La vista tiene su mapa retiniano y el oído tiene el suyo coclear. Los científicos creyeron durante mucho tiempo que el olfato no tenía nada comparable: solo receptores dispersos al azar por el tejido nasal, sin ninguna lógica que explicara cómo detectamos los más de un billón de olores del mundo. Una nueva investigación muestra ahora que el olfato ha estado ocultando su orden todo este tiempo.
Dos nuevos estudios publicados en Cell revelan que el olfato está mucho más organizado de lo que nadie sospechaba. El Dr. Sandeep Robert Datta y sus colegas de la Escuela de Medicina de Harvard crearon el primer mapa detallado de aproximadamente 1100 receptores olfativos en la nariz de un ratón. En un estudio complementario, el laboratorio de Catherine Dulac en la universidad produjo un mapa similar y rastreó cómo esos receptores se conectan con el cerebro.
Por primera vez, "tenemos un mapa completo de cómo se representa el olor tanto en la nariz como en el cerebro, similar al que existe para la visión y la audición", declaró Dulac, neurocientífica, a The Epoch Times en un correo electrónico.
Para las personas que pierden el sentido del olfato —después del COVID-19, un traumatismo craneal o simplemente con la edad— ese orden oculto es importante. Perder el sentido del olfato es más que un inconveniente: la comida se vuelve insípida y los olores de alerta cotidianos, como el humo, el gas o la leche en mal estado, se vuelven más difíciles de detectar. Sin embargo, restaurar el sentido del olfato ha resultado ser obstinadamente difícil, y los nuevos hallazgos comienzan a explicar por qué.
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Una geografía oculta dentro de la nariz
Los hallazgos revelan que el sentido del olfato está mucho mejor organizado de lo que nadie imaginaba, lo que desafía la idea arraigada de que el sistema era en su mayor parte desordenado.Cada tipo de receptor olfativo, que detecta un subconjunto único de moléculas de olor, reside en el epitelio olfativo, el tejido situado en la parte superior de la nariz que detecta los olores. Los científicos comenzaron a identificar los tipos de receptores olfativos en 1991, pero los receptores parecían estar dispuestos en zonas amplias.
"Se pensaba que cada receptor olfativo estaba disperso por la nariz, sin ningún orden", sin un patrón obvio que explicara cómo funcionaba el sistema, explicó Datta, profesor de neurobiología en la Facultad de Medicina de Harvard y autor principal del primer estudio, a The Epoch Times en un correo electrónico.
Para elaborar los mapas, los investigadores analizaron aproximadamente 5 millones de células nerviosas de cientos de ratones, utilizando herramientas que revelan qué receptores expresan las neuronas individuales y dónde se encuentran exactamente dentro de la nariz.
Los investigadores descubrieron que las células se agrupan en franjas horizontales distintas, como bandas que van de la parte superior a la inferior de la nariz, según el tipo de receptor olfativo que expresan. Este patrón fue consistente en cientos de ratones, creando un mapa olfativo común.
Cómo se forma el mapa
El equipo de Datta también investigó cómo se forma el mapa olfativo en la nariz. Su trabajo apunta al ácido retinoico, una molécula que ayuda a guiar el crecimiento en todo el cuerpo, como una señal organizadora clave.A medida que se desarrollan las neuronas sensoriales del olfato, estas se exponen a diferentes niveles de ácido retinoico, lo que ayuda a guiar el crecimiento en todo el cuerpo durante el desarrollo. En el tejido olfativo, el ácido retinoico forma gradientes a lo largo de la nariz, y esas diferencias químicas locales parecen influir en qué receptor de olor expresa finalmente una neurona.
Cuando los investigadores interrumpieron experimentalmente la señalización del ácido retinoico, el mapa de receptores en sí mismo se desplazó. Las regiones de expresión de los receptores se desplazaron hacia arriba o hacia abajo dentro del tejido, lo que sugiere que los gradientes químicos ayudan a establecer la organización espacial de la nariz.
Por qué es importante para restaurar el olfato
Los trastornos del olfato afectan a millones de personas, y las opciones de tratamiento siguen siendo limitadas. Los nuevos hallazgos ayudan a explicar por qué restaurar el sentido del olfato puede ser tan difícil: el simple reemplazo de neuronas podría no ser suficiente para recrear la organización espacial precisa del sistema. Es posible que las nuevas células deban reconectarse en las posiciones correctas.Historias relacionadas
"Comprender la naturaleza del mapa es fundamental si queremos crear herramientas para reparar la nariz", dijo Datta.
Las terapias con células madre, por ejemplo, tendrían que distribuir las nuevas células por todo el tejido olfativo —y no solo reemplazarlas en zonas aisladas— para reconstruir adecuadamente el mapa.
Sin embargo, aún quedan lagunas importantes. Los receptores olfativos humanos aún no se han mapeado de la misma manera, por lo que se desconoce si las personas comparten la misma organización que se observa en los ratones.
Aunque el sistema humano podría seguir principios de organización similares, los investigadores aún deben confirmar hasta qué punto se aplican los hallazgos en ratones, según explicó el Dr. Bradley Goldstein, especialista en senos paranasales de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, quien no participó en los estudios, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
"Aún no tenemos pruebas directas de esta organización en los seres humanos", dijo, "pero es probable que se utilicen estrategias similares, y comprender esas señales es un avance clave".
Los investigadores están comenzando a estudiar el tejido humano para ver en qué medida el mapa de los ratones refleja la biología del olfato humano, un primer paso hacia la comprensión de cómo un sentido tan esencial y tan frágil puede restaurarse algún día.
