Opinión
Al convertirse en accionista mayoritario de MP Materials, la administración Trump demostró la saludable idea de que ninguna ortodoxia radical del libre mercado debería impedir que Estados Unidos tomara medidas decisivas, incluida la inversión directa de los dólares de los contribuyentes, para asegurar las fuentes nacionales de materiales industriales vitales para nuestra defensa nacional. Es alentador que Apple, conocida desde hace tiempo por sus operaciones de montaje en China, siguió con una inversión de USD 100 mil millones en cadenas de suministro con sede en Estados Unidos, incluida una importante expansión de MP Materials para suministrar imanes para la producción de Apple.
Estas medidas público-privadas están empezando a remediar una debilidad flagrante de la infraestructura industrial estadounidense. MP Materials opera lo que fue la única mina y centro de procesamiento significativo de elementos de tierras raras en Estados Unidos. Se trata de los diecisiete minerales críticos indispensables para múltiples sistemas de armas militares importantes de Estados Unidos, además de la fabricación, la medicina, las infraestructuras y otras funciones esenciales de la vida moderna estadounidense.
En consonancia con su condición de primer comandante en jefe "constructor" de Estados Unidos, el presidente Trump puede reducir aún más la vulnerabilidad del país en materia de tierras raras utilizando sus facultades ejecutivas para aumentar las reservas de elementos de tierras raras acabados y comenzar la construcción de plantas de procesamiento dentro de Estados Unidos.
Estados Unidos recibió una llamada de atención sobre las tierras raras en abril, cuando China impuso restricciones a la exportación de varias de ellas. China representa más del 60 por ciento de la producción de tierras raras, y lo que es más alarmante, más del 90 por ciento de su procesamiento, una fase indispensable de la cadena de suministro de minerales que convierte las materias primas extraídas en productos industriales utilizables y esenciales.
Sin los imanes de tierras raras que se utilizan en los frenos, la dirección y los inyectores de combustible, la producción de automóviles de EE. UU. se paralizaría en un escenario mucho más perjudicial que la relativamente breve escasez de semiconductores de la era COVID. Ni el sector civil ni el militar pueden funcionar sin acceso a los diecisiete elementos de tierras raras de la tabla periódica, desde el cerio (número 58) hasta el itrio (número 70).
A pesar de su carácter indispensable, el sector privado nunca generará cantidades suficientes de tierras raras refinadas en respuesta a las fuerzas habituales del mercado y a los incentivos gubernamentales. Incluso en China, con unos costes laborales y normativos muy inferiores, se necesitan importantes subvenciones estatales para mantener la producción. El Partido Comunista Chino reconoce el valor estratégico de la producción de estos minerales críticos —y el dominio de las cadenas de suministro mundiales de tierras raras acabadas— y actúa en consecuencia.
Estados Unidos tardó mucho más, demasiado, en llegar a la misma conclusión. Al igual que con el mantenimiento de un ejército moderno o la construcción de infraestructuras públicas, hay ciertas cosas que el gobierno debe pagar, como el ejército, porque el interés nacional, de hecho, la supervivencia, lo exige.
Al regresar a la Casa Blanca, el presidente Trump reconoció el peligro estratégico que supone permitir que China mantenga un control de facto sobre los materiales que mantienen las luces encendidas, el agua fluyendo y el Internet funcionando. En marzo, emitió la orden ejecutiva: "Medidas inmediatas para aumentar la producción minera estadounidense". El Departamento del Interior está dando prioridad a la extracción de minerales en todas las tierras de propiedad federal que se sabe que contienen yacimientos, mientras que otras agencias, incluido el Departamento de Defensa, están identificando sitios adecuados para la producción minera.
El Pentágono está impulsando una iniciativa para generar suministros adicionales de minerales críticos necesarios para la producción de armas y para reponer las reservas gestionadas por la Agencia Logística de Defensa (DLA).
No obstante, incluso si Estados Unidos explotara los yacimientos subterráneos de forma inmediata, la mayor parte de las rocas seguirían yendo a China para su refinado y separación.
Estados Unidos, utilizando la Ley de Producción de Defensa, la Oficina de Capital Estratégico y la Corporación Financiera de Desarrollo, debería financiar la construcción de entre media docena y una docena de fábricas geográficamente dispersas para separar las tierras raras pesadas y ligeras. Las plantas podrían ser de propiedad estatal y estar gestionadas por el sector privado. Se trata de una empresa costosa y ambiciosa, sí. Sin embargo, contar con plantas de procesamiento redundantes rompería el dominio de China y evitaría la trampa de un único punto de fallo. Algunas de esas instalaciones podrían incorporar nuevas y notables tecnologías de separación estadounidenses que utilizan láseres, lo que supondría una alternativa limpia a los abusos medioambientales de China.
No obstante, incluso con las medidas, inversiones y reformas bienvenidas que está llevando a cabo la Administración Trump, en el mejor de los casos se necesitarán años para establecer una capacidad de procesamiento nacional suficiente. Sin embargo, según algunas estimaciones bien fundadas, el conflicto con China, que cortaría efectivamente el suministro de imanes y metales de tierras raras de calidad comercial, podría producirse en cualquier momento.
En consecuencia, el Departamento de Defensa necesita un programa urgente para que la DLA compre y almacene polvos minerales, óxidos y piezas de tierras raras acabados, independientemente de su país de origen, incluida, si es necesario, China. Los legisladores del Congreso de ambos partidos se mostraron receptivos a las solicitudes de asignaciones urgentes cuando se les presentaron datos sólidos.
Estados Unidos puede actuar con rapidez cuando hay voluntad de hacerlo. Tomemos como ejemplo el lanzamiento de la Operación Warp Speed por parte de la primera Administración Trump, que desafió las expectativas (y las críticas) al producir y distribuir una vacuna contra el coronavirus en menos de un año. Desarrollar la capacidad para garantizar un suministro fiable de tierras raras procesadas llevará más tiempo. Pero esa es precisamente la razón para empezar ahora.
Con información de RealClearWire
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