Opinión
La Fuerza Aérea de China ha establecido su primera presencia en el extranjero. El "Centro Conjunto de Apoyo y Capacitación China-Laos", ubicado en el aeropuerto de Ban Keun, se encuentra a apenas unas 30 millas de la capital del país, Vientiane.
En las décadas de 1960 y 1970, la CIA utilizó ese aeropuerto para combatir el comunismo en el país. Ahora, los comunistas se han instalado allí. La tendencia no parece nada buena.
La nueva instalación china tiene como objetivo aparente capacitar a pilotos militares laosianos, “fortalecer la cooperación práctica entre los dos ejércitos y salvaguardar la paz y la estabilidad regionales”. Es probable que capacite a pilotos laosianos en aviones de entrenamiento rusos y chinos con capacidades de ataque ligero.
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Sin embargo, al parecer se está llevando a cabo una ampliación de la pista de aterrizaje, lo que eventualmente podría proporcionar a las aeronaves militares y de vigilancia chinas —más grandes y sofisticadas— una base logística en el sudeste asiático.
El Ejército Popular de Liberación (EPL) ya cuenta con instalaciones navales en Yibuti y Camboya, así como con una base antiterrorista en Tayikistán, cerca de Afganistán. China comparte frontera con Laos y ejerce tanta influencia económica y diplomática que, en ocasiones, se ha calificado a Laos como un "vasallo" de Beijing.
No sería de extrañar que las instalaciones del Ejército Popular de Liberación (EPL) en Laos se convirtieran en una base militar si eso es lo que desea Beijing, por ejemplo, a cambio de una reducción en los pagos de la deuda. Laos está tratando de escapar de una trampa de deuda, creada en gran medida por China, que, junto con el hecho de que Laos no tiene salida al mar, contribuye a sus problemas económicos.
Laos cuenta con un ferrocarril relativamente nuevo que conecta con la provincia china de Yunnan, construido con la ayuda de un préstamo chino de 480 millones de dólares otorgado en 2016. Algunos laosianos esperan que el ferrocarril, controlado por China, convierta a Laos en un "centro de conectividad" para el resto del sudeste asiático continental. Sin embargo, a largo plazo, es más probable que el ferrocarril simplemente brinde a los importadores y exportadores chinos un acceso más fácil a los puertos y mercados del sudeste asiático.
Laos también está endeudado con China debido a préstamos mucho más cuantiosos para proyectos hidroeléctricos y de redes de transmisión eléctrica que contrajo entre 2012 y 2017. Estos proyectos provocaron un exceso de oferta de electricidad a nivel nacional.
Laos nunca se convirtió en la "batería del sudeste asiático" que esperaba ser. En cambio, el país se encuentra ahora sumido en el pago de préstamos por una deuda pública de aproximadamente 17 mil millones de dólares. En 2020, vendió el 90 por ciento de su operador nacional de la red eléctrica a una empresa estatal china.
La promoción por parte de Beijing de tales "centros" en el pasado, por ejemplo, en Sri Lanka, también dio lugar a una deuda insostenible, a la cesión de todo un puerto de Sri Lanka a China por 99 años y al caos político interno.
Una preocupación respecto a la creciente influencia de China en Laos —en caso de que el país llegara a democratizarse y buscara alejarse de la esfera de influencia de Beijing— sería el riesgo que representa la creciente proximidad militar del Ejército Popular de Liberación (EPL) y su influencia sobre el liderazgo militar de Laos. Esta es la amenaza más significativa que representa la presencia cada vez mayor del EPL en Laos para los defensores laosianos de la democracia y los derechos humanos.
La presencia del Ejército Popular de Liberación (EPL) en Laos también intensifica la presión militar de China sobre dos países vecinos: Tailandia y Vietnam. Podría decirse que la soberanía de ambos países se ve vulnerada por la influencia de Beijing, no solo en sus capitales, sino también en todos los países con los que comparten frontera.
Vehículos de asalto anfibio estadounidenses participan en el ejercicio conjunto "Cobra Gold" en la provincia costera tailandesa de Rayong el 28 de febrero de 2020. (Lillian Suwanrumpha/AFP vía Getty Images).Tailandia es el único socio con el que Estados Unidos tiene un tratado en el sudeste asiático continental. Los ejércitos de Estados Unidos y Tailandia llevan a cabo anualmente importantes ejercicios conjuntos en Tailandia, lo que da cuenta de un fuerte vínculo militar que a Beijing le resultará difícil superar. Sin embargo, es probable que ahora los ejercicios estén bajo una vigilancia más fácil por parte del Ejército Popular de Liberación (EPL) desde su base aérea en Laos.
Es poco probable que esto impida que Bangkok, que suele ser independiente y pragmática en sus relaciones exteriores, continúe acercándose a Beijing en los ámbitos económico, diplomático y militar. La base también reducirá la probabilidad de que Bangkok permita a Estados Unidos utilizar Tailandia con fines operativos en caso de que estalle una guerra por Taiwán.
Vietnam libra una batalla de retaguardia en el ámbito jurídico internacional y de relaciones públicas contra el intento de Beijing de apoderarse de todo el Mar de China Meridional. Dicho intento ha incluido importantes guerras o enfrentamientos chinos contra Vietnam en 1974, 1979 y 1988.
Desde entonces, el Ejército Popular de Liberación (EPL) ha actuado enérgicamente y, en algunos casos, ha recurrido a la fuerza militar para bloquear los intentos vietnamitas de explotar los recursos de petróleo, gas y pesca en el Mar de China Meridional. Con la nueva instalación del EPL, la capital de Vietnam, Hanói, se encuentra ahora rodeada de instalaciones aéreas chinas no solo en las provincias chinas de Yunnan, Guangxi y Hainan, sino también al otro lado de la frontera, en Laos. Es probable que las fuerzas armadas de Vietnam hayan tomado nota de ello.
La influencia del Partido Comunista Chino en Laos es fundamental desde la perspectiva de los recursos por otras dos razones. En primer lugar, Laos podría servir como alternativa a Birmania, Myanmar para la importación de menas de elementos de tierras raras (REE) pesados. China refina alrededor del 99 por ciento de los REE pesados y utiliza su cuasi-monopolio en el procesamiento como ventaja frente a Estados Unidos y Japón durante las negociaciones.
En segundo lugar, Laos es miembro de la ASEAN y, junto con Camboya, un actor con potencial de veto frente a la influencia de Beijing sobre ese grupo internacional. Cualquiera de estos países puede bloquear las decisiones de la ASEAN, las cuales requieren el consenso de todos los miembros. Esto resulta útil para Beijing cuando algunos miembros de la ASEAN, como Filipinas y Vietnam, buscan utilizar la organización para denunciar las ambiciosas reivindicaciones de China en el Mar de China del Sur.
Estados Unidos debería considerar contrarrestar la nueva instalación militar en Laos mediante el aumento de los aranceles y la imposición de sanciones económicas al país. El arancel promedio actual de Estados Unidos sobre Laos es de apenas alrededor del 8 por ciento, por lo que hay un amplio margen para dejar claro el mensaje: aquellos países que permiten la mayor amenaza global a la democracia no lo hacen sin consecuencias.
Las opiniones expresadas en este artículo son del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de The Epoch Times.
