LEXINGTON, Kentucky — Martha Layne Collins, la primera y única mujer elegida gobernadora de Kentucky, falleció el sábado. Tenía 88 años.
El legado más visible de la demócrata es una extensa planta de ensamblaje de automóviles Toyota, posiblemente el mayor logro industrial de su época y la pieza clave de su estrategia de desarrollo económico. También trabajó durante años para reformar el sistema de educación pública del estado
“Cuando me convertí en gobernadora, tienes muchas prioridades, pero cuando me sentaba a pensarlo, la educación siempre volvía a ser lo primero con lo que tienes que empezar”, explicó la exmaestra en una entrevista de 1992 con el Centro Nunn de Historia Oral de la Universidad de Kentucky. “Siento que tuve un impacto en la educación y en la creación de nuevos empleos; espero que hayamos hecho que la gente de Kentucky se sintiera bien consigo misma”.
Collins fue gobernadora de 1983 a 1987, en una época en la que los gobernadores de Kentucky estaban limitados a un solo mandato.
La oficina del gobernador Andy Beshear anunció su muerte, describiéndola como una “mujer poderosa” y “una mujer extraordinaria que marcó una diferencia innegable”.
El senador republicano Mitch McConnell dijo en un comunicado que Collins “era conocida por romper barreras” como la primera gobernadora de Kentucky.
“La gobernadora Collins fue una defensora incansable de todos los niveles de educación en Kentucky, y esa pasión la acompañó durante toda su vida”, dijo McConnell. “Con profunda tristeza, Elaine (Chao) y yo nos enteramos del fallecimiento de la gobernadora Collins, y enviamos nuestras sinceras condolencias a su esposo, Bill, y a sus dos hijos”.
El fiscal general republicano de Kentucky, Russell Coleman, dijo que, como padre de dos hijas, aplaude su “servicio a Kentucky y por romper el techo de cristal para demostrar que no hay limitaciones en nuestra Mancomunidad”.
Collins estuvo en el centro de la atención política nacional en el verano de 1984 como presidenta de la Convención Nacional Demócrata en San Francisco. Fue entrevistada por Walter F. Mondale, el candidato presidencial del partido, como posible compañera de fórmula, pero Mondale finalmente eligió a otra mujer: la representante Geraldine Ferraro de Nueva York.
Había una nube sobre la administración de Collins —los negocios financieros de su esposo— y estalló en un escándalo en toda regla con su acusación en julio de 1992
Como testigo en el juicio de su esposo, presentó la imagen de una gobernadora ciega a la explotación de su cargo por parte de su esposo y un puñado de compinches de campaña que habían sido instalados, por insistencia suya, en puestos clave. La exgobernadora afirmó que se mantuvo al margen de los negocios de su esposo y que desconocía que el patrimonio neto de la pareja aumentó un 700 por ciento durante su mandato.
“Él se dedicaba a sus negocios y yo dirigía el gobierno”, dijo Collins.
Bill Collins fue finalmente condenado en 1993 por extorsionar dinero a los suscriptores que gestionaban las emisiones de bonos estatales.
En la ceremonia de inauguración de la planta de Toyota en 1986, Collins dijo que Kentucky había “entrado en una nueva era en la que estaremos más estrechamente vinculados a la economía global”. Kentucky había ganado una guerra de ofertas contra otros estados por la planta, que en ese momento costó 800 millones de dólares y empleó a 2500 personas para ensamblar sedanes Camry. Los proveedores de piezas y otros fabricantes de automóviles surgieron entonces en el estado
Su administración estimó oficialmente el valor de los incentivos estatales para el fabricante de automóviles japonés, incluyendo la compra y el desarrollo del terreno de la planta por parte del estado, en 125 millones de dólares. Pero el servicio de la deuda de las emisiones de bonos necesarias elevó el total a más de 300 millones de dólares, según los críticos. Y se necesitó un fallo de la Corte Suprema de Kentucky para declarar que "ceder" terrenos estatales a una empresa privada no violaba la Constitución estatal.
Collins, originaria de Bagdad, un pequeño pueblo en un cruce de caminos en el condado de Shelby, parecía destinada a una vida clásica del Medio Oeste estadounidense, en gran parte anónima. Como Martha Layne Hall, hija de un director de funeraria, ganó un concurso de belleza menor antes de graduarse de la Universidad de Kentucky en 1959, y enseñó en una escuela secundaria mientras su esposo ejercía la odontología
Inició su carrera política dominando el ingrato, agotador pero indispensable arte del trabajo de distrito. Más tarde, se involucró activamente en la sede estatal del Partido Demócrata en Frankfort y ganó su primer cargo electivo, el de secretaria del Tribunal de Apelaciones, en 1975. Cuatro años después, sorprendió a muchos demócratas al ganar la nominación a vicegobernadora. El Partido Republicano estatal era débil en ese momento, por lo que su victoria en las primarias fue prácticamente una elección.
La vicegobernadora tenía pocas funciones reales, pero Collins cortó innumerables cintas mientras su esposo y otros recaudaban fondos y fomentaban la organización que llevaría a Collins a la legislatura estatal.
El hijo del difunto gobernador, Steve Collins, contactado por teléfono, declinó hacer comentarios, pero dijo que tendría más que decir más adelante. Los servicios aún no han concluido, dijo.
