El olvido en la mediana edad suele atribuirse al estrés o a la edad. Sin embargo, las investigaciones demuestran que la presión arterial puede ser uno de los indicadores más claros del buen funcionamiento del cerebro.
En la primera actualización importante de las directrices sobre hipertensión en Estados Unidos desde 2017, la Asociación Americana del Corazón y el Colegio Americano de Cardiología instan a los médicos a actuar antes, tratando incluso las elevaciones moderadas como amenazas para la salud del corazón y el cerebro.
El objetivo, según declaró en un comunicado de prensa el Dr. Daniel W. Jones, presidente del comité que ha elaborado las directrices, es proporcionar a los médicos y a los pacientes estrategias más tempranas y personalizadas para ayudar a disminuir las consecuencias de las enfermedades cardíacas, renales, la diabetes y la demencia.
“La hipertensión arterial es el factor de riesgo más modificable para los accidentes cerebrovasculares y las complicaciones cerebrales”, declaró el Dr. Shyam Prabhakaran, catedrático de Neurología de la Universidad de Chicago, a The Epoch Times. “Afecta al cerebro de forma silenciosa. El cerebro no se regenera, por lo que, con el paso de las décadas, esas lesiones pasan factura. Por eso es tan importante poner la salud cerebral en primer plano en estas directrices”.
La amenaza silenciosa para el cerebro
La hipertensión arterial deja cicatrices en la materia blanca del cerebro, cambios que aparecen en las resonancias magnéticas décadas antes de la pérdida de memoria. Estas lesiones ocultas se encuentran entre los indicadores más fiables de demencia.“La hipertensión arterial ejerce presión sobre las arterias más pequeñas del cerebro”, explicó Prabhakaran. “Estas no están diseñadas para soportarla, por lo que se engrosan, se rompen o presentan fugas. Esto provoca accidentes cerebrovasculares silenciosos, daños en la materia blanca e incluso microhemorragias, mucho antes de que aparezcan los problemas de memoria”. Un accidente cerebrovascular silencioso es aquel que causa daños cerebrales reales, pero sin síntomas evidentes en el momento en que se produce.
Casi el 16 % de los casos de demencia en todo el mundo, unos 9.5 millones de personas, están relacionados con la hipertensión, según un análisis de 2023. Prevenir la demencia solo cinco años podría reducir a la mitad los nuevos casos, lo que se traduciría en años adicionales de memoria más fuerte y mayor independencia.
Un estudio de la Universidad Johns Hopkins realizado con más de 13,000 adultos reveló que tener hipertensión en la mediana edad estaba relacionado con un deterioro cognitivo más rápido durante las dos décadas siguientes. Las personas que mantuvieron sus cifras bajo control experimentaron un menor deterioro a medida que envejecían.
“Ese tipo de daño puede comenzar años antes de que aparezcan los síntomas”, afirma Prabhakaran. “Tratar la hipertensión de forma precoz consiste en preservar la memoria y la independencia en la vejez”.
Un cambio hacia la acción preventiva
Los límites de la hipertensión arterial no han cambiado: por debajo de 120/80 es normal, de 130 a 139 sobre 80 a 89 es hipertensión en estadio 1, y 140/90 o más es hipertensión en estadio 2. Lo nuevo es cómo se indica a los médicos que deben responder cuando los valores entran en el rango “límite” del estadio 1.El consejo anterior era “mantenerlo bajo control”. Ahora, el mensaje es actuar antes, ya que incluso aumentos modestos pueden dañar discretamente los vasos sanguíneos que irrigan el corazón y el cerebro. Casi la mitad de los adultos estadounidenses ya cumplen esta definición de etapa 1.
Para los pacientes con diabetes, enfermedad renal, antecedentes de accidente cerebrovascular o un riesgo a 10 años superior al 7.5 %, se pueden recomendar medicamentos de inmediato. Para los demás, una monitorización más estrecha y un plan de seguimiento estructurado sustituyen a las antiguas garantías.
Cuando más bajo no siempre es mejor
Bajar la presión arterial no siempre es beneficioso, especialmente para los adultos mayores. Un estudio de 2020 reveló que las personas mayores que tenían dificultades para caminar 6 metros vivían más tiempo cuando su presión era un poco más alta. Si bien el histórico ensayo SPRINT demostró los beneficios de objetivos más estrictos, también reveló más lesiones renales, desequilibrios minerales y desmayos en los pacientes tratados de forma más intensiva.Algunos médicos, como el Dr. Kenny Lin, director asociado de la residencia de medicina familiar del Lancaster General Hospital y autor de la guía sobre hipertensión de la AAFP de 2022, afirman que esas cifras no se traducen en la vida real.
En una visita típica de 15 minutos, los médicos no solo controlan la presión arterial, sino también la diabetes, la obesidad, la apnea del sueño y la depresión. Seguir los protocolos de investigación (los pacientes deben descansar tranquilamente durante cinco minutos con la vejiga vacía antes de un control automatizado) llevaría la mitad de la cita.
Incluso conseguir que los pacientes bajen de 140/90 puede ser difícil. Para que alcancen los 120 o 130, suele ser necesario recetar un segundo o tercer medicamento, lo que aumenta los costes, los efectos secundarios y los riesgos derivados de la polimedicación. Las complicaciones más comunes son mareos y lesiones renales agudas. Según Lin, la función renal suele recuperarse, pero no sin antes causar un estrés considerable a los pacientes y a los médicos.
Las ventajas de reducir los valores son reales, pero limitadas, ya que se previene un pequeño número de infartos, pero a menudo a un alto precio. Por eso algunos médicos defienden que el tratamiento debe adaptarse a cada caso y no estar dictado por un límite rígido. El Dr. Andy Lazris, médico geriatra de atención primaria y autor de “Curing Medicine”, afirma que las directrices suelen pasar por alto las complejas cuestiones a las que se enfrentan los pacientes de edad avanzada.
En conjunto, las pruebas subrayan la necesidad de matizar. Las arterias más rígidas en la vejez pueden requerir más presión para mantener el flujo sanguíneo, y el tratamiento debe equilibrar la protección del cerebro con los riesgos de caídas y desmayos que pueden derivarse de objetivos demasiado agresivos para reducir la presión arterial.
El estilo de vida como primera receta
Las directrices subrayan que la primera receta para la hipertensión arterial no es una pastilla, sino hábitos diarios. Los médicos instan a los pacientes a controlar su peso, comer más vegetales, reducir el consumo de sal, mantenerse activos, dormir bien, aliviar el estrés y limitar el consumo de alcohol.Incluso los pequeños cambios pueden dar resultados. Reducir 1000 miligramos de sodio al día, la mayor parte procedente de alimentos procesados, puede reducir la presión arterial en unos cinco puntos. Aumentar el potasio también reduce la presión arterial, relajando los vasos sanguíneos y reduciendo la tensión. Por primera vez, las directrices recomiendan sustitutos de la sal a base de potasio en el hogar, aunque no son seguros para todo el mundo.
“Los pacientes con enfermedad renal, y especialmente los diabéticos, pueden tener una capacidad reducida para secretar potasio, lo que se complica aún más con algunos de los medicamentos recomendados”, afirmó el Dr. Stephen Fadem, nefrólogo y presidente del consejo asesor médico de la Asociación Americana de Pacientes Renales, en un correo electrónico anterior enviado a The Epoch Times.
El ejercicio es una de las medidas más eficaces. Una revisión publicada en Current Hypertension Reports reveló que la actividad física regular puede reducir la presión sistólica entre cinco y siete puntos, similar a algunos medicamentos. También mejora la circulación y libera sustancias químicas cerebrales que favorecen la memoria.
El sueño añade su propia protección, ya que ayuda al cerebro a eliminar las proteínas relacionadas con el Alzheimer, mientras que el control del estrés evita que el cortisol dañe los vasos sanguíneos y la cognición.
Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes, o cuando los riesgos son elevados desde el principio, se añade la medicación. La mayoría de las personas con lecturas de 140/90 o más la necesitarán. Para los pacientes de bajo riesgo, los médicos recomiendan primero entre tres y seis meses de cambios diarios y, si la presión se mantiene por encima de 130/80, medicamentos.
“El ejercicio y dormir bien benefician al cerebro más allá de reducir la presión arterial”, afirma el Dr. Prabhakaran. “Mejoran el flujo sanguíneo, reducen la inflamación y protegen contra el envejecimiento cerebral a largo plazo. Aunque los cambios en el estilo de vida suelen mejorar las cifras en el tensiómetro, también es importante la salud cerebral en general”.
Herramientas para la clínica y el hogar
Las directrices destacan nuevas herramientas para la prevención. Una de ellas es la calculadora PREVENT, introducida en 2023, que estima el riesgo de enfermedad cardíaca en 10 años y de nuevo tres décadas más tarde, a partir de los 30 años.A diferencia de los modelos anteriores, tiene en cuenta la insuficiencia cardíaca junto con el infarto y el ictus, y utiliza medidas de salud conocidas como la presión arterial, el colesterol, el azúcar en sangre y la función renal, además de la edad, el sexo e incluso el código postal. Es posible que los médicos pronto la utilicen en las visitas rutinarias para que los pacientes tengan una idea más clara del riesgo a largo plazo.
La calculadora PREVENT ayuda a los médicos a adaptar las estimaciones de riesgo, y la guía “Life's Essential 8” (Los 8 esenciales para la vida) de la Asociación Americana del Corazón ofrece a los pacientes medidas concretas, como dieta, ejercicio y sueño, para reducir ese riesgo. Ambas reflejan un cambio de los consejos genéricos hacia una orientación más personal y práctica.
Las directrices instan a los médicos a mirar más allá de una simple lectura de la presión arterial tomada en su consulta. Los monitores domésticos y los tensiómetros portátiles que controlan la presión arterial durante todo el día a menudo revelan problemas ocultos, como la hipertensión enmascarada o nocturna. Un metaanálisis de 2024 descubrió que estos controles fuera de la consulta predicen el riesgo cardiovascular de forma más fiable que las lecturas clínicas.
Controlar la presión arterial en casa solo funciona si los pacientes cuentan con apoyo a través de sesiones educativas o de telesalud que les ayuden a comprender los números. Un tensiómetro por sí solo, sin el seguimiento de un profesional sanitario, rara vez marca la diferencia.
El informe se muestra cauteloso con los dispositivos. Los relojes inteligentes y los monitores sin manguito son demasiado poco fiables para su uso clínico. Por ahora, los tensiómetros de brazo validados son el estándar y deben seguir siendo el centro de la atención sanitaria.
De los números a la vida cotidiana
Los nuevos objetivos son claros, pero pocas personas los cumplen. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo uno de cada cuatro adultos con hipertensión la tiene bajo control, debido a visitas apresuradas al médico, una dieta deficiente y la falta de sueño, entre otras razones.Para los pacientes, el consejo es sencillo: Conozcan sus cifras, compruébenlas en casa y actúen aunque se sientan bien. La concienciación sobre la hipertensión arterial no se limita a evitar los accidentes cerebrovasculares o los infartos. Controlarla puede ayudar a las personas a mantenerse lúcidas, seguir conduciendo y vivir de forma independiente durante más tiempo.
“Enmarcar esto en la salud cerebral puede motivar a las personas a tomarse más en serio la presión arterial, especialmente en la mediana edad”, afirma Prabhakaran. “Nadie quiere perder su independencia o su calidad de vida más adelante. Controlar la presión arterial es realmente una estrategia preventiva y antienvejecimiento para el cerebro”.
Con demasiada frecuencia, añadió, la gente imagina que puede esperar hasta ser mayor, cuando la amenaza se siente más inmediata. “Pero la salud cerebral tiene que ver con el futuro que nos importa a todos: Poder disfrutar de la vida y mantener la independencia en la vejez”.
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