidad.

En un artículo de revisión publicado por el instituto en 2009, los investigadores explicaron que midieron las ondas alfa en el cerebro y observaron su sincronización con los latidos del corazón. También señalaron una frecuencia específica en la que la frecuencia cardíaca se estabiliza en un patrón sinusoidal. Estudios adicionales apuntaron a la correlación entre las ondas alfa cerebrales y la actividad cardíaca durante ciertos estados emocionales.

McCraty y sus colegas argumentaron en sus artículos que, en un estado de coherencia, el corazón, al ser un potente oscilador rítmico, puede arrastrar los ritmos de otros sistemas del cuerpo, haciendo que se sincronicen con él. En otras palabras, el corazón "arrastra" la respiración, la presión arterial e incluso otros ritmos cerebrales para alinearlos con su frecuencia, creando una sincronización armoniosa general entre los sistemas del cuerpo. McCraty explica que esto ilustra cómo la sincronización se extiende más allá del cerebro y afecta también a otros sistemas corporales, que convergen en patrones ordenados y armoniosos.

El instituto descubrió rápidamente que los procesos de biorretroalimentación, en los que una persona recibe información inmediata sobre los cambios fisiológicos en su actividad cardíaca, como en el caso del personal de la Marina, pueden ayudarles a modificar su estado emocional y fisiológico. Mediante técnicas que amplifican las emociones positivas, una persona puede alcanzar un estado de "coherencia" con relativa eficacia.

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Los investigadores del instituto explican que la coherencia surge de una interacción entre dos sistemas nerviosos centrales del cuerpo: el sistema nervioso simpático, responsable de alterar el cuerpo bajo estrés y activar la respuesta de "lucha o huida", y el sistema nervioso parasimpático, que promueve estados de calma y recuperación.

Rozman explicó que, en un estado de coherencia, "los sistemas nerviosos simpático y parasimpático se sincronizan, de modo que sus fuerzas actúan conjuntamente". En otras palabras, cuando experimentamos ira, frustración o emociones similares, no hay coordinación entre los dos sistemas, y cada uno intenta influir en la frecuencia cardíaca en direcciones opuestas. Por el contrario, cuando mostramos cuidado, amabilidad, compasión, amor o gratitud, los dos sistemas se coordinan, creando un ritmo cardíaco equilibrado y armonioso.

Los investigadores del instituto explican que existe una diferencia importante entre la relajación y la coherencia. En un estado de relajación, el cuerpo simplemente "baja de marcha": nuestro sistema nervioso se calma, la frecuencia cardíaca se uniformiza y aumenta la actividad de nuestro sistema parasimpático (el responsable del descanso y la relajación). Nuestro cuerpo se encuentra en un descanso profundo, o en un estado de "baja energía".

En cambio, en el estado de coherencia, el corazón y el cerebro trabajan juntos de forma sincronizada y armoniosa. Nos sentimos tranquilos y concentrados, pero llenos de vitalidad. El cuerpo funciona a una frecuencia organizada, lo que permite una respuesta mejor y más equilibrada al entorno.

Un sorprendente estudio de McCraty y sus colegas demostró incluso una conexión entre la actividad cardíaca coherente y una intuición más aguda. Veintiséis sujetos, entrenados en técnicas de HeartMath y capaces de entrar en un estado coherente, participaron en un experimento en el que se les mostraron 45 imágenes —15 emocionalmente estimulantes y 30 relajantes— en dos rondas. En una ronda, se les pidió que mantuvieran un estado coherente, y en la otra, un estado basal normal. El orden de las rondas se asignó aleatoriamente a cada participante. Se registró la actividad cardíaca de los participantes a lo largo del experimento.

Resultó que la frecuencia cardíaca de los participantes se desaceleró significativamente antes de que se mostraran las imágenes emocionalmente estimulantes, mientras que no se observó ninguna desaceleración significativa antes de las imágenes relajantes. En otras palabras, el corazón parecía responder de forma intuitiva: comenzaba a ralentizarse en anticipación de una imagen cargada de emociones, como si preparara al cuerpo para lo que se avecinaba; antes de que se mostraran las imágenes relajantes, la frecuencia cardíaca se mantenía relativamente estable, porque el cuerpo "intuitivamente" "percibía" que no había necesidad de prepararse emocionalmente.

Cuando los participantes se encontraban en un estado de coherencia, el efecto intuitivo se hizo aún más evidente. Antes de cada serie de imágenes, los participantes intentaban concentrarse en el corazón y mantener una emoción positiva, como el agradecimiento o el cariño, durante un breve periodo de tiempo. Algunos (especialmente las mujeres) mostraron una desaceleración significativa de la frecuencia cardíaca ante futuros estímulos emocionales, lo que sugiere que un estado de coherencia puede potenciar la sensibilidad intuitiva.

"El corazón enviaba diferentes señales neuronales desde el corazón al cerebro, llegando hasta los lóbulos frontales, y el cerebro respondía antes de que el ordenador seleccionara aleatoriamente la imagen", explicó Rozman. "Lo que descubrimos es que las personas que habían practicado la coherencia cardíaca... estaban más conectadas con la guía intuitiva del corazón".

Con información de Epoch Magazine Israel.