¿Cuándo fue la última vez que usaste hilo dental? Tus hábitos dentales podrían revelar más que tu sonrisa: También pueden dar pistas sobre la salud de tu cerebro.
Una nueva investigación sugiere que la salud bucal podría casi duplicar el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y contribuir a daños cerebrales que se manifiestan años más tarde en forma de problemas de memoria y lentitud mental.
Dos nuevos estudios publicados en Neurology Open Access, la revista de la Academia Americana de Neurología, relacionan la enfermedad de las encías y las caries con un riesgo significativamente mayor de sufrir accidentes cerebrovasculares y lesiones cerebrales. Ambos estudios se basan en los mismos datos.
"Descubrimos que las personas con caries y enfermedad de las encías duplicaban el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular en comparación con las personas que solo padecían enfermedad de las encías", explicó a The Epoch Times el Dr. Souvik Sen, neurólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Sur y autor de ambos estudios.
"Estos hallazgos", añadió, "sugieren que una parte importante de la prevención del accidente cerebrovascular es la necesidad de un cuidado dental regular: cepillarse los dientes, usar hilo dental y acudir al dentista o al profesional de la salud dental de forma regular".
El largo alcance de la enfermedad de las encías
La enfermedad de las encías, también conocida como enfermedad periodontal, es uno de los problemas de salud crónicos más comunes y afecta aproximadamente a la mitad de los adultos en algún momento. Comienza como gingivitis, cuando las encías se enrojecen por la inflamación causada por las bacterias y puede progresar a periodontitis, cuando las encías comienzan a encogerse y los dientes se aflojan.En el primer estudio, Sen y su equipo descubrieron que las personas con enfermedad de las encías y caries tenían un 86 % más de riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular como resultado de la coagulación de la sangre y un 36 % más de riesgo de sufrir ataques cardíacos y enfermedades cardíacas, como insuficiencia cardíaca, en comparación con las personas con una boca sana. En ausencia de caries, el hecho de padecer solo enfermedad de las encías se asoció con un aumento del 44 % en el riesgo de accidente cerebrovascular.
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares son causados por coágulos sanguíneos que bloquean el flujo sanguíneo al cerebro. Cuando esto ocurre, parte del cerebro queda aislada del oxígeno y los nutrientes, lo que provoca daños.
Los investigadores hicieron un seguimiento de casi 6000 adultos, con una edad promedio de 63 años, durante más de dos décadas desde finales de la década de 1990. Las tasas de accidentes cerebrovasculares aumentaron considerablemente entre los participantes a medida que empeoraba su salud bucodental: Algo más del 4 % de las personas con encías sanas sufrieron un accidente cerebrovascular, en comparación con casi el 7 % de las personas con enfermedad de las encías y el 10 % de los participantes que tenían tanto enfermedad de las encías como caries.
"Otro hallazgo muy interesante de este estudio", señaló Sen, "es que si se acudía al dentista regularmente para recibir atención preventiva, el riesgo de padecer enfermedad de las encías y caries era un 81 % menor".
Pistas del cerebro
"Existe una fuerte relación entre la salud bucodental y la enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños del cerebro", dijo Sen, refiriéndose a su otro estudio que se centró directamente en el cerebro."El cerebro tiene una amplia red de suministro sanguíneo", añadió. "Las arterias principales se ramifican en vasos más pequeños que alimentan las vías cerebrales y si estos se dañan, pueden producirse cambios sutiles mucho antes de que aparezcan los síntomas de un accidente cerebrovascular o demencia".
En el segundo estudio, 1143 adultos mayores se sometieron a exámenes dentales y resonancias magnéticas cerebrales con una diferencia de aproximadamente 15 años. Las personas con enfermedad de las encías en la mediana edad tenían un 56 % más de probabilidades de presentar altos niveles de hiperintensidades de la sustancia blanca —pequeños puntos brillantes que indican daños cerebrales microscópicos— en etapas posteriores de la vida, incluso después de ajustar factores de riesgo como la hipertensión, la diabetes y el tabaquismo.
"Estas pequeñas áreas de daño que se observan en la materia blanca del cerebro están asociadas con la pérdida de memoria, problemas de equilibrio y ralentización del pensamiento", dijo Sen.
Cómo la inflamación oral llega al cerebro
En ambos estudios, los investigadores señalan la inflamación como el eslabón clave en la conexión entre la boca y el cerebro."La inflamación [de la boca] es lo que afecta directamente a esos pequeños vasos sanguíneos y causa pequeños daños en las vías de la materia blanca", dijo Sen.
Cuando las bacterias de las encías enfermas entran en el torrente sanguíneo, el sistema inmunitario responde liberando moléculas inflamatorias que pueden dañar el delicado revestimiento de los vasos sanguíneos. Con el tiempo, esto puede favorecer la acumulación de placa en las arterias, un proceso conocido como aterosclerosis y hacer que la sangre sea más propensa a coagularse, dos factores que contribuyen en gran medida a la aparición de accidentes cerebrovasculares.
En el cerebro, la inflamación puede dañar los vasos sanguíneos pequeños y reducir el flujo de oxígeno, lo que contribuye a la aparición de pequeñas lesiones visibles años más tarde en las resonancias magnéticas. También se encontraron algunas bacterias bucales en placas arteriales y coágulos sanguíneos de pacientes con accidentes cerebrovasculares, lo que demuestra que lo que comienza en la boca puede llegar directamente a la circulación cerebral.
La boca es especialmente vulnerable. "Cada vez que te cepillas los dientes o utilizas hilo dental, especialmente si tienes inflamación, creas pequeñas aberturas por las que las bacterias pueden entrar en el torrente sanguíneo", explicó a The Epoch Times la Dra. Allison Wilson, dentista de Tennessee que no participó en el estudio.
Esto resulta especialmente preocupante en personas con enfermedades de las encías, ya que tienen más bacterias dañinas en la boca.
Eso no significa que las personas deban dejar de usar hilo dental, ya que eso provocaría un crecimiento aún mayor de estos microbios.
Las encías son ricas en pequeños vasos sanguíneos, añadió Wilson, lo que facilita la propagación de los microbios por todo el cuerpo. "Han encontrado bacterias orales por todas partes, de la cabeza a los pies, durante las autopsias. Se propagan".
Los resultados no demuestran que la enfermedad de las encías o las caries causen directamente un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral. Sin embargo, los expertos dicen que las pruebas apuntan a una relación importante entre la salud bucal y la salud vascular.
En un editorial que acompaña a los estudios, el neurólogo Dr. Leonardo Pantoni, de la Universidad de Milán, escribió que los resultados sugieren claramente que mantener una buena higiene bucal puede ayudar a prevenir los accidentes cerebrovasculares y reducir el daño a los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.
Qué puede hacer
Las mejores formas de reducir el riesgo son sencillas."El sangrado de las encías no es normal, suele ser el primer síntoma de gingivitis, que es reversible con un mejor cepillado y uso de hilo dental", dice Wilson. "Si la placa permanece demasiado tiempo, se endurece y se convierte en cálculo [o sarro] y es entonces cuando comienzan la inflamación más profunda y el daño tisular". Esa acumulación endurecida atrapa las bacterias bajo la línea de las encías.
Una vez endurecida, solo un dentista puede eliminarla. Si no se trata, la inflamación crea bolsas profundas alrededor de los dientes donde proliferan las bacterias agresivas.
"Cuando medimos esas bolsas, se considera saludable que tengan entre uno y tres milímetros", dice Wilson. "Cualquier profundidad superior significa que el cepillo de dientes no llega y que las bacterias tienen la oportunidad de afianzarse".
Cepillarse los dientes dos veces al día, usar hilo dental con cuidado poco después de las comidas y acudir a revisiones periódicas cada seis meses siguen siendo herramientas sencillas pero eficaces para mantener una sonrisa brillante y los vasos sanguíneos del cerebro limpios.
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