El dolor suele ser el último síntoma de que algo va mal en los dientes, no el primero. Después de la pandemia, el Dr. Yuan Chia-hung, profesor clínico adjunto de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York, observó una oleada de pacientes que solo acudían cuando tenían los dientes flojos o un dolor insoportable. "Los problemas dentales crecen silenciosamente", afirmó en el programa "Health 1+1" de NTDTV. "Cuando empieza a doler, el daño suele estar muy avanzado".
Las caries que parecen "normales", el sarro que no se ve y las enfermedades de las encías que no causan dolor pueden progresar silenciosamente hasta que el hueso maxilar comienza a encogerse. Por eso, señaló Yuan, las limpiezas dentales periódicas no son cosméticas, sino esenciales para proteger los dientes, los huesos e incluso la salud del corazón.
Las revisiones periódicas son su primera línea de defensa
Los problemas dentales rara vez se manifiestan de forma temprana. Las grietas, las caries ocultas y la acumulación de sarro suelen desarrollarse sin síntomas evidentes. Incluso el color de los dientes puede ser engañoso: muchas caries incipientes son blancas y se confunden con el esmalte sano.Yuan recomienda revisiones y limpiezas dentales dos veces al año a partir de los 4 años. Según él, seis meses es el tiempo máximo que se debe esperar entre limpiezas dentales profesionales. Pasado este tiempo, la acumulación excesiva de placa y sarro puede causar daños irreversibles, dañando primero las encías y luego el hueso maxilar que sostiene los dientes.
Estas visitas protegen más que los dientes. Las bacterias periodontales están relacionadas con la inflamación, la hipertensión arterial y las enfermedades cardiovasculares. Un estudio realizado en Taiwán descubrió que las personas de mediana edad que se limpiaban los dientes con regularidad tenían un menor riesgo de sufrir hemorragias cerebrales e hipertensión arterial que las que no lo hacían. El efecto protector fue especialmente significativo en los hombres, cuyo riesgo se redujo en un 57 por ciento.
El sarro provoca una pérdida ósea irreversible
Aunque el cepillado y el uso de hilo dental eliminan alrededor del 90 por ciento de la placa, el 10 por ciento restante sigue acumulándose con el tiempo. Al mezclarse con los iones de calcio de la saliva, se calcifica y se convierte en sarro, una sustancia dura que no se puede eliminar por sí sola.A medida que el sarro crece, comprime el tejido gingival, provocando sangrado y retracción de las encías. En casos graves, puede ejercer presión sobre el hueso maxilar, lo que conduce a una contracción ósea irreversible.
"El hueso maxilar es extremadamente sensible al sarro", afirma Yuan. "Cuando detecta que se acerca la suciedad, comienza a encogerse casi instantáneamente. Y una vez que eso ocurre, nunca se recupera".
Comparó nuestros dientes con un árbol, en el que el hueso actúa como raíces. "A medida que las raíces quedan cada vez más expuestas, la tierra se va lavando, lo que provoca la caída del árbol. Por eso los dientes se aflojan o se caen".
Las tres etapas de la enfermedad periodontal
Yuen señaló que hay tres etapas de la enfermedad periodontal, cada una de ellas asociada a sus propios síntomas:-Etapa inicial: No hay síntomas evidentes y muchas personas no saben que padecen enfermedad periodontal. Una mala higiene dental, como un cepillado y uso de hilo dental inadecuados, permite que queden pequeñas cantidades de sarro. A medida que crece, comienza a atacar las encías y puede causar un sangrado leve o mal aliento.
-Etapa intermedia: Los síntomas siguen siendo mínimos. El sarro se acumula debajo de las encías. El mal aliento puede empeorar, pero aún no hay dolor. Muchos pacientes ya se encuentran en la etapa intermedia o avanzada cuando comienzan a experimentar síntomas.
-Etapa avanzada: El daño se vuelve inconfundible. Se desarrolla una inflamación del hueso alveolar, las encías se retraen y los dientes comienzan a aflojarse o a caerse. En esta etapa, el sarro puede erosionar el hueso, causando dolor y sangrado.
Aunque la enfermedad periodontal no se puede curar por completo, existen tratamientos para ralentizar su progresión.
Opciones de tratamiento: desde conservadoras hasta quirúrgicas
Los enfoques de tratamiento varían en función de la gravedad de la enfermedad:Limpieza profunda: Elimina los restos de abajo de las encías. Se requiere anestesia durante el procedimiento y, posteriormente, se pueden recomendar analgésicos o antibióticos.
Cirugía periodontal: Se abre la encía para limpiar directamente la raíz del diente y el hueso. Se sutura polvo óseo para un injerto óseo antes de completar el procedimiento.
Yuan señaló que la tasa de éxito de la cirugía no está garantizada y que los costos y el tiempo de recuperación son elevados. Por lo tanto, normalmente se aconseja a los pacientes que mantengan un buen cuidado personal en casa. Si no pueden hacerlo, por lo general no se recomienda la cirugía periodontal.
¿Le faltan dientes? Conozca sus opciones
Si ha perdido dientes, puede considerar los implantes o las dentaduras postizas. Si solo le faltan unos pocos dientes y su mandíbula es fuerte, los implantes son una opción, según Yuan. Si ha perdido muchos dientes y no tiene suficiente hueso para los implantes, puede ser necesario utilizar dentaduras postizas parciales o completas removibles.Dentaduras postizas parciales o completas: adecuadas cuando se pierden varios dientes o volumen óseo. Son más asequibles, pero la fuerza masticatoria se reduce.
Implantes dentales: se pueden colocar de cuatro a seis implantes para fijar dentaduras postizas completas cuando las condiciones lo permiten y proporcionar funciones masticatorias más estables.
Las mujeres menopáusicas suelen padecer osteoporosis, una afección que debilita y fragiliza los huesos, lo que puede afectar a la estabilidad de los implantes. Los estudios han demostrado que la osteoporosis es un factor de riesgo importante para el fracaso de los implantes.
No se recomienda tomar medicamentos para la osteoporosis antes de los procedimientos de implantes dentales, ya que estos fármacos aumentan el riesgo de osteonecrosis de la mandíbula o muerte del tejido óseo.
No ignore los dientes posteriores: la amenaza oculta
Muchas personas solo reemplazan los dientes frontales perdidos, pero descuidan los dientes posteriores. Esto puede provocar maloclusión, o "mala mordida", inclinación de los dientes adyacentes e incluso cambios en la estructura facial.Los estudios han relacionado la pérdida de molares con la deformidad de la articulación temporomandibular. Los dientes perdidos también pueden desplazarse fácilmente, lo que dificulta su limpieza y empeora la enfermedad periodontal.
Yuen reconoció que muchas personas temen ir al dentista, pero la tecnología moderna ha cambiado la experiencia. Los dispositivos de limpieza dental indoloros minimizan las molestias, y los dentistas pediátricos ahora utilizan juegos y canciones para ayudar a los niños a relajarse, con la esperanza de que se acostumbren a las visitas al dentista y desarrollen buenos hábitos de higiene bucal.
"Un buen cuidado dental no consiste solo en salvar los dientes", dijo Yuan. "Se trata de proteger el hueso y el cuerpo que los sostiene".
