Para muchas personas, un nivel normal de colesterol no siempre significa que no haya nada de qué preocuparse. Por el precio de una cena fuera de casa, un simple análisis de sangre puede revelar un riesgo oculto de enfermedad cardíaca que las pruebas de colesterol estándar suelen pasar por alto.
Sin embargo, no forma parte de las pruebas de colesterol rutinarias, por lo que la mayoría de los médicos no la solicitan.
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La prueba mide la apolipoproteína B, o apoB, una proteína presente en cada partícula que transporta colesterol a través del torrente sanguíneo. A diferencia de las pruebas de colesterol estándar, que miden la cantidad de colesterol circulante, la apoB cuantifica el número real de esas partículas dañinas.
Más allá de los niveles de colesterol
Las pruebas de colesterol estándar se centran principalmente en el colesterol LDL, el llamado colesterol "malo", junto con el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL).Los niveles elevados de colesterol LDL en la sangre están relacionados con un mayor riesgo de sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y durante décadas, los médicos han utilizado el LDL como su principal guía para el tratamiento.
Sin embargo, el riesgo de padecer enfermedades cardíacas no depende únicamente de la cantidad de colesterol presente, sino también del número de transportadores de colesterol.
Esa cifra es importante porque estas partículas no tienen todas el mismo tamaño. Las partículas de LDL más pequeñas pueden producir una lectura típica de LDL, pero un número total mayor de partículas dañinas en general, un patrón asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica (ECVA).
Una prueba de apoB resuelve ese problema. Dado que cada partícula lleva exactamente una proteína apoB unida, la medición de la apoB proporciona un recuento directo de cuántas partículas dañinas o aterogénicas —aquellas capaces de penetrar en las paredes de las arterias y depositar placa— circulan en la sangre.
Cuando los niveles de apoB son más altos de lo esperado en relación con los niveles de LDL, esta discrepancia se denomina "discordancia", explicó Ciaran Kohli-Lynch, profesor adjunto de medicina preventiva en la Universidad Northwestern y coautor principal de uno de los estudios, en un correo electrónico a The Epoch Times. Esto significa que el nivel de colesterol puede parecer aceptable aunque la cantidad de partículas que lo transportan sea mayor de lo esperado.
En estos casos, los niveles de colesterol bajos o normales pueden parecer tranquilizadores, pero pueden generar una falsa sensación de seguridad.
Una mayor cantidad de partículas circulando en la sangre implica mayores oportunidades para que contribuyan a la acumulación de placa. Con el tiempo, estas placas terminan restringiendo el flujo sanguíneo y pueden provocar ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
Por otra parte, tener niveles bajos o normales de apoB, incluso en personas con colesterol LDL alto, predice una menor probabilidad de acumulación de placa y un menor riesgo de aterosclerosis.
Una guía más precisa para el tratamiento
Además de ayudar a identificar riesgos que de otro modo podrían pasar desapercibidos, la apoB también puede ayudar a los médicos a decidir con qué agresividad tratar ese riesgo, y un nuevo estudio sugiere que lo hace de forma más rentable que la práctica actual.En un estudio publicado en JAMA Network, Kohli-Lynch y sus colegas utilizaron un modelo informático que simulaba a unos 250,000 adultos estadounidenses aptos para recibir estatinas, con el fin de comparar tres maneras de guiar el tratamiento para reducir el colesterol: mediante el colesterol LDL, el colesterol no-HDL o la apoB como principal objetivo del tratamiento.
Especialmente útil en adultos jóvenes
Las pruebas de ApoB pueden ser especialmente útiles para evaluar los riesgos de enfermedades cardíacas en adultos jóvenes.Las calculadoras de riesgo estándar a 10 años suelen parecer tranquilizadoras a edades tempranas, principalmente porque la edad tiene tanto peso en esos modelos que una persona de 35 años con un riesgo cardiovascular realmente elevado puede parecer fácilmente de bajo riesgo sobre el papel.
"Eso significa que algunas personas pueden parecer de bajo riesgo a corto plazo, aunque su riesgo relacionado con el colesterol sea mayor de lo que parece", dijo Zhang. "La ApoB puede ayudar a detectar parte de ese riesgo".
En otro estudio publicado en JAMA Network Open, Zhang y sus colegas realizaron un seguimiento a más de 10,000 adultos durante aproximadamente dos décadas, utilizando datos de tres grandes estudios de cohorte estadounidenses. Analizaron la capacidad de diferentes marcadores de colesterol para predecir futuros infartos y accidentes cerebrovasculares.
Los niveles elevados de apoB se asociaron con un mayor riesgo de cardiopatía y accidentes cerebrovasculares en todos los grupos de edad. Sin embargo, este marcador resultó especialmente relevante en adultos jóvenes de 18 a 39 años, donde la diferencia de riesgo entre los niveles altos y bajos de apoB fue cuatro veces mayor que en los adultos mayores.
En los adultos jóvenes, un aumento de una desviación estándar en los niveles de apoB se relacionó con un riesgo del 53 % mayor de enfermedad cardiovascular aterosclerótica (ECVA), en comparación con un riesgo del 13 % mayor en adultos de 40 años o más.
"Hemos descubierto que la apoB puede ser más informativa en adultos jóvenes", dijo Zhang. "Si la apoB está elevada en la juventud, esas partículas adicionales podrían estar contribuyendo a la aterosclerosis décadas antes de que se produzca un infarto o un derrame cerebral".
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La incorporación de la apoB a las ecuaciones de riesgo estándar mejoró ligeramente la capacidad de identificar qué adultos jóvenes desarrollarían enfermedades cardiovasculares, lo que ayudó a distinguir a personas que, de otro modo, podrían parecer similares basándose únicamente en las pruebas de colesterol estándar.
Por qué ApoB no se utiliza ampliamente
Las pruebas de ApoB son relativamente económicas (a menudo cuestan alrededor de 60 dólares en los principales laboratorios), pero aún no forman parte de los análisis de colesterol de rutina. Una de las razones es práctica: la prueba generalmente debe solicitarse por separado, en lugar de incluirse en un perfil lipídico estándar.También está la cuestión de la costumbre. Durante décadas, los médicos se han basado en el colesterol LDL para evaluar el riesgo y orientar el tratamiento, y cambiar a un enfoque diferente puede llevar tiempo, incluso a medida que se acumulan más pruebas.
Puede que esto esté empezando a cambiar. Las directrices actuales de EE. UU. siguen utilizando umbrales de colesterol LDL inferiores a 100 mg/dL para riesgo límite o intermedio, inferiores a 70 mg/dL para riesgo alto e inferiores a 55 mg/dL para personas con enfermedad cardíaca de muy alto riesgo.
Sin embargo, las organizaciones de salud, incluida la Asociación Estadounidense del Corazón, están haciendo cada vez más hincapié en la intervención temprana, y las nuevas herramientas de evaluación del riesgo cardiovascular, como PREVENT, están empezando a adoptar una visión más amplia del riesgo, más allá del colesterol LDL por sí solo.
Según Kohli-Lynch, el colesterol LDL y el colesterol no-HDL siguen proporcionando información útil, pero la apoB está más directamente relacionada con el riesgo de infarto porque refleja la cantidad de partículas dañinas que transportan colesterol en la sangre.
Para algunas personas, especialmente aquellas con diabetes, hígado graso u obesidad, esa mayor claridad ayuda a los médicos a decidir cuándo comenzar el tratamiento, antes de que se convierta en algo más difícil de revertir.
