El lactato está siendo redefinido como algo más que un producto de desecho metabólico.
Un combustible alternativo
Durante un entrenamiento intenso, el cuerpo genera lactato. El lactato suele asociarse con el dolor muscular y la fatiga. Sin embargo, estos síntomas son solo una parte de la historia.A pesar de representar solo el 2 por ciento del peso corporal, el cerebro utiliza alrededor del 20 por ciento de la energía basada en glucosa del cuerpo, lo que lo convierte en el órgano que más glucosa consume en relación con su tamaño. Sin embargo, no puede almacenar mucha glucosa, lo que significa que depende de un suministro constante de la sangre que cruza al cerebro.
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Ahí entra el lactato: aporta un combustible adicional, disponible localmente, que ayuda a satisfacer demandas energéticas rápidas o fluctuantes.
Cuando los niveles de lactato aumentan —durante el ejercicio, por ejemplo— el cerebro comienza a utilizar más lactato y menos glucosa, un proceso denominado oxidación del lactato.
"La oxidación del lactato ayuda al cerebro a ahorrar glucosa en momentos en que la demanda de energía es alta", explicó a The Epoch Times la Dra. Tamara Hew-Butler, profesora adjunta de nutrición y ciencias de la alimentación en la Universidad Estatal de Wayne.
La glucosa ahorrada no se desperdicia. Se redirige a otras funciones cerebrales críticas, como la producción de neurotransmisores —que ayudan a las células cerebrales a comunicarse—, la producción de antioxidantes como el glutatión —que protege al cerebro del daño oxidativo— y la ayuda al control de la inflamación y la regulación del sistema de defensa inmunológica del cerebro.
Cuando el cerebro se deteriora
El papel del lactato como combustible alternativo para el cerebro cobra especial importancia para las personas cuyos cerebros tienen dificultades para procesar la glucosa de manera eficiente, incluyendo aquellas con lesiones cerebrales, enfermedades neurodegenerativas o resistencia a la insulina."A medida que envejecemos, parece que perdemos la capacidad de nuestro cerebro para acceder a la glucosa", dijo el Dr. Austin Perlmutter, médico especializado en salud cerebral, en un evento de salud integral celebrado en Nueva York el mes pasado.
"Pero, especialmente en afecciones como el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer, se observa una disminución notable en la utilización de glucosa por parte del cerebro".
En la enfermedad de Alzheimer, la reducción del metabolismo de la glucosa en el cerebro está relacionada con problemas de memoria y pensamiento. Al mismo tiempo, una mejor preservación del uso normal de energía del cerebro parece ofrecer cierta protección contra los cambios propios del Alzheimer. Varios estudios han identificado esta brecha metabólica como un posible objetivo de intervención, y el lactato se encuentra entre los candidatos que se están explorando para ayudar a llenarla.
Lactato frente a cetonas
Las cetonas ya están bien establecidas como combustible alternativo para el cerebro. Durante los períodos de baja disponibilidad de glucosa, el cerebro puede utilizar los cuerpos cetónicos como fuente de energía, y las dietas cetogénicas se han utilizado durante mucho tiempo para aprovechar esto.Sin embargo, las cetonas tienen limitaciones. Alcanzar niveles terapéuticos de cetonas mediante una dieta cetogénica estricta puede tardar de tres a cinco días, un plazo que las hace poco prácticas en entornos de cuidados intensivos donde el cerebro necesita apoyo rápidamente.
"Las cetonas parecen ser el combustible de último recurso", dijo Hew-Butler. Está relacionado con la inanición o la baja ingesta de carbohidratos —algo a lo que el cuerpo recurre cuando la glucosa se reduce a niveles críticamente bajos, en lugar de ser una reserva fácilmente disponible.
Las investigaciones en recién nacidos ilustran esta brecha. Se ha demostrado que es poco probable que los bebés con niveles bajos de azúcar en sangre en las primeras 48 horas después del nacimiento obtengan una protección cerebral adecuada solo con las cetonas. En estos casos, el lactato interviene como el combustible alternativo más inmediato.
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El lactato se produce mucho más rápido que las cetonas porque el cuerpo primero necesita pasar al modo de quema de grasa antes de que aumenten los niveles de cetonas. El lactato también está constantemente disponible en el cuerpo. Sus músculos, glóbulos rojos y otros tejidos lo producen a lo largo del día, incluso en reposo. Durante el ejercicio, los niveles de lactato aumentan aún más, lo que le da al cerebro un acceso rápido a un combustible adicional.
Cómo aumentar sus niveles de lactato
La forma más accesible de producir más lactato es también la más sencilla: hacer ejercicio más intenso. El lactato puede producirse dentro del cuerpo (de forma endógena) al trabajar los músculos."Cuanto más trabajan sus músculos, más lactato produce su cuerpo", dijo Hew-Butler. "Por lo tanto, sentir el ardor durante el ejercicio máximo es una señal de que el cuerpo está produciendo y utilizando altos niveles de lactato".
Las carreras de velocidad, el entrenamiento por intervalos de alta intensidad, el levantamiento de pesas pesadas y el entrenamiento en circuito de ritmo rápido empujan al cuerpo a un estado anaeróbico, lo que desencadena la producción de lactato. Cuando los músculos se ven obligados a producir energía rápidamente, el lactato se acumula. No existe un nivel óptimo de lactato claramente definido para la salud cerebral. Lo que parece importar más es alcanzar regularmente la zona de ejercicio intenso, donde la respiración se vuelve pesada y el lactato aumenta rápidamente.
El lactato también se puede administrar desde fuera del cuerpo (de forma exógena). Algunos alimentos fermentados contienen lactato de forma natural (específicamente ácido láctico y sales de lactato) porque son producidos por bacterias del ácido láctico durante la fermentación, como el yogur, el kéfir, el chucrut, el kimchi y algunas verduras encurtidas. Las cantidades de lactato obtenidas de los alimentos son relativamente pequeñas y no se cree que reproduzcan los mismos efectos metabólicos que se observan con la producción de lactato inducida por el ejercicio.
También existen productos orales, aunque la mayor parte de la investigación aún es experimental, señaló Hew-Butler. Para la mayoría de las personas, el ejercicio sigue siendo la forma más práctica y mejor estudiada de elevar de manera natural los niveles de lactato.
