Por qué nuestras mejores ideas surgen cuando estamos medio dormidos

Justo cuando uno está a punto de sumergirse felizmente en el sueño, de repente aparece un pensamiento de la nada. Puede ser una gran idea o la solución a un problema con el que ha estado luchando durante todo el día. Ese destello de genialidad que se produce justo cuando uno se está quedando dormido no es una casualidad.

Los científicos han descubierto que el cerebro entra en un breve "momento creativo ideal" en los segundos de somnolencia entre la vigilia y el sueño, una zona crepuscular en la que la capacidad para resolver problemas puede triplicarse. Es más, se puede aprender a acceder a ella a voluntad.

Este momento intermedio y confuso, conocido como hipnagogia, puede ser el terreno más fértil del cerebro para la innovación. A medida que la mente se relaja y el pensamiento lógico se desvanece, los pensamientos comienzan a mezclarse de formas sorprendentes, lo que da lugar a conexiones que rara vez se experimentan cuando se está completamente despierto.

La ciencia detrás del momento óptimo

En un estudio se presentó a los participantes una serie de ocho dígitos y se les pidió que calcularan la solución del último dígito lo más rápido posible. Los científicos informaron a los participantes que aplicando dos reglas sencillas se resolvería el problema, pero no revelaron cuáles eran esas reglas.

Aquellos que entraron en hipnagogia durante al menos 15 segundos tuvieron tres veces más probabilidades de encontrar la regla y resolver el problema a diferencia de los que permanecieron despiertos.

Este período único y fugaz de semiconsciencia se produce durante una fase específica del ciclo del sueño. A medida que empezamos a quedarnos dormidos, los músculos se relajan, la frecuencia cardíaca disminuye y la actividad cerebral se ralentiza. Por lo general, pasamos por varias fases del sueño, comenzando por el sueño sin movimientos oculares rápidos, que se subdivide en microfases N1, N2 y N3, seguidas de una transición al sueño con movimientos oculares rápidos.

La hipnagogia se produce durante la breve fase N1, que dura entre uno y cinco minutos, un estado intermedio entre la vigilia y las fases más profundas del sueño.

"Durante el estado hipnagógico, la actividad cerebral pasa de las ondas beta dominantes, que controlan el estado de alerta y el pensamiento lógico, a ondas alfa y theta más lentas, los mismos ritmos relacionados con la conciencia relajada y las imágenes oníricas", explicó a The Epoch Times el Dr. Eugene Lipov, anestesiólogo e investigador médico.

La investigación en curso de Lipov se enfoca en la capacidad del cerebro para restablecerse y adaptarse después de un trauma, lo que implica oscilar entre estados creativos y terapéuticos, muy similar a lo que ocurre durante la hipnagogia. "Ambos implican que el cerebro relaje temporalmente los patrones antiguos, permitiendo que surja algo nuevo", dijo.

La corteza prefrontal del cerebro, que normalmente filtra y organiza los pensamientos, relaja su control, permitiendo temporalmente que surjan asociaciones inusuales, señaló Lipov.

Lo que ocurre en la frontera del sueño

A veces, una persona puede sentir una sensación de ingravidez. También pueden producirse percepciones de estar volando o caer.

Durante la hipnagogia, las personas pueden percibirse como espectadores pasivos mientras imágenes e ideas se reproducen en su mente como una película. Cualquier pensamiento o imagen que surja durante este periodo tiende a carecer de emoción y puede estar relacionado con actividades o situaciones que ocurrieron durante el día, según un estudio de 2022 publicado en la revista Journal of Sleep Research.

Cuando una persona ha entrado en esta zona fronteriza del sueño, la mente sigue lo suficientemente despierta como para formar ideas, pero lo suficientemente relajada como para que los filtros críticos y la autocensura se calmen. En este espacio, los recuerdos, las emociones y las asociaciones aleatorias pueden mezclarse libremente, lo que lo convierte en un terreno fértil para la creatividad y la intuición, según Leah Kaylor, experta en sueño, psicóloga clínica y prescriptora, y autora de "If Sleep Were a Drug" (Si el sueño fuera una droga).

"Piense en eso como el 'modo de juego libre' del cerebro, en el que de repente se producen conexiones inesperadas", explicó Kaylor a The Epoch Times.

Cómo acceder a la hipnagogia

Las personas pueden practicar esta técnica, conocida como el método de la "siesta de Edison", tendiéndose o reclinándose en un espacio tranquilo y con poca luz, y cerrando los ojos mientras sostienen un objeto ligero, como un bolígrafo o una llave, sin apretarlo, señaló Kaylor. A medida que la persona se queda dormida, el objeto se caerá, causando un ligero despertar, que le permitirá capturar cualquier imagen o idea antes de que se produzca el sueño profundo.

"Técnicas como las siestas cortas e intencionadas mientras se enfoca en una pregunta específica pueden ayudar", dijo Lipov.

Por ejemplo, una persona podría repetir una palabra o frase en su mente o grabarla y reproducirla a bajo volumen mientras comienza a quedarse dormida.

Dado que la fase N1 solo dura 5 minutos, programar una alarma suave puede ayudar a la persona a capturar pensamientos e ideas antes de caer en un sueño más profundo.

Practicar técnicas de mindfulness o ejercicios de respiración antes de descansar puede aumentar las posibilidades de entrar en hipnagogia, señaló Lipov.

Sin embargo, debido a que este estado intermedio solo dura unos minutos, a algunas personas les puede resultar difícil recordar las ideas que surgen o darles sentido al despertar. Según Kaylor, escribir un diario o grabar los pensamientos inmediatamente después de salir del estado hipnagógico puede ayudar a retenerlos antes de que se desvanezcan.

Los investigadores del MIT modernizaron el método de la siesta de Edison desarrollando el sistema Dormio, un dispositivo similar a un guante con sensores que detectan la aparición de la hipnagogia y luego interrumpen el sueño del usuario para evitar que entre en fases más profundas.

En un estudio de 2023, los investigadores descubrieron que las personas que dormían la siesta mientras usaban el dispositivo Dormio presentaban un mejor rendimiento creativo cuando se les pedía que escribieran una historia que incluyera la palabra "árbol", enumeraran todos los usos creativos y alternativos de un árbol y emparejaran verbos con sustantivos, en comparación con las que permanecían despiertas.

La hipnagogia puede ocurrir en otros momentos, no solo cuando una persona comienza a quedarse dormida. En un estudio de 2023, los participantes declararon que habían experimentado estados similares a la hipnagogia mientras se duchaban, miraban al vacío, "se desconectaban" o iban sentados en un tren. Prestar atención a los pensamientos que surgen en esos momentos puede ayudar a una persona a acceder a ideas creativas ocultas.

Los riesgos de excederse

Para algunas personas, practicar hipnagogia con demasiada frecuencia o volverse dependientes de este estado intermedio para la creatividad puede distraerlas de formas más centradas y lógicas de resolver problemas, según señala un artículo de 2024.

Otros riesgos incluyen utilizar la hipnagogia como una forma de escapar de los problemas reales en lugar de resolverlos, alterar los patrones normales de sueño mediante la práctica frecuente y dedicar tiempo a intentar descifrar ideas abstractas o fragmentadas que pueden no traducirse en soluciones prácticas.

"Una breve exploración del estado hipnagógico es generalmente segura", dijo Lipov. "La única precaución es para las personas propensas al insomnio o la ansiedad, ya que los intentos repetidos de permanecer en esa zona intermedia pueden interferir con los patrones normales de sueño".

Las personas deben practicar la hipnagogia con moderación y asegurarse de mantener una buena higiene del sueño en general, señaló.

Para la mayoría de las personas, intentar desencadenar la hipnagogia es inofensivo e incluso divertido, señaló Kaylor. Pero si alguien es propenso a tener pesadillas vívidas, permanecer deliberadamente en ese estado de semivigilia a veces puede desencadenar imágenes inquietantes o dificultar el sueño posterior.

"Es mejor utilizarlo de forma ocasional, como herramienta de creatividad, y no como rutina nocturna".