¿Podrían las tomografías computarizadas de alta dosis representar riesgos para la salud?

Ya sea un simple dolor de cabeza que no desaparece o un posible caso de cáncer, las tomografías computarizadas (TC) son una herramienta de diagnóstico imprescindible que permite a los médicos ver el interior del cuerpo sin necesidad de cirugía.

Aunque la mayoría considera que las TC son un milagro de la imagen médica, investigaciones recientes sugieren que esta tecnología tiene un lado oscuro: Las tomografías computarizadas emiten radiación ionizante que puede dañar el ADN y aumentar el riesgo de cáncer.

Las personas que se someten a determinados escáneres, o aquellas con exceso de peso, pueden ser las más expuestas al riesgo. Afortunadamente, hay medidas que los pacientes pueden tomar para limitar su exposición y defenderse si un médico les dice que necesitan someterse a un escáner.

Faltan medidas de seguridad

Rehani y sus colegas descubrieron que la radiación de las tomografías computarizadas está aumentando, incluso a pesar de que la tecnología de los escáneres mejora.

Las razones que explican este aumento de la radiación son complejas. Sin embargo, los resultados de sus dos últimos artículos, publicados en el British Journal of Radiology y The Journal of Emergency Medicine, sugieren que, aunque los escáneres TC modernos pueden ayudar a reducir las dosis de radiación, las medidas de seguridad insuficientes de los equipos, el uso que hacen las instalaciones médicas de esta tecnología y el aumento de las tasas de obesidad podrían estar exponiendo a los pacientes a dosis innecesariamente altas de radiación.

Los estudios revelan tendencias preocupantes en la radiación de las tomografías computarizadas

Cuando los científicos analizaron casi 5000 tomografías computarizadas que incluían el índice de masa corporal (IMC) del paciente, aproximadamente el 80 % de las tomografías de alta dosis se administraron a personas con un IMC más alto u obesidad.

El segundo estudio, publicado en The Journal of Emergency Medicine, reveló que, si bien las tomografías computarizadas de alta dosis son relativamente poco frecuentes, los datos del departamento de emergencias de un hospital terciario entre 2019 y 2022 mostraron que el porcentaje general de exámenes de TC de alta dosis en la sala de emergencias casi se duplicó con el tiempo, pasando del 0.50 % en 2019 al 0.92 % en 2022.

Sin embargo, ambos estudios se basaron en datos de un solo centro médico o servicio de urgencias, lo que puede no representar plenamente el uso de la TC en otros centros.

Rehani señaló que los beneficios de una tomografía computarizada clínicamente justificada superan los riesgos de la radiación y que la mayoría de las tomografías computarizadas de los estudios —más del 99 %— tenían una dosis de radiación inferior a 10 milisieverts. Por lo tanto, para la mayoría de las personas, el riesgo de desarrollar cáncer a causa de una TC es bajo.

Por otro lado, las tomografías de alta dosis, como las identificadas en la investigación de Rehani y sus colegas, son más preocupantes.

Rehani señaló que las tomografías de dosis más altas, de 50 milisieverts o más, pueden aumentar el riesgo de cáncer, ya que este nivel es en el que el riesgo de cáncer relacionado con la radiación se vuelve más significativo desde el punto de vista estadístico.

Efectos sobre la salud de la exposición a la radiación de la TC

Sin embargo, las tomografías computarizadas emiten niveles de radiación mucho más altos. Por ejemplo, una angiografía coronaria por TC expone a una persona a 16 milisieverts, lo que equivale a 5.3 años de exposición a la radiación natural. Muchas personas están ahora expuestas a más del triple de esa cantidad, especialmente si se someten a múltiples exploraciones.

Las investigaciones demuestran que la radiación ionizante de una tomografía computarizada puede provocar roturas en el ADN de las células. Aunque el cuerpo puede reparar este daño, a veces el ADN dañado se replica de forma incontrolada, lo que puede provocar cáncer.

No obstante, el riesgo de desarrollar cáncer como resultado de la exposición a la radiación de la TC depende de varios factores, entre ellos la parte del cuerpo escaneada, la edad de la persona en el momento de la exposición y su peso corporal.

Rehani, que también es director de divulgación mundial para la protección contra la radiación en el Hospital General de Massachusetts, dijo que los tejidos más densos, como el abdomen o la pelvis y las zonas del cuerpo que requieren más detalles para un diagnóstico adecuado, implican una mayor radiación.

"Además, no se trata solo de una mayor exposición a la radiación, sino que algunos tejidos tienen más riesgo con la misma dosis de radiación", dijo. "Por ejemplo, la mama es un órgano radiosensible. La médula ósea, el colon, los pulmones y el estómago también son órganos radiosensibles. Las extremidades, como los brazos y las piernas, tienen una menor densidad radiológica, con una probabilidad de riesgo de radiación mucho menor".

Aunque algunas investigaciones descubrieron que los riesgos de cáncer relacionados con las tomografías computarizadas son probablemente bajos para la mayoría de las personas, someterse a múltiples exploraciones puede suponer un riesgo mayor.

Por ejemplo, una revisión de 25 estudios realizada en 2022 descubrió que los participantes que recibieron dosis más altas de radiación o múltiples tomografías computarizadas tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer en comparación con aquellos que se sometieron a menos exploraciones o a exámenes de dosis bajas.

La epidemia de obesidad impulsa las tomografías de dosis más altas

Las investigaciones sugieren que puede ser difícil obtener imágenes de calidad en pacientes con obesidad debido al exceso de tejido graso, lo que dificulta que las tomografías computarizadas, las radiografías u otras tecnologías de imagen "vean" a través de él sin aumentar los niveles de radiación.

El Dr. Jorge Green, cirujano bariátrico certificado por la junta médica de Renew Bariatrics, declaró a The Epoch Times que cree que la epidemia de obesidad está impulsando el aumento de las tomografías computarizadas de alta dosis.

"En pacientes de mayor tamaño, se requiere más radiación para penetrar en el tejido y generar una imagen clara", explicó Green. "La epidemia de obesidad ha provocado un aumento constante del tamaño corporal medio de los pacientes que escaneamos, y los protocolos no se han adaptado a la necesidad de optimizar las dosis. Es un ejemplo perfecto de cómo una crisis de salud pública (la obesidad) alimenta silenciosamente otra (la exposición acumulativa a la radiación)".

Rehani señaló que la obesidad era uno de los factores que impulsaban el aumento de las tomografías de alta dosis en el estudio del British Journal of Radiology. Sin embargo, dado que solo se disponía de datos sobre el IMC de una pequeña parte de los exámenes, no está claro si la obesidad está directamente relacionada con el aumento.

Es posible que sea necesario cambiar los protocolos de TC

Las alertas en las tomografías computarizadas que indican que la exploración implicará una dosis alta de radiación podrían ayudar a reducir los riesgos para los pacientes, afirmó Rehani.

Añadió que los profesionales sanitarios pueden ayudar utilizando el protocolo de TC adecuado por el motivo correcto y siendo conscientes de que los pacientes con obesidad son más propensos a recibir dosis elevadas.

Además, los médicos deben cuestionarse si es necesario realizar múltiples imágenes, establecer sistemas para revisar periódicamente las dosis de TC, controlar el número de exámenes con dosis elevadas y tomar medidas para reducir su frecuencia sin comprometer la calidad.

"Necesitamos una modulación automática de la dosis basada en el tamaño como opción predeterminada, en lugar de como una configuración opcional oculta en el menú de la consola de TC", dijo Green. "Demasiados departamentos siguen utilizando protocolos 'únicos para todos', lo que significa que los pacientes obesos reciben dosis muy superiores a las necesarias para obtener una calidad diagnóstica".

Dijo que el software con algoritmos avanzados puede procesar los datos de los escáneres de TC para crear imágenes de mayor calidad, reduciendo las dosis de radiación entre un 30 y un 50 % sin comprometer la claridad.

"Pero sigo viendo un uso insuficiente, especialmente en las concurridas salas de urgencias. Los hospitales deberían auditar la dosis de radiación por categoría de IMC, al igual que hacemos con las tasas de infección", añadió Green.

Qué pueden hacer los pacientes para reducir los riesgos

Sin embargo, cuando no es médicamente necesario, los médicos pueden considerar alternativas más seguras, como una ecografía o una resonancia magnética, que no utilizan rayos X.

"La ecografía se utiliza a menudo para problemas de embarazo o abdominales y la resonancia magnética es útil para problemas cerebrales, de columna vertebral y articulares. La elección depende de lo que se necesite ver y de la urgencia o el detalle de las imágenes", dijo Rehani.

A pesar de los riesgos potenciales, las personas que necesitan una tomografía computarizada no deben rechazarla por miedo. En su lugar, Rehani sugirió que se defiendan a sí mismas:

- Preguntando a su proveedor si la exploración es esencial.

- Solicitar una opción de TC con una dosis más baja, si está disponible.

- Confirmar si la prueba es una exploración multifásica.

Green señaló que los pacientes, especialmente los que padecen obesidad, no deben tener reparos en hacer dos preguntas:

1. ¿Consideraría un método de imagen alternativo? (La ecografía o la resonancia magnética suelen funcionar para los cálculos biliares, las lesiones de tejidos blandos y muchas afecciones abdominales).

2. ¿Utilizará un protocolo de dosis optimizada para mi tamaño corporal?

Si la TC es inevitable, se puede solicitar que se utilicen equipos de dosis baja o ultrabaja con software avanzado. Muchos centros académicos cuentan con esta tecnología, pero no la publicitan, añadió Green.

Dado que pueden darse situaciones en las que los profesionales sanitarios no tengan acceso a los historiales médicos, Rehani y Green sugieren llevar un registro personal de las TC previas. Tener los registros a mano cuando se acude al médico puede ayudar a evitar repetidas exploraciones y la exposición acumulada a la radiación de la TC, que puede ser potencialmente perjudicial.