Esta es la parte 3 de "Cómo convertirse en un paciente proactivo"
Herramientas prácticas para ayudarle a navegar entre médicos, pruebas, tratamientos y costos, para que pueda evitar obstáculos, tomar decisiones informadas y convertirse en un socio activo en su atención.
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Cuando la hija de 7 años de Crystal Doyle se cayó de la cama una noche, estaba aturdida, con náuseas y más tarde vomitó —por la mañana, la hinchazón alrededor de un ojo hizo saltar las alarmas. Doyle temía que fuera una conmoción cerebral, pero no sabía si era grave o solo otra caída. Con un plan de salud con deducibles altos, sopesó lo que era mejor para su hija frente a lo que su familia podía permitirse.
"Acudir a urgencias cuesta unos doscientos dólares, pero la sala de emergencias cuesta más de mil", dijo Doyle. "Por supuesto, si fuera algo obvio, ni siquiera pensarías en el dinero —simplemente irías".
Millones de familias se enfrentan a la misma disyuntiva. Un niño tiene fiebre a las 9 de la noche. Un abuelo siente opresión en el pecho un sábado. Un adolescente se tuerce el tobillo durante un fin de semana festivo. En esos momentos, sin ningún médico al que llamar y con el reloj corriendo, las familias deben responder a una pregunta que el sistema sanitario nunca ha aclarado: ¿esperas hasta el lunes para llamar al médico, vas a urgencias o vas directamente a la sala de emergencias?
El precio de la incertidumbre
En teoría, el sistema tiene tres vías: la sala de emergencias para crisis que ponen en peligro la vida, la sala de urgencias para la zona gris entre lo rutinario y lo crítico y la atención primaria para todo lo demás. En la práctica, esas líneas a menudo se difuminan.Los servicios de emergencias están siempre abiertos, pero son la vía de acceso a la atención médica más cara. Una visita típica cuesta alrededor de 1700 dólares —diez veces más que la atención de urgencia. En 2021, los 107 millones de visitas a urgencias sumaron 80000 millones de dólares en todo el país y los analistas estiman que dos tercios de los casos de pacientes con seguro privado podrían tratarse de forma segura en otros centros.
Para las familias con planes de deducibles altos, es decir, seguros que requieren pagar miles de dólares de su bolsillo antes de que comience la cobertura, esa decisión puede parecer una apuesta arriesgada. "Es difícil cuando no está claro si necesitas que te atiendan y tienes un deducible alto", dijo Doyle. En una encuesta nacional, el 38 % de los estadounidenses dijo que había retrasado la atención médica debido al costo, incluso cuando pensaba que la necesitaba.
El dinero no es el único factor. Las personas también sopesan si pueden conseguir transporte, cuánto tiempo tendrán que esperar, qué cubrirá su seguro y, quizás lo más importante, cuán peligrosos son realmente sus síntomas.
Ninguna de las opciones es perfecta. La atención primaria, destinada a ser el pilar del sistema, suele cerrar después del horario laboral y los fines de semana, precisamente cuando se producen la mayoría de las emergencias sanitarias. La atención urgente cubre en parte este vacío, pero varía mucho en cuanto a su capacidad: Una clínica puede tratar una fractura, mientras que otra solo puede vendar y derivar al paciente. Eso deja a las urgencias, creadas para verdaderas emergencias, funcionando como un recurso por defecto para todos aquellos que no tienen otro sitio al que acudir.
Todo ello apunta a un problema mayor, según explicó el Dr. Alexander Janke, médico de urgencias de la Universidad de Míchigan, a The Epoch Times. "El acceso a la atención médica aguda está fundamentalmente deteriorado en Estados Unidos".
Saber que el sistema no funciona bien no sirve de mucho a las 10 de la noche, cuando alguien está enfermo o herido. Esto es lo que hay que saber para poder tomar la decisión correcta en ese momento.
La sala de urgencias
Los servicios de urgencias existen para situaciones de vida o muerte: dolor torácico, dificultad para respirar, debilidad o entumecimiento repentinos, confusión, dificultad para hablar, hemorragia incontrolada o traumatismo craneal grave. Estos síntomas pueden empeorar en cuestión de minutos y pueden indicar un ataque cardíaco, un derrame cerebral, una hemorragia interna o una lesión cerebral.La sala de emergencias es el único lugar que cuenta con servicios de diagnóstico por imágenes, laboratorios, equipos quirúrgicos y especialistas de guardia las 24 horas. Su "acceso integral" significa que un paciente con dolor en el pecho puede hacerse análisis de sangre, un electrocardiograma, pruebas de diagnóstico por imágenes y ver a un cardiólogo en cuestión de horas, una atención que en otros lugares podría tardar días o semanas en coordinarse.
"El mayor malentendido es que los pacientes esperan que determinemos la causa exacta de su problema", explicó el Dr. Jeffrey Druck, vicepresidente de medicina de urgencias de la Universidad de Utah, a The Epoch Times. "No estamos ahí para averiguar exactamente qué está causando su problema. Estamos ahí para asegurarnos de que no se trata de nada que ponga en peligro su vida".
Salir sin un diagnóstico definitivo, añadió, suele ser una buena señal. "Por lo general, significa que no se ha encontrado nada que ponga en peligro la vida y el siguiente paso es hacer un seguimiento con su médico de cabecera".
La mayoría de los pacientes de urgencias entran en esa categoría. Según datos del gobierno federal, solo alrededor del 14 % de las visitas dan lugar a un ingreso hospitalario. Muchas son lo que los médicos denominan "descartes", visitas que terminan cuando se descarta una crisis grave.
Aun así, la eficiencia de las urgencias puede convertirlas en un imán para problemas que se tratan mejor en otros lugares. "Es una atención increíblemente eficaz, pero a menudo es el lugar equivocado", dijo a The Epoch Times el Dr. Brad Frazee, médico de urgencias de la Universidad de California, San Francisco y Alameda Health System. "Un paciente con una rodilla inflamada puede recibir una radiografía, una resonancia magnética y una consulta ortopédica, todo en una noche. Es una medicina estupenda, pero es una medicina cara".
Ese gasto varía. Para algunos pacientes con seguro privado, la atención de emergencia conlleva deducibles elevados y facturas de cuatro cifras; para otros, solo se cubre con un copago. "Irónicamente, una vez que entras por la puerta, tienes carta blanca, sin problemas de autorización previa", dijo Frazee. "Y los pacientes lo saben".
A la confusión se suman los departamentos de urgencias independientes, instalaciones que parecen clínicas de urgencias, pero que funcionan como servicios de urgencias completos, abiertos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con imágenes avanzadas y médicos certificados. Su número ha aumentado, pasando del 1 % de los servicios de urgencias de EE. UU. en 2001 al 12 % en 2017, con Texas a la cabeza. Las esperas suelen ser más cortas, pero las facturas son similares a las de las urgencias hospitalarias, algo de lo que muchas familias no se dan cuenta hasta que llega la factura.
Un desglose de costos, tiempos de espera y servicios para ayudar a dirigir la atención no urgente al lugar correcto. (The Epoch Times)
Atención médica urgente
Los centros de atención médica urgente se crearon para los casos dudosos: Un esguince de tobillo un sábado por la noche, la infección de oído de un niño pequeño a las 8 de la tarde, una herida que necesita puntos de sutura pero no una ambulancia.Eso es lo que pensó Doyle cuando entró con la herida en la cabeza de su hija. La atención médica urgente le pareció una opción intermedia segura, hasta que el personal echó un vistazo y las envió a urgencias. "Nunca estoy segura de lo que hace o no hace la atención de urgencia", dijo.
El atractivo es la rapidez y el precio. Una visita a la atención de urgencia cuesta entre 150 y 200 dólares en promedio, aproximadamente una décima parte del costo de una visita a emergencias y la espera suele ser inferior a una hora. Muchas clínicas publican los tiempos de espera en tiempo real, permanecen abiertas por las tardes y los fines de semana, y permiten a los pacientes reservar una plaza por Internet.
Sin embargo, no son mini salas de urgencias. La mayoría carece de escáneres de TC o RM y cualquier persona con dolor torácico, hemorragia incontrolada o traumatismo craneal grave será derivada a urgencias. Los servicios también varían mucho. Una clínica puede tratar una fractura, otra puede limitarse a vendar y derivar, algunas tienen laboratorios propios, otras envían las pruebas fuera. Las familias suelen conocer los límites solo después de cruzar la puerta.
Sin embargo, la línea que separa ambos conceptos no siempre está clara. "Ves a un anciano de 80 años con dolor torácico en la lista de urgencias y piensas: 'Esto no es adecuado, tendré que enviarlo directamente a emergencias'", explica Frazee. Pero muchos casos resultan ser de bajo riesgo (distensión muscular, reflujo leve, ansiedad) y pueden evaluarse con seguridad si el centro de urgencias dispone de pruebas in situ y una forma de coordinar un seguimiento rápido.
Eso es un gran "si". Muchos centros de urgencias no cuentan con esos recursos, por lo que los médicos dicen que la regla más segura es sencilla: en caso de duda, especialmente con un dolor de pecho nuevo o intenso, acuda a la sala de urgencias.
A pesar de sus limitaciones, las clínicas de urgencias desempeñan un papel fundamental a la hora de aliviar la carga de los hospitales. Cuando se abren nuevos centros, las visitas a urgencias que no son emergencias disminuyen casi un 17 %, lo que equivale a docenas de pacientes menos cada día en un departamento muy concurrido. Eso puede significar esperas más cortas para las verdaderas emergencias y menos familias atrapadas en salas de espera abarrotadas.
Atención primaria
La atención primaria es la columna vertebral del sistema. Estos son los médicos que conocen su historial, sus riesgos y sus prioridades de una manera que ningún médico de urgencias podrá conocer jamás.La continuidad es su punto fuerte. Los pacientes que mantienen una relación estable con un médico de cabecera viven más tiempo, son hospitalizados con menos frecuencia y gastan menos en atención médica en general. Una revisión de 2023 publicada en Annals of Family Medicine examinó 83 estudios y descubrió que una mayor continuidad estaba relacionada con costes significativamente más bajos y un uso más adecuado de los servicios en casi el 70 % de los casos. Esa conexión puede marcar la diferencia entre la prevención y la crisis.
El acceso es su punto débil. Las citas para problemas no urgentes pueden tardar días o semanas, y la mayoría de las consultas cierran por las noches y los fines de semana. «Las clínicas se basan en la atención programada», afirma Frazee. «Su capacidad o disposición para atender a pacientes con poca antelación para recibir atención no programada es limitada o inexistente».
Por eso tantos pacientes acaban en urgencias o en la sala de emergencias por problemas que podrían haberse tratado antes. Aun así, la atención primaria es donde se deben tratar los problemas continuos antes de que se conviertan en emergencias. Para las enfermedades crónicas, los exámenes preventivos o los nuevos síntomas que no son urgentes, la consulta de su médico es la primera opción adecuada. Algunas consultas cuentan con un médico o enfermero de guardia que puede orientarle fuera del horario de atención, y muchas aseguradoras disponen de líneas de enfermería las 24 horas.
Por qué los pacientes siguen eligiendo mal
Sobre el papel, las reglas parecen claras, pero en la práctica, los pacientes toman estas decisiones bajo presión.Un estudio de PRiMER de 2024 reveló que la mayoría de las personas que acudían a urgencias no lo hacían porque creyeran que estaban en peligro, sino porque era la forma más rápida de recibir atención médica. Sabían que era costoso, estaba abarrotado y era impersonal, pero aún así era más accesible que esperar días para una cita o los resultados de las pruebas.
El miedo agrava el impulso. Las familias suelen acudir a urgencias "por si acaso", preocupadas por que unos síntomas leves puedan ocultar algo catastrófico. Los investigadores han denominado a este comportamiento "miedo existencial a lo desconocido". A la gente le preocupa malgastar recursos, pero teme que el mayor error sea esperar demasiado.
Frazee ve a pacientes que se equivocan en ambos sentidos. "Es una espada de doble filo: si se les deja a su aire, los pacientes tienden tanto a catastrofizar como a minimizar".
En otras palabras, el peligro no es que los pacientes siempre reaccionen de forma exagerada, sino que se les pida que evalúen el riesgo sin las herramientas necesarias para hacerlo.
Una guía sencilla para elegir la sala de emergencias, el centro de urgencias o su médico. (The Epoch Times)
Cómo decidir en el momento
Los médicos dicen que la mejor defensa es tener un plan antes de una crisis. Algunas reglas generales:- Esté atento a las señales de alerta: Dolor en el pecho, dificultad para respirar, debilidad repentina, confusión, sangrado incontrolado o una lesión grave en la cabeza: acuda directamente a la sala de emergencias o llame al 911.
- Piense en urgencias, no en amenazas para la vida: Los esguinces, los cortes que pueden necesitar puntos de sutura, la fiebre, las infecciones de oído y los brotes leves de asma pertenecen a la atención de urgencia. Llame con antelación si no está seguro de lo que puede tratar una clínica.
- Recurra a la atención primaria: Para problemas continuos o síntomas nuevos pero no urgentes, la consulta de su médico es el mejor lugar para empezar. Muchas consultas cuentan con una enfermera o un médico de guardia fuera del horario habitual.
- Utilice lo que está disponible: Muchas aseguradoras y sistemas de salud cuentan con líneas de enfermería las 24 horas u ofrecen atención urgente virtual.
- Infórmese con antelación: Averigüe qué servicios ofrece su centro de urgencias local, compruebe qué cubre su seguro y sepa cómo ponerse en contacto con su médico fuera del horario de atención. Las mejores decisiones no se toman a medianoche, en medio del pánico.
En el caso de Doyle, la exploración no reveló nada y su hija estaba bien. El alivio mereció el desvío, aunque las facturas siguieron pendientes. Lo que más le impactó fue la incertidumbre, no saber en ese momento si estaba exagerando o si no estaba haciendo lo suficiente.
"La próxima vez llamaré primero y acudiré directamente a urgencias para cualquier cosa relacionada con la cabeza".
Qué hacer a continuación: Saber dónde acudir para recibir tratamiento en ese momento es solo la mitad de la batalla. Una vez que se obtienen los resultados de las pruebas, comienza el verdadero trabajo: entender qué significa realmente "normal" o "anormal" para su salud. Nuestro próximo artículo muestra cómo interpretar los resultados, detectar las zonas grises y hacer las preguntas adecuadas cuando los números no lo dicen todo.
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Siga nuestro siguiente número: "Normal" no siempre es normal: Lo que realmente significan los resultados de laboratorio
Parte 1: El tiempo promedio de espera para una cita médica es de 31 días: cómo ser atendido antes
Parte 2: Su médico tiene 15 minutos: Sepa cómo aprovechar cada uno
