Cuanto más investigan los científicos los efectos de la lactancia materna, más beneficios identifican para los lactantes. Algunas ventajas se extienden más allá de la lactancia, hasta la infancia, e incluso tienen un efecto potencial sobre la salud adulta.
Un estudio reciente descubrió que la lactancia materna durante al menos 6 meses se asocia a menos retrasos en el desarrollo social, lingüístico y motor. También se relacionó con una menor probabilidad de padecer trastornos del neurodesarrollo que pueden causar discapacidad.
Los resultados se basan en estudios anteriores de los últimos años que asociaban la lactancia materna con una menor probabilidad de alergias, asma, hipertensión arterial y muerte infantil.
«Es bien sabido que 'lo mejor es el pecho' y que los bebés alimentados con leche materna tienen menos infecciones, menos enfermedades alérgicas, un tracto gastrointestinal más sano y muchas cosas más», declaró a The Epoch Times por correo electrónico el Dr. David Berger, pediatra colegiado que no participó en el estudio.
Lactancia materna y protección contra el retraso del desarrollo
En el estudio, realizado en Israel y publicado en JAMA Network Open, participaron 570,532 niños, entre ellos 37,704 parejas de hermanos. Para determinar el efecto de la lactancia materna en el desarrollo, los investigadores recopilaron datos de las clínicas nacionales de salud sobre el seguimiento rutinario del desarrollo infantil y los registros de las prestaciones por discapacidad del seguro nacional.Investigaciones anteriores, como este estudio publicado en PLOS One, sugieren una asociación entre la lactancia materna y la cognición, pero presentan factores de confusión, lo que dificulta extraer conclusiones firmes. Los factores de confusión son variables que pueden sesgar la exactitud de los resultados.
Por este motivo, el estudio israelí ajustó cuidadosamente los factores de confusión. En este caso, incluyeron los que afectan al bebé, como el peso al nacer y el orden de los hijos en la familia, así como los que afectan a la madre, como la edad y el estado civil.
Las parejas de hermanos ayudaron a descartar algunos factores de confusión, ya que los hermanos suelen recibir niveles similares de dedicación parental. Tras eliminar los factores de confusión, los investigadores plantearon la hipótesis de que los beneficios de una lactancia materna más prolongada podrían derivarse de los efectos sobre la microbioma (comunidad de microbios en el intestino) y las diferencias estructurales y de conectividad en el cerebro, según las imágenes.
En cuanto a los resultados clínicos, los trastornos del neurodesarrollo social y del habla incluían el TDAH, el autismo y el trastorno conductual grave, un problema de salud mental que se manifiesta en acciones como la destrucción de la propiedad y las autolesiones. Las afecciones del neurodesarrollo motor incluían la parálisis, el mal funcionamiento de dos extremidades y la parálisis cerebral, una enfermedad marcada por la incoordinación muscular causada generalmente por una lesión cerebral antes o en el momento del nacimiento.
Además, los datos recogidos asociaban la lactancia materna «exclusiva» con un menor riesgo de retrasos en el desarrollo y trastornos del neurodesarrollo que la lactancia materna «no exclusiva». «Exclusiva» se refería a la alimentación únicamente mediante leche materna durante 6 meses, mientras que “no exclusiva” denotaba una combinación de lactancia materna y biberón durante el período de investigación.
El autor principal del estudio, Inbal Goldshtein, del Instituto de Investigación KI de Kfar Malal (Israel), explicó a The Epoch Times que el estudio contribuye a la investigación de dos maneras. Se logró un control estricto de los factores de confusión o interferencia y los resultados permiten una elevada generalización a otras poblaciones, ya que se basan en muestras de población amplias y representativas, señaló.
Berger, pediatra y fundador y propietario de Wholistic Pediatrics & Family Care, dijo que el control de cofundadores del estudio y el gran número de niños, incluidas muchas parejas de hermanos, lo hacen impresionante. En su opinión, los resultados sugieren que la duración de la lactancia tiene más impacto que la exclusividad. «Para mí, este estudio sugiere que la duración de la lactancia materna puede ser más importante que el hecho de que el bebé reciba algo de leche artificial».
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda la lactancia materna exclusiva durante los 6 primeros meses de vida. La AAP también aconseja continuar con la lactancia materna y los alimentos complementarios introducidos a los 6 meses mientras el niño y la madre lo deseen durante 2 años o más.
Mecanismos subyacentes
Los mecanismos subyacentes a los beneficios son polifacéticos e incluyen factores nutricionales, de movimiento y psicológicos.Factores nutricionales
«El desarrollo infantil se basa en el cerebro», afirma la Dra. Deena Zimmerman, coautora del estudio, pediatra titulada y jefa del Departamento Materno Infantil y del Adolescente del Ministerio de Sanidad de Israel. Según explicó a The Epoch Times en un correo electrónico, los ácidos grasos de la leche materna forman parte de los componentes básicos del tejido cerebral. Durante los primeros años de crecimiento rápido del cerebro, se construye nuevo tejido. Cuando la fuente del crecimiento es la leche materna, el cerebro está mejor preparado para construir nuevas sinapsis, la base del aprendizaje y el desarrollo.Según el Dr. Robert Freedman, profesor de psiquiatría y farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, el valor nutritivo de la leche materna es muy superior al de los preparados para lactantes.
«Tiene cantidades mucho más elevadas de colina y otros nutrientes fundamentales para el desarrollo continuado del cerebro después del nacimiento», declaró a The Epoch Times en un correo electrónico. La colina es un neuroprotector —una sustancia que protege las células nerviosas— vital para el funcionamiento del cerebro en sus primeras etapas, ya que es necesaria para la síntesis de la materia blanca llamada vaina de mielina.
Todos los componentes beneficiosos de la leche materna, como las hormonas, los compuestos bioactivos y los ácidos grasos, también influyen de forma indirecta en el desarrollo cerebral, cognitivo y emocional, explica a The Epoch Times Demi Lucas, asesora internacional en lactancia certificada por la Junta, en un correo electrónico. Favorecen la inmunidad y un microbioma intestinal sano, cuya influencia en la función cerebral y el comportamiento está cada vez más reconocida.
El movimiento como medicina
«Hablamos de la comida como medicina, pero la lactancia implica el movimiento como medicina: un ejercicio repetitivo y funcional que sienta las bases para el desarrollo de la motricidad gruesa y fina, el habla, la respiración y la interacción social», explica Emily Spaeth, asesora de lactancia certificada internacionalmente. «Los bebés lo practican entre 8 y 12 veces al día», explica a The Epoch Times en un correo electrónico.Spaeth, fundadora y directora ejecutiva de Be Well Baby PDX, afirma que la lactancia materna es mucho más compleja, matizada y difícil que la alimentación con biberón. Requiere que los bebés utilicen un patrón coordinado de succión, deglución y respiración, en el que intervienen la lengua, la mandíbula, los labios, el paladar blando y todo el cuerpo de un modo que no ocurre con el biberón. Este movimiento fortalece los músculos, perfecciona las habilidades motoras y ayuda a dar forma al paladar duro, lo que permite una mejor alineación de los dientes y el desarrollo de las vías respiratorias.
El intrincado trabajo muscular de la lactancia favorece la movilidad de la lengua, esencial para hablar con claridad más adelante.
«Los bebés que dependen del biberón, sobre todo si desarrollan patrones compensatorios de succión como el mordisqueo, pueden no recibir el mismo entrenamiento lingual y mandibular necesario para una articulación óptima».
Además de ejercitar los músculos de la boca y la garganta, la lactancia es una experiencia corporal completa que integra la entrada sensoriomotora, la estimulación del nervio facial y la activación del nervio vago, según Spaeth.
«La retroalimentación propioceptiva (conciencia del movimiento) y táctil (tacto) de la succión ayuda a afinar las vías motoras, lo que contribuye a mejorar la coordinación e incluso el compromiso social. Si lo piensas, cuando los adultos estamos tranquilos y felices y tenemos un sistema nervioso bien regulado, es más probable que también nos impliquemos socialmente», afirma.
Factores psicológicos
«La lactancia libera oxitocina tanto en la madre como en el bebé, una hormona crucial para el vínculo social, la regulación emocional y la resistencia al estrés», explica Lucas. «Unos niveles más altos de oxitocina pueden favorecer el compromiso social».La proximidad física, el contacto visual y la interacción durante la lactancia refuerzan el apego, la seguridad emocional y las primeras habilidades comunicativas, todas ellas fundamentales para el desarrollo social, afirma.
«Estos factores psicológicos, junto con los componentes de la leche materna, pueden ayudar a proteger contra o reducir los comportamientos asociados con trastornos sociales, como el trastorno del espectro autista», dijo Lucas.
Otros beneficios de la lactancia materna
Protección contra el asma
Los beneficios de la lactancia materna para el microbioma intestinal también se aplican al microbioma de las fosas nasales, lo que tiene implicaciones para la salud respiratoria. Un estudio publicado en Cell utilizó una base de datos para examinar las características de la lactancia materna y los microbiomas intestinal y nasal de 2227 niños.Los investigadores descubrieron que interrumpir la lactancia materna pronto, o antes de los 3 meses, se asociaba con la adquisición precoz de microbios relacionados con el asma. En cambio, una lactancia exclusiva más prolongada está relacionada con la adquisición de microbios que protegen contra el asma.
Protección contra la alergia
Un estudio publicado en The American Journal of Clinical Nutrition observó que la leche materna se asocia a un menor riesgo de alergias, incluidas las alergias alimentarias, el asma y la dermatitis atópica (picor e inflamación de la piel). Los factores subyacentes a estos beneficios no se conocen del todo, pero los autores plantearon la hipótesis de que las moléculas de la leche materna llamadas microARN podrían ser las responsables. Para determinar el efecto, analizaron 432 muestras de leche humana y 7824 semanas de datos longitudinales sobre salud.Los resultados indicaron que la ingesta de un microARN de la leche materna llamado miR-375-3p durante seis meses se correspondía con un menor riesgo de alergias alimentarias, sibilancias y dermatitis atópica durante el primer año de vida. Los microARN son lo bastante estables para llegar al intestino del lactante, donde se absorben y refuerzan el sistema inmunitario, reduciendo así el riesgo de afecciones relacionadas con las alergias. Los preparados para lactantes no contienen microARN, pero según los autores del estudio, la adición de los sintéticos podría eliminar las diferencias de riesgo de alergia entre los lactantes alimentados con leche materna y los alimentados con preparados.
Presión arterial más baja en la primera infancia
La lactancia materna en la infancia se corresponde con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular en la edad adulta, según un estudio publicado en la revista Journal of the American Heart Association. Sin embargo, como se desconoce la duración de la lactancia necesaria para conferir el beneficio, los autores evaluaron los datos sobre alimentación en la primera infancia y presión arterial de 2382 niños.Los resultados mostraron que la lactancia materna, independientemente de su exclusividad o duración, se asocia a una presión arterial más baja a los 3 años, incluida la lactancia materna limitada sólo a los primeros días de vida. El hallazgo es significativo porque la presión arterial se mantiene desde la primera infancia hasta la edad adulta.
Al especular sobre los factores subyacentes, los autores señalaron que los cambios en el microbioma intestinal derivados de la lactancia materna pueden afectar a la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) más adelante en la vida. Los nutrientes y compuestos, como las células madre del calostro, la primera leche que se produce tras el nacimiento, pueden influir en el desarrollo cardiovascular y tener beneficios duraderos. Además, el calostro es rico en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga n-3, importantes componentes estructurales del tejido que recubre los vasos sanguíneos.
Menor mortalidad infantil
La lactancia materna se relaciona con menores tasas de mortalidad infantil. Un estudio publicado en el American Journal of Preventive Medicine investigó las asociaciones a nivel estatal y regional. Involucró a 10 millones de bebés estadounidenses nacidos entre 2016 y 2018. Los hallazgos mostraron que la lactancia materna se asoció con tasas de mortalidad más bajas, que van desde el 21 por ciento en el sureste hasta el 44 por ciento en los estados del noreste y el Atlántico medio.El apoyo a la lactancia materna está disponible
Si bien la lactancia materna ofrece beneficios bien documentados, es importante reconocer que los niños que reciben fórmula pueden prosperar con el cuidado y la nutrición adecuados, dijo Berger. Quienes optan por la lactancia materna disponen de apoyo para superar sus dificultades.«Siempre animo a las familias a obtener apoyo para la lactancia cuando lo necesiten, porque la orientación puede marcar una diferencia significativa en el éxito de la lactancia».
Spaeth afirma que el apoyo a la lactancia puede incluir educación y terapia.
«Ahí es donde entran en juego el trabajo corporal cualificado, las evaluaciones de la función oral y las intervenciones basadas en el movimiento».
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