Rudi Johnson, excorredor del Pro Bowl que jugó para los Auburn Tigers y luego para los Cincinnati Bengals en la década del 2000, falleció el martes a los 45 años. Los Bengals hicieron el anuncio en un comunicado en el que el propietario del equipo, Mike Brown, elogió a Johnson no solo por su habilidad como jugador, sino también por su carácter como persona.
"Rudi era una buena persona y un excelente corredor para nosotros", dijo Brown. "Era un jugador fiable y productivo, y muy popular entre sus compañeros de equipo. Todos lo querían y lo consideraban un amigo querido. Estamos profundamente entristecidos por su fallecimiento".
Johnson pasó ocho temporadas en la NFL (2001-2008) después de ser elegido en la cuarta ronda por Cincinnati tras jugar una temporada en Auburn. Pasó sus primeras siete temporadas con los Bengals y la última con los Detroit Lions. El corredor fue uno de los jugadores más productivos en su posición a mediados de la década del 2000, tras lo cual sustituyó al veterano titular Corey Dillon en el backfield.
De 2004 a 2006, Johnson corrió al menos 1300 yardas cada temporada, con una docena de anotaciones por carrera cada año. Sus 4221 yardas por carrera durante este periodo fueron las cuartas mejores de la NFL, solo por detrás de Tiki Barber (5040), LaDainian Tomlinson (4612) y Shaun Alexander (4472). Además, las 36 anotaciones de Johnson por tierra fueron las quintas más altas en este periodo.
Johnson participó en su único Pro Bowl en la temporada 2004, formando parte de un talentoso ataque ofensivo que incluía al quarterback Carson Palmer y a los receptores abiertos Chad Johnson y T.J. Houshmandzadeh. El partido más destacado de Rudi Johnson se produjo en la semana 12 de esa temporada, en la que corrió para un récord personal de 202 yardas, además de anotar dos touchdowns por tierra, en la victoria de los Bengals sobre los Cleveland Browns por 58-48. Los 106 puntos totales anotados en el partido son los segundos más altos en la historia de la NFL, solo superados por los 113 anotados en la victoria por 72-41 de los Washington Redskins sobre los New York Giants en 1966.
El martes, Palmer recordó a su antiguo compañero de equipo, con el que pasó cuatro temporadas.
"Iluminaba el vestuario", dijo Palmer sobre Johnson. "Era una presencia alegre. Tenía una gran sonrisa y le encantaba estar rodeado de los compañeros. Y su familia siempre estaba ahí después de los partidos".
"Le encantaba su trabajo y se dedicaba por completo a él. Un jugador increíble. Tuvo que esperar su turno y, cuando tuvo la oportunidad, despegó".
Durante sus siete años con los Bengals, el público de Cincinnati siempre coreaba "Ru-u-di" cada vez que Johnson hacía una gran jugada, y él les dio a los aficionados muchas oportunidades para cantarle. Johnson ocupaba el tercer puesto en la historia de la franquicia con 5742 yardas por tierra cuando dejó el equipo en 2008 y era segundo con 48 touchdowns por tierra.
Ahora ocupa el cuarto puesto en la franquicia de los Bengals en yardas por tierra y el tercero en touchdowns por tierra, ya que Joe Mixon le superó en ambas categorías. Sin embargo, Mixon fue uno de los muchos exjugadores de los Bengals que recordaron a Johnson en las redes sociales, a pesar de que los dos nunca fueron compañeros de equipo. En una publicación en la cuenta de Instagram de los Bengals en la que la organización anunciaba el fallecimiento de Johnson, Mixon respondió con un emoji de oración, al igual que antiguos compañeros de equipo de Johnson en los Bengals, como Domata Peko y Nick Luchey.
A lo largo de su etapa en Cincinnati, la franquicia intentó con frecuencia mejorar la posición de running back con altas selecciones en el draft, pero ninguna pudo superar a Johnson. En 2004, el equipo seleccionó al RB Chris Perry en la primera ronda, pero no pudo suplantar al productivo Johnson, tal y como Johnson había hecho en su día con el Pro Bowler Dillon.
Luego, en 2007, Cincy seleccionó a Kenny Irons en la segunda ronda, tras la brillante carrera de Irons en la misma Universidad de Auburn que formó a Johnson. Aunque Irons superó muchas de las marcas de Johnson en Auburn, no pudo superar a Johnson en la tabla de profundidad de los Bengals.
Fue en Auburn donde Johnson se hizo famoso, a pesar de que solo pasó una temporada en el programa. En el 2000, Johnson lideró la SEC con 1567 yardas por tierra y quedó segundo en la nación con 324 intentos de carrera. Era la definición de un corredor estrella, ya que tuvo más de 30 acarreos en cuatro partidos, y cuando Johnson tocaba el balón, los Tigers siempre ganaban. En los siete partidos de Johnson con al menos 27 acarreos, Auburn ganó los siete y el corredor fue nombrado Jugador del Año de la SEC.
Sus 1567 yardas por tierra fueron las segundas más altas en una sola temporada en la historia de Auburn, solo por detrás del legendario Bo Jackson (1786) durante su temporada de 1985, en la que ganó el Heisman. Johnson también fue elegido para el primer equipo All-SEC en el 2000 y para el segundo equipo All-American.
Antes de Auburn, pasó dos años en el Butler Community College, donde llevó al equipo a los Campeonatos Nacionales JUCO en 1998 y 1999. Johnson fue nombrado Jugador del Año JUCO en 1999 y posteriormente fue incluido en el Salón de la Fama de la NJCAA.
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