Una sencilla prueba capilar identifica a los niños con mayor riesgo de depresión y ansiedad

Las investigaciones sugieren que medir los niveles de estrés a través de muestras de cabello podría proporcionar pistas importantes sobre los riesgos para la salud mental de los niños que padecen enfermedades físicas crónicas.

"El cortisol en el cabello ofrece un biomarcador no invasivo y fácil de recoger que algún día podría utilizarse para examinar a los niños y comprobar si los tratamientos o los programas de apoyo están ayudando a reducir el estrés", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Mark Ferro, profesor de la Facultad de Ciencias de la Salud Pública de la Universidad de Waterloo.

Se estima que el 40 % de los niños de Canadá padecen enfermedades físicas crónicas, una cifra que ha ido aumentando en las últimas décadas, según los investigadores.

Las personas con niveles más altos de cortisol son más propensas a desarrollar problemas de salud mental en proporciones que oscilan entre el 20 % y el 50 %, lo que supone un porcentaje significativamente superior al de los niños sanos, según señalaron los investigadores. Estas afecciones pueden provocar una menor calidad de vida, pensamientos suicidas y un mayor uso de los servicios sanitarios.

Enfermedades crónicas relacionadas con problemas de salud mental

Los resultados mostraron que más de dos tercios de los niños tenían niveles de cortisol constantemente altos.

Al comparar estos patrones de estrés con los informes de dificultades emocionales y de comportamiento, los científicos observaron que los niños cuyos niveles de cortisol disminuían mostraban menos síntomas de ansiedad, depresión y problemas de comportamiento que aquellos cuyos niveles se mantenían altos.

Por qué es importante el análisis del cabello

Según los investigadores, este descubrimiento podría ayudar a orientar las estrategias de prevención y tratamiento para mejorar el bienestar de los niños.

"Nuestros hallazgos sugieren que el estrés crónico elevado, medido a través de muestras de cabello, podría ayudar a identificar a los niños con [enfermedades físicas crónicas] con mayor riesgo de desarrollar problemas de salud mental. Esto abre la puerta a un apoyo más temprano y específico", dijo en el comunicado la autora principal del estudio, Emma Littler, doctoranda en ciencias de la salud pública de la Universidad de Waterloo.

A medida que el cabello crece, el cortisol del torrente sanguíneo y de las secreciones de las glándulas sudoríparas y sebáceas se incrusta en el tallo capilar.

El cabello del cuero cabelludo humano suele crecer a un ritmo bastante constante de aproximadamente un centímetro al mes, lo que permite que un segmento de un centímetro de cabello sirva como indicador fiable del nivel medio de estrés durante ese mes.

Para crear un registro histórico de la exposición al cortisol, el cabello se suele dividir en segmentos; por ejemplo, una muestra de tres centímetros se puede dividir en tres segmentos de un centímetro, cada uno de los cuales representa un mes independiente. En el análisis de laboratorio, la muestra de cabello se lava para eliminar los contaminantes externos y a continuación se pulveriza y se incuba en un disolvente como el metanol para extraer el cortisol.

A continuación, la hormona extraída se mide utilizando técnicas altamente sensibles, como el inmunoensayo enzimático o la cromatografía líquida-espectrometría de masas. La medición resultante se expresa como la cantidad de cortisol por miligramo de cabello, normalmente en picogramos por miligramo.

La Dra. Molly McVoy, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, que no participó en el estudio, señaló que la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo, como la depresión, se asocian más comúnmente con afecciones médicas crónicas. Señaló que, en estas afecciones, los cambios en el cortisol son signos de que un niño tiene más riesgo de padecer un trastorno de ansiedad o del estado de ánimo.

Señales de alerta que los padres deben tener en cuenta

"Recomiendo a los padres que piensen en lo que se supone que deben hacer sus hijos a esa edad", dijo. "¿Son capaces de hacerlo? Si no es así, nos preguntamos qué es lo que lo impide".

Por ejemplo, los niños en edad escolar que tienen dificultades para aprender, hacer amigos o disfrutar de esas actividades y los adolescentes que no se relacionan con sus compañeros, pueden estar mostrando señales de alerta de estrés o problemas de salud mental, dijo McVoy.

Otras señales de alerta son los patrones de sueño alterados en niños que no tienen acceso a dispositivos que puedan mantenerlos despiertos y la incapacidad de participar en actividades apropiadas para su edad.

Cómo reducir el estrés en los niños

Qué hacer:

- Ayudarles a asistir a la escuela con regularidad siempre que sea posible.

- Fomentar la participación en deportes y actividades que puedan realizar.

- Facilitar el tiempo con los amigos.

- Mantener rutinas saludables de sueño y actividad física.

Qué no hacer:

- Eliminar todas las expectativas que se tendrían para los niños sanos.

- "Compensar en exceso" haciendo la vida demasiado fácil.

- Tratarlos de forma tan diferente que se sientan socialmente separados de sus compañeros.

Los padres suelen compensar en exceso la forma en que tratan a sus hijos con enfermedades crónicas, eliminando todas las expectativas que tendrían para un niño sano, dijo McVoy. Sin embargo, esto puede hacer que los niños se sientan más estresados y aumentar la sensación de separación social.