LOS ÁNGELES — Cuando el Vermilion Valley Resort, situado en la Sierra Oriental de California, cerró por el invierno, el personal dejó las puertas de las cabañas abiertas por si algún excursionista perdido necesitaba refugio durante las frecuentes tormentas de nieve en la montaña. Esa decisión pudo salvar la vida de Tiffany Slaton, una mujer de 27 años de Georgia que estuvo desaparecida durante casi tres semanas en una remota zona salvaje.
El propietario, Christopher Gutiérrez, vio la puerta de una cabaña entreabierta y un par de zapatos cerca cuando llegó el miércoles por la mañana para comenzar a reabrir el complejo turístico para la primavera. De repente, una joven apareció en la puerta.
"Salió de repente, no dijo ni una palabra, solo corrió hacia mí y lo único que quería era un abrazo", dijo Gutiérrez durante una rueda de prensa el miércoles por la noche. "Fue un momento bastante surrealista y fue entonces cuando me di cuenta de quién era".
Se trataba de Slaton, cuyos padres denunciaron su desaparición el 29 de abril al no saber nada de ella durante más de una semana. La oficina del sheriff del condado de Fresno puso en marcha una búsqueda y oficiales y voluntarios recorrieron más de 600 millas cuadradas del Bosque Nacional Sierra, sin éxito. Los buscadores se vieron obstaculizados por las fuertes nevadas que bloquearon muchas carreteras.
El lunes, la oficina del sheriff anunció que reduciría los esfuerzos de búsqueda. Dos días después, ella salió de la cabaña.
Gutiérrez le dio a Slaton un sándwich de mantequilla de maní y mermelada y llamó a las autoridades, que la llevaron a un hospital para que la evaluaran. Estaba hambrienta y deshidratada, pero por lo demás se encontraba en buen estado, según informaron los oficiales del sheriff.
El portavoz del sheriff, Tony Botti, dijo que era el período más largo en el que vio que una persona desaparecida en el desierto sobreviviera.
"Tres semanas, es algo inaudito", dijo. "Esto demuestra la tenacidad de Tiffany, que es una luchadora".
Gracias a las pistas proporcionadas por el público, los investigadores determinaron que Slaton fue vista alrededor del 20 de abril cerca del lago Huntington, a más de 20 millas al suroeste a través de un terreno accidentado. Sin embargo, las autoridades no proporcionaron detalles sobre cuándo o dónde comenzó la travesía de Slaton, cuáles eran sus planes y qué ruta tomó para llegar al Vermilion Valley Resort, situado en Sierra Nevada, a medio camino entre los parques nacionales de Yosemite y Sequoia/Kings Canyon.
Botti dijo que los oficiales del sheriff planeaban entrevistar a Slaton para conocer los detalles de su experiencia y cómo sobrevivió en condiciones heladas a más de 6500 pies de altitud.
Al otro lado del país, en Jeffersonville, Georgia, sus padres estaban de compras cuando recibieron la noticia de que habían encontrado a su hija.
"Agarré a alguien y le dije: '¿Puedo abrazarte?' Y lo hice", dijo su madre, Fredrina Slaton. "Lloraba y la abrazaba".
El padre de Tiffany, Bobby Slaton, dijo que "se quitó un gran peso de encima". Agradeció al equipo de búsqueda y rescate y a todos los miembros de la comunidad que ayudaron en la búsqueda.
Los oficiales del sheriff dijeron que las máquinas quitanieves despejaron un paso clave en la montaña el miércoles temprano, lo que permitió a Gutiérrez acceder al complejo turístico en el lago Edison por primera vez este año. Gutiérrez dijo que tuvo que pasar aproximadamente una hora y media rompiendo el hielo antes de poder entrar en la propiedad.
Los padres de Slaton dijeron que Tiffany fue criada con amor por la naturaleza y que siempre le inculcaron la importancia de ser capaz de valerse por sí misma en situaciones difíciles.
"Es reconfortante saber, como padres, que todo lo que le enseñamos, lo puso en práctica", dijo su madre. "Creemos que la vida es una aventura".
Por Christopher Weber
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