Algunas personas llegan a los 80 años con una memoria más aguda que la de muchos de 50. Los científicos creen ahora saber por qué: Sus cerebros nunca dejaron de producir nuevas células.
Los científicos que estudian a un grupo poco común de personas mayores conocido como "superagers" (supermayores) —aquellos de 80 años o más cuya memoria rivaliza con la de alguien 30 años más joven— descubrieron que sus cerebros producen nuevas neuronas al doble de velocidad que los adultos mayores típicos.
El cerebro sigue creciendo en la edad adulta
Las neuronas, o células cerebrales, sustentan casi todas las funciones humanas, desde mover un dedo hasta procesar recuerdos complejos. A finales del siglo XX, los científicos descubrieron por primera vez que pueden crecer nuevas neuronas en el hipocampo del cerebro —el centro de la memoria— a lo largo de la edad adulta, un proceso denominado neurogénesis adulta. Observada inicialmente en roedores, los científicos confirmaron posteriormente la neurogénesis en primates, relacionándola con un envejecimiento cerebral más saludable y una mejor memoria.Historias relacionadas
Los nuevos hallazgos, publicados en Nature, confirman que la neurogénesis también se produce en humanos adultos.
Para investigar este fenómeno, investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad Northwestern y la Universidad de Washington examinaron muestras de cerebro donadas de cinco grupos: Adultos jóvenes sanos, adultos mayores sanos, "supermayores" de 80 años o más con una memoria excepcional, personas con demencia leve o en fase inicial, y personas con la enfermedad de Alzheimer.
Los científicos buscaron tres etapas de desarrollo de las neuronas: Células madre que pueden convertirse en neuronas, neuroblastos (células madre adolescentes) y neuronas inmaduras a punto de alcanzar su plena funcionalidad, todas ellas señales de que el cerebro está generando nuevas neuronas.
Mientras que los adultos sanos siguen produciendo nuevas neuronas en el hipocampo, los "supermayores" generaron el doble que los adultos mayores típicos.
Los cerebros de personas en las primeras etapas del deterioro cognitivo mostraron muy poco crecimiento, mientras que los de quienes padecían Alzheimer casi no crearon nuevas neuronas. Las nuevas neuronas presentaban diferentes firmas biológicas en función de la salud cognitiva del cerebro.
Firma genética única
"Según lo que observamos, ellos [los supermayores] tienen una firma genética única que les permite hacer frente a la firma del envejecimiento", declaró Orly Lazarov, profesora de la Facultad de Medicina de la UIC, a The Epoch Times.Ella cree que la capacidad para una neurogénesis excepcional está codificada en los genes de los supermayores.
Cuando los investigadores compararon los perfiles genéticos y epigenéticos de las neuronas en los supermayores, encontraron un perfil "muy distinto" en comparación con todos los demás grupos que examinaron. Esto se debe a su capacidad para generar vías de señalización que aumentan la supervivencia y/o la producción de neuronas, dijo Lazarov, "lo que permite una mayor neurogénesis y más neuronas inmaduras en sus cerebros".
La medicina moderna ha aumentado la esperanza de vida, afirmó en un comunicado de prensa el coautor principal, el Dr. Jalees Rehman, profesor de la UIC. "Debemos asegurarnos de que este aumento general de la esperanza de vida vaya acompañado de una alta calidad de vida, incluida la salud cognitiva".
Qué puedes hacer
Aunque los "supermayores" parecen tener una ventaja genética, los expertos afirman que el estilo de vida puede seguir moldeando el entorno celular del cerebro."Desde el punto de vista de la biología cerebral, el estilo de vida puede moldear el entorno en el que viven esas células [neuronas] a través del flujo sanguíneo, la inflamación, las hormonas del estrés y la calidad del sueño", declaró a The Epoch Times el Dr. Rab Nawaz Khan, médico especialista en medicina general, accidentes cerebrovasculares y rehabilitación del Aneurin Bevan University Health Board de Gales, que no participó en el estudio.
Khan y otros expertos señalan sistemáticamente el ejercicio aeróbico como el factor modificable más importante. "El ejercicio provoca un aumento del flujo sanguíneo cerebral y de la oxigenación a través de mayores concentraciones del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF)", explicó a The Epoch Times el Dr. Rajesh Burela, médico residente de neurología. Recomienda realizar al menos 30 minutos de actividad que eleve la frecuencia cardíaca —caminata rápida, boxeo o natación— de forma regular.
En cuanto a la dieta, Burela destaca los polifenoles de los arándanos, la curcumina y el resveratrol, así como los ácidos grasos poliinsaturados, en particular los ácidos grasos omega-3. "En cuanto a dietas específicas, en neurología solemos recomendar la dieta mediterránea", afirmó.
Ningún nutriente por sí solo es una solución milagrosa, dijo Khan. lo que importa más es un patrón alimentario a largo plazo que reduzca la carga metabólica. "lo que significa una mejor presión arterial, niveles más bajos de azúcar en sangre y menos inflamación crónica".
La participación cognitiva y social "completan el panorama", dijo Weiss. "El aislamiento y la soledad son factores clave del deterioro cognitivo en las personas mayores".
Aprender nuevas habilidades, desenvolverse en entornos sociales complejos y mantenerse intelectualmente estimulado parecen favorecer no solo la producción neuronal, sino también la supervivencia y la integración, lo que puede ayudar a preservar nuestras facultades cognitivas a medida que envejecemos, afirmó.
