No podía leer su propio diploma: Escuelas públicas aprueban alumnos pero reprueban con la sociedad

Opinión

Una estudiante universitaria de diecinueve años está demandando a su antigua escuela secundaria por negligencia porque se graduó a pesar de no saber leer ni escribir.

La estudiante, Aleysha Ortiz, se graduó con honores en las escuelas públicas de Hartford en la primavera de 2024. Obtuvo una beca para asistir a la Universidad de Connecticut, donde estudia políticas públicas. Pero mientras estaba en el instituto, tuvo que utilizar aplicaciones de voz a texto para ayudarla a leer y escribir ensayos, y a pesar de llevar años pidiendo apoyo para sus dificultades de alfabetización, su escuela nunca las abordó.

Su historia es impactante, pero, por desgracia, no es un caso aislado. En 24 escuelas públicas de Illinois, ningún estudiante sabe leer al nivel de su grado. A nivel nacional, el 54 % de la población adulta estadounidense lee a un nivel igual o inferior al de sexto curso. Dicho de otra manera: Solo el 46 % de los adultos estadounidenses ha alcanzado un nivel de alfabetización equivalente al de la escuela secundaria, por no hablar de los niveles de instituto o universidad.

En un país del primer mundo en el que gastamos casi 16,000 dólares al año por alumno para educar a nuestros hijos, se trata de una estadística aterradora.

Se supone que la alfabetización es la base de una sociedad libre y con una educación liberal. Como nos recuerda acertadamente el lema del Washington Post, "la democracia muere en la oscuridad".

El analfabetismo es una forma de oscuridad, y una población analfabeta no está preparada para hacer frente a las exigencias de un mundo lleno de formularios, documentos y palabras, y mucho menos para ser ciudadanos con derecho a voto en una sociedad democrática.

¿Qué significan realmente las estadísticas de alfabetización?

Pero la "alfabetización básica" es un poco un argumento de venta. Suena impresionante, pero en la práctica, "habilidades básicas de alfabetización" significa un nivel de lectura de K-3, cosas como Hop on Pop y Amelia Bedelia.

Lo que realmente importa es la "alfabetización funcional": La capacidad de leer y comprender cosas como formularios, instrucciones, solicitudes de empleo y otras formas de texto con las que te encontrarás en tu vida cotidiana. Mide tanto la habilidad técnica de lectura como la comprensión: Tu capacidad para descifrar las palabras y tu capacidad para discernir su significado.

Se estima que el 21 % de los adultos estadounidenses (unos 43 millones de personas) son funcionalmente analfabetos, lo que significa que tienen dificultades para leer y comprender instrucciones y rellenar formularios. Un adulto estadounidense funcionalmente analfabeto es incapaz de realizar tareas como leer descripciones de puestos de trabajo o rellenar documentos para la Seguridad Social y Medicaid.

Quizás aún peor es la estadística de que el 54 % de la población adulta estadounidense lee a un nivel de sexto grado o inferior. La mayoría de nosotros no pensamos en la lectura en términos de nivel de grado, por lo que esta estadística nos parece intuitivamente mala, pero prácticamente sin sentido. ¿Qué es un nivel de sexto grado?

Los libros escritos al nivel de sexto grado están destinados (tanto en cuanto a alfabetización como a comprensión) a niños de once y doce años. Piensa en libros como "Una arruga en el tiempo", "Percy Jackson y los dioses del Olimpo" y "El dador de regalos".

Son buenas historias, pero no requieren el mismo vocabulario y agudeza mental que comprender un formulario de impuestos. Este es un extracto de El dador:

La respiración de Gabriel era uniforme y profunda. A Jonas le gustaba tenerlo allí, aunque se sentía culpable por el secreto. Cada noche le daba recuerdos a Gabriel: recuerdos de paseos en barco y picnics al sol; recuerdos de la suave lluvia contra los cristales de las ventanas; recuerdos de bailar descalzo sobre el césped húmedo.

Obviamente, más complejo que Dick y Jane o Hop on Pop. Pero no se trata de un nivel de comprensión adulto. Si tus habilidades de lectura se limitan a esto, te encontrarás con muchos textos en tu vida cotidiana que te resultarán difíciles de descifrar, a menudo cosas que es importante que puedas comprender, como los términos de un contrato de alquiler o las instrucciones de un medicamento.

¿Siempre ha sido así?

Solo superada por la Biblia, la obra más popular de la época colonial fue El progreso del peregrino, de John Bunyon. Vendió millones de ejemplares y Benjamin Franklin describió que se encontraba en casi todos los hogares coloniales. Como escribió más tarde Harriet Beecher Stowe, "ningún libro, salvo la Biblia, ha sido más leído por la gente común".

Su lenguaje no está edulcorado para los menos versados en literatura:

"El Sr. Worldly-Wiseman no es una reliquia del pasado. Hoy en día está en todas partes, disfrazando su herejía y su error proclamando el evangelio de la satisfacción y la paz que se alcanzan mediante la autosatisfacción y las obras. Si menciona a Cristo, no es como el Salvador que tomó nuestro lugar, sino como un buen ejemplo de una vida ejemplar. ¿Necesitamos un buen ejemplo que nos rescate, o necesitamos un Salvador?".

Una vez más, esto está muy por encima del nivel de sexto grado. Hoy en día, "herejía" se considera una palabra de nivel universitario. "Ejemplar" es de undécimo grado.

El progreso del peregrino se utilizaba tanto para la instrucción espiritual como para la alfabetización, y los primeros protestantes de Estados Unidos (especialmente en Nueva Inglaterra) valoraban una población alfabetizada, en la que cada hombre pudiera leer su propia Biblia.

Hoy en día, más de la mitad de la población estadounidense no puede leer y comprender ese pasaje. Entonces, ¿Qué ha pasado?

Los problemas de alfabetización de Estados Unidos: Una breve historia

En ese momento, los informes oficiales indicaban que alrededor del 95 % de los adultos estadounidenses sabían leer y escribir. Pero Flesch, y otros críticos como él, planteaban una preocupación creciente sobre la alfabetización funcional y la comprensión lectora. No se trataba de "¿puede Johnny ver las palabras en la página y saber lo que dice cada una?", sino de "¿puede Johnny entender lo que está leyendo?".

Flesch argumentaba que, en muchos casos, la respuesta era no.

Seguimos adelante. En la década de 1980, la administración Reagan publicó un documento histórico titulado Una nación en riesgo, en el que se advertía a los estadounidenses sobre la caída de las calificaciones académicas, incluida la alfabetización, y se advertía que, si no se corregía la tendencia, se produciría una crisis nacional.

Cincuenta años después, la tendencia no se ha corregido y somos una nación en aguas peligrosas, especialmente si tenemos en cuenta los esfuerzos financieros que hemos realizado para intentar mejorarla. Como nación, gastamos casi 16 000 dólares por estudiante y año en nuestra educación pública desde preescolar hasta secundaria. A nivel nacional, gastamos 857,200 millones de dólares al año en escuelas públicas de preescolar a secundaria.

Si eso no es comprar alfabetización para todos, ¿para qué se está pagando exactamente?

El problema, en parte, es el enfoque. En la serie de podcasts documentales "Sold a Story", publicada en 2022, Emily Hanford desató una polémica al desvelar cómo se enseña a leer en Estados Unidos. Durante décadas, se ha instruido a las escuelas para que enseñen a los niños a leer utilizando el método de palabras completas (o el método de mirar y decir), en lugar de la fonética, a pesar de la clara evidencia empírica de que los métodos de palabras completas no fomentan la alfabetización.

La fonética es el truco que permite a los lectores descifrar el lenguaje: memorizar las 26 letras y sus 44 sonidos correspondientes, y desbloquear la capacidad de pronunciar casi cualquier palabra que se encuentre en cualquier idioma que utilice el alfabeto romano (unos 3000 idiomas, lo que lo convierte en el alfabeto más utilizado del mundo). Los niños aprenden a leer primero aprendiendo el alfabeto y memorizando los sonidos de cada letra, y luego uniendo lentamente esos sonidos para formar palabras: h-o-p o-n p-o-p. Con el tiempo, desarrollan la capacidad de descifrar palabras cada vez más largas, desarrollando al mismo tiempo sus habilidades de comprensión.

El método de palabras completas, por otro lado, omite por completo la fonética. A los niños se les enseña a leer reconociendo las palabras, no pronunciándolas, en lo que un crítico denomina "un juego de adivinanzas psicolingüístico". Si no reconocen una palabra, se les anima a adivinar su significado a partir de las pistas del contexto: en los primeros años, mirando las imágenes de un libro ilustrado; en los años posteriores, deduciendo el contexto a partir de las palabras que la rodean. Si has leído los libros de Dick y Jane, has estado expuesto a la educación temprana basada en palabras completas. Este enfoque de la lectura es una mera memorización de palabras, no un verdadero dominio de la alfabetización. El concepto de fonética, requisito previo para la creación de significado y la decodificación precisa, ni siquiera se introduce en muchos sistemas escolares.

Una vez que aprendemos a leer, a menudo utilizamos el método de palabras completas como atajo: es probable que estés leyendo esta frase reconociendo las palabras, no pronunciándolas. Pero si se omite la capacidad de pronunciar las palabras que no se conocen (y de escribir fonéticamente las palabras que no se saben deletrear), se rompe la base de la alfabetización real. Esto es lo que muchas aulas de las escuelas públicas han estado haciendo durante décadas: Enseñar con un método que hace tiempo que se ha demostrado que pone a los alumnos en riesgo de analfabetismo.

Pero incluso esto es solo una parte del problema. Los métodos para seguir el progreso de los alumnos y comprender su nivel de dominio también son defectuosos. Algunos niños son plenamente conscientes de sus dificultades para leer, como Aleysha Ortiz. Pero otros alumnos llegan a casa con boletines de notas excelentes y nadie, ni los alumnos ni los padres, se da cuenta de que hay algún problema. Por eso las puntuaciones del ACT están bajando mientras que el promedio de calificaciones (GPA) de la escuela secundaria está subiendo. La inflación de las calificaciones ha hecho que los boletines de notas pierdan su significado como medida del rendimiento académico general.

Parte del problema es sutil: las notas medias incluyen aspectos como la diligencia en los deberes y la participación en clase, además de los resultados de los exámenes, mientras que las puntuaciones del ACT solo miden el rendimiento académico memorístico, pero los profesores también se ven a menudo presionados para mantener altas sus tasas de aprobados. La financiación y las políticas suelen estar vinculadas al rendimiento de los alumnos y a las tasas de graduación, por lo que las escuelas tienen incentivos para que los alumnos aprueben y avancen en el sistema, incluso cuando no están aprendiendo.

Para muchos, puede resultar inconcebible que los profesores sigan enseñando de una manera que saben que no funciona, cediendo a la presión política por encima de las necesidades de los alumnos. Pero para quienes están familiarizados con las estructuras de incentivos de la educación pública, no es ninguna sorpresa. Los sindicatos de profesores y los funcionarios públicos de los distritos se oponen firmemente a la rendición de cuentas y a la evaluación basada en el mérito, tanto para los alumnos como para docentes. Los sindicatos de profesores luchan constantemente contra las alternativas que darían a los alumnos de los distritos con dificultades más opciones educativas. En un intento por mejorar la "equidad", algunos distritos han ordenado a los profesores que dejen de poner notas, de tomar asistencia o incluso de impartir clases.

La inflación de las calificaciones, la promoción social y un desinterés general por los resultados individuales mantienen a los niños arrastrándose por la cinta transportadora. Aleysha Ortiz utilizó aplicaciones de voz a texto para ayudarla a escribir sus ensayos de secundaria, que fueron lo suficientemente buenos como para que se graduara con honores en la Escuela Pública de Hartford. Al igual que Ortiz, los estudiantes siguen pasando por el sistema, aprobando exámenes y avanzando de grado en grado sin llegar a aprender nunca las habilidades básicas que necesitan para sobrevivir en el mundo.

Así es como hemos acabado con una población en la que el 54 % de los adultos estadounidenses no tienen las habilidades de lectoescritura necesarias para leer este artículo, y con un país que, muy pronto, quedará rezagado con respecto al resto del mundo en cuanto a su capacidad general si no cambiamos las cosas.

Del Instituto Americano de Investigación Económica (AIER)