La Armada de los Estados Unidos necesita desesperadamente un buque de guerra de superficie pequeño, resistente y fuertemente armado. Sus esfuerzos fallidos durante los últimos 30 años por desarrollar un buque de combate de superficie pequeño y confiable ayudan a explicar por qué Irán ha puesto en aprietos a nuestra Armada en los estrechos confines del Estrecho de Ormuz.
La flota está desequilibrada hacia los grandes buques de combate de alta mar, como el destructor Arleigh Burke de más de 9000 toneladas, un buque de combate de superficie capaz y robusto. Diseñado para operaciones de combate de largo alcance en alta mar, el Burke no es adecuado para proporcionar la presencia necesaria que permita ejercer el control marítimo que realmente se requiere en aguas costeras como las del Estrecho de Ormuz.
El estrecho se estrecha hasta alcanzar las 21 millas y cuenta con islas desde las que se pueden lanzar misiles, drones y pequeñas embarcaciones de ataque —una pesadilla para los buques cuyo armamento se centra en armas de largo alcance—.
Lo que se requiere son buques fuertemente armados diseñados para aguas litorales, equipados con artillería moderna y misiles de bajo costo para contrarrestar enjambres de drones, misiles de crucero antibuque y embarcaciones de ataque rápido. Esto es lo que se necesita, pero ¿realmente van a satisfacer esta necesidad las docenas de nuevos y costosos buques basados en el programa de Seguridad Nacional de la Guardia Costera de EE. UU.?
Por supuesto, se suponía que ya contábamos con buques construidos para cubrir esta necesidad: los buques de combate litorales.
Sin embargo, tras gastar miles de millones, obtuvimos embarcaciones con tripulación insuficiente, escasamente armadas, de baja autonomía y poco confiables, que ofrecen una relación costo-rendimiento pésima. Con unas 3500 toneladas —un 50 por ciento más grandes que los legendarios destructores de la clase Fletcher de la Segunda Guerra Mundial, construidos íntegramente en acero—, se fabricaron únicamente según el estándar de supervivencia más bajo de la Armada (Nivel 1) y son superadas en potencia de fuego por buques que tienen la mitad de su tamaño.
Los LCS ni siquiera pueden protegerse a sí mismos, y mucho menos a otros buques, y no han desempeñado ningún papel significativo en las operaciones en el estrecho de Ormuz.
Aunque se prometió que cada uno costaría poco más de 200 millones de dólares, el costo promedio por unidad del programa se disparó a 875 millones de dólares. Decir que no son muy queridos es quedarse corto, ya que los miembros de la Armada los han apodado "Little Crappy Ships" (pequeños buques de mala calidad).
Se suponía que la fragata de la clase Constellation reduciría el riesgo de otro desastre como el de los LCS al basar su diseño en el FREMM italiano, de probada eficacia, que ha prestado servicio de manera efectiva en múltiples marinas durante más de una década.
El programa tuvo fallas desde el inicio. Promocionado como el nuevo buque de combate de superficie "pequeño" de la Armada, llegó a medir más de 7000 toneladas y 496 pies de eslora, comparable a muchos cruceros de la Segunda Guerra Mundial y con el 80 por ciento del desplazamiento de un Arleigh Burke de la Serie I, aunque solo nueve pies más corto.
Al intentar encajar las capacidades de la clase Burke en un casco inadecuado, se creó una versión "Burke-lite" que costaba el 60 % del precio, con aproximadamente el 30 % de los misiles y radares menos potentes, y carecía por completo de las capacidades litorales necesarias.
Tras aumentar la deuda nacional en miles de millones, el programa de 18 buques se canceló el 25 de noviembre de 2025. Al final, la Armada solo recibirá dos buques con un costo proyectado de entre 1.4 y 1.8 mil millones de dólares cada uno, costos que, según indica la historia, seguirán aumentando.
Ahora, la Armada planea un pequeño buque de combate de superficie basado en el National Security Cutter de clase Legend de la Guardia Costera. ¿Será la tercera vez la vencida? Probablemente no.
El "Legend" es un excelente buque patrullero con un alcance de 12,000 millas náuticas, pero no fue construido como buque de guerra. Cumple únicamente con los estándares de supervivencia de Nivel 1, que son apropiados para embarcaciones de apoyo, no para un buque de combate de 4750 toneladas. (Los buques de la clase Burke son de Nivel 3; las fragatas Oliver Hazard Perry que los LCS sustituyeron eran de Nivel 2.)
Desde el principio, carece de la robustez que se espera de un buque de guerra. Además, tras las críticas por haber dotado al Constellation de un equipamiento excesivo, la Armada parece estar corrigiendo en exceso al incorporar únicamente una modesta mejora en la potencia de fuego respecto a la versión básica de la Guardia Costera, que cuenta con un armamento ligero.
El resultado es un plan para construir 32 buques de guerra de 4750 toneladas, con un costo de 1.6 mil millones de dólares, que contarán con una potencia de fuego muy inferior a la de la corbeta israelí Sa’ar 6 de 2000 toneladas y 300 millones de dólares —buques que se verán gravemente superados en potencia de fuego por embarcaciones de tamaño similar en servicio en Rusia, China y otros países. Si bien la Armada planea construir 33 versiones más fuertemente armadas de la fragata a partir de 2033, estas seguirán adoleciendo de haber sido construidas según los estándares de supervivencia de Nivel 1.
Esto plantea la pregunta: ¿por qué construir buques tan débilmente armados cuando, por una fracción del costo, los aliados ya están poniendo en servicio diseños probados como la corbeta Sa’ar 6, cuyo armamento es ideal contra drones, lanchas rápidas y misiles de crucero?
Aunque la Sa’ar 6, de 400 millones de dólares, está construida según los estándares de supervivencia de Nivel 1, sus amplias defensas antimisiles y antidrones la hacen más resistente que muchos buques de Nivel 2. Una versión ampliada de entre 3000 y 3500 toneladas podría cumplir con los estándares de Nivel 2, albergar una tripulación más numerosa (reduciendo la dependencia de la automatización) y, al mismo tiempo, ofrecer mejores instalaciones para helicópteros.
Con el equipo de diseño naval adecuado, algo de disciplina e incentivos, dicho diseño podría completarse en menos de un año, con un costo inferior a mil millones de dólares por buque.
Esto no quiere decir que el Sa’ar 6 (o una versión ampliada) sea la única opción. La Armada simplemente necesita un verdadero buque de combate litoral para entornos como el Estrecho de Ormuz.
China construye buques de guerra de 13,000 toneladas (el destructor Tipo 055) tan potentes, o más potentes, que nuestros Arleigh Burke de 2,5 mil millones de dólares, por menos de mil millones de dólares cada uno. Por lo tanto, pagar aproximadamente entre 1.4 y 1.6 mil millones de dólares por un buque de la Guardia Costera ligeramente mejorado, de aproximadamente el 37 por ciento del tamaño, con una pequeña fracción de la capacidad y la potencia de fuego, es inaceptable.
En resumen, la clase Legend es un fantástico buque de la Guardia Costera, pero no fue diseñada según los estándares de un buque de guerra —y punto—. Dado su costo y sus deficiencias en materia de supervivencia, no deberíamos embarcarnos en un programa de varias décadas para construir 65 buques que serán ampliamente superados por buques menos costosos en servicio en China y Rusia.
En cambio, necesitamos diseñar un verdadero buque de combate litoral con la resistencia estructural y el armamento necesarios.
Por último, debemos abandonar la ilusión de que, en un mundo de drones de bajo costo y paridad tecnológica, Estados Unidos pueda ejercer su poder sin correr el riesgo de perder buques. Ese tren ya se fue.
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