El 5 de agosto, un juez federal le impidió temporalmente al Gobierno federal desviar 4500 millones de dólares destinados a un programa de prevención de desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
El juez federal de distrito Richard Stearns dictó una orden judicial preliminar solicitada por 20 estados para impedir que el Gobierno federal gastara fondos asignados al programa Building Resilient Infrastructures and Communities (programa de Construcción de Infraestructuras y Comunidades Resilientes) (BRIC) en fines ajenos al mismo mientras el litigio estuviera en curso.
En un fallo de 15 páginas, Stearns consideró que los estados habían demostrado “la existencia realista de un daño irreparable” si no se concedía la orden judicial, y que la carga potencial para el gobierno es mínima, dado el papel del programa BRIC —que la FEMA canceló en abril— en la ayuda a los estados para prepararse y mitigar los desastres naturales.
“La medida solicitada es adecuadamente limitada, ya que solo pretende impedir que el Gobierno gaste los fondos en otros fines, no obligar al pago de ninguna suma, e incluso sin los fondos BRIC, el DRF [fondo de ayuda para catástrofes] opera con un superávit muy superior a las reservas que el propio Gobierno estimó necesarias para 'mantener la capacidad de financiar las operaciones de respuesta inicial ante nuevos acontecimientos significativos'”, afirmó.
El juez añadió que el Gobierno también podría solicitar “la liberación de los fondos necesarios con carácter de emergencia en caso de que se produzca un desastre de proporciones sin precedentes mientras la orden judicial siga vigente”.
El fiscal general del estado de Washington, Nick Brown, uno de los demandantes en el juicio, acogió con satisfacción la decisión del tribunal. Añadió que los estados también están tratando de que se restablezca el programa.
Según su oficina, la FEMA ha aprobado alrededor de 4500 millones de dólares en fondos BRIC para casi 2000 proyectos de mitigación en todo el país durante los últimos cuatro años, incluidos 27 proyectos abiertos en el estado de Washington por un total de 182 millones de dólares.
“La cancelación de este programa bipartidista por parte de la FEMA desafía tanto la ley como la lógica”, afirmó Brown en un comunicado del 5 de agosto. “El Congreso creó este fondo porque las ciudades estadounidenses ya están luchando contra los crecientes retos que plantea el cambio climático”.
La FEMA no respondió a una solicitud de comentarios antes de la publicación.
Los estados presentaron la demanda contra la FEMA en julio, alegando que la agencia había cancelado ilegalmente el programa BRIC, violando la decisión del Congreso de financiarlo. Argumentaron que la cancelación viola la doctrina de la separación de poderes y la Ley de Procedimientos Administrativos.
La FEMA anunció en abril que ponía fin al programa.
En una declaración ahora eliminada, la FEMA afirmó que el programa había sido un despilfarro e ineficaz y que parecía “más preocupado por las agendas políticas” que por ayudar a los afectados por desastres naturales.
Trabajadores de la FEMA en Asheville, Carolina del Norte, en una fotografía de archivo sin fecha. (Mario Tama/Getty Images)La agencia dijo que cancelaría “todas las solicitudes BRIC de los años fiscales 2020-2023”, y que cualquier fondo de subvención que “no haya sido distribuido a los estados, tribus, territorios y comunidades locales, será devuelto inmediatamente al Fondo de Ayuda para Desastres o al Tesoro de Estados Unidos”.
Además del estado de Washington, se sumaron a la demanda los estados de Massachusetts, Arizona, California, Colorado, Connecticut, Delaware, Illinois, Maine, Maryland, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Oregón, Pensilvania, Rhode Island, Vermont y Wisconsin.
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