Los investigadores resolvieron el misterio de casi 50 años del "ciervo del metro" de Toronto, un fósil que fue descubierto en la década de 1970 durante la construcción del metro de la ciudad.
Una colaboración entre la Universidad de Trent, el Museo Real de Ontario y el Museo Real de Alberta ayudó a descubrir que el fósil de cuernos data de hace más de 11,000 años.
El fósil consiste en un cráneo parcial con cuernos incompletos y fue descubierto originalmente en 1976 por un trabajador de la Comisión de Tránsito de Toronto en el extremo oeste de la ciudad, según un comunicado de prensa de la universidad del 10 de octubre.
Se creía que era similar en tamaño a un ciervo de cola blanca o un caribú, pero los científicos no pudieron encontrar ninguna especie conocida que coincidiera con la "morfología distintiva de las astas" del animal, únicas por sus gruesas vigas horizontales.
Los investigadores dijeron que las astas del fósil parecían pesadas, con vigas casi horizontales y sin ramificaciones ni palmas como las del caribú. La criatura también tenía astas frontales que parecían desarrolladas y asimétricas.
Los paleontólogos bautizaron al espécimen como Torontoceros hypogaeus, que significa "ciervo cornudo de Toronto subterráneo", pero se ganó el apodo de ciervo del metro de Toronto.
Aaron Shafer, catedrático de ciencias forenses de la Universidad de Trent y Camille Kessler, graduada del programa de doctorado en ciencias ambientales y de la vida de la misma universidad, analizaron aproximadamente 50 muestras de posibles antepasados antiguos, entre los que se encontraban ciervos, alces, renos y caribúes, en un intento por determinar los orígenes de la especie.
"Podemos utilizar la genómica para comprender la historia de estas especies de ciervos en Canadá, cuatro de las cuales se encuentran en Ontario", dijo Shafer.
Añadió que, al comparar datos genéticos antiguos y modernos, los investigadores pueden ver cómo evolucionan las especies en sus entornos naturales.
Las muestras se obtuvieron de ambos museos y el trabajo se completó en el laboratorio de ADN del Museo Real de Ontario, con la ayuda del técnico de colecciones del museo, Oliver Haddrath.
Los investigadores extrajeron ADN de aproximadamente el 25 % de esas muestras para compararlo con el del ciervo del metro de Toronto.
El equipo descubrió que las astas pertenecían a una especie de ciervo más emparentada con el ciervo de cola blanca y el ciervo mulo que con el caribú. Esta especie, de más de 11,000 años de antigüedad, se encuentra ahora extinta.
"Al comparar fragmentos cortos del ADN del animal entre especies, pudimos ver que divergió antes que el ciervo de cola blanca y el ciervo mulo, piénsese en él como su abuelo", dijo Shafer.
Shafer añadió que la validación fue "increíble" y dijo que, como investigador, "siempre se modera el entusiasmo" hasta que las muestras se analizan por completo.
Los resultados del estudio se publicarán en Biology Letters.
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