LAKE VILLAGE, Arkansas — En un día con viento, el sol y las sombras bailan en las granjas Mencer, convirtiéndolas en un mosaico verde en el fértil delta del Arkansas.
Aquí, en el sur profundo, el ambiente es húmedo, el reloj parece ir más lento y la temperatura es más alta que en otros lugares.
Lake Village es una pequeña localidad situada a orillas del lago Chicot, un canal abandonado del río Misisipi. A lo largo de miles de años, las inundaciones depositaron un rico suelo aluvial, ideal para cultivos como el arroz, el algodón, la soja y el maíz.
Cuando era niño, el abuelo de William Mencer le entregó un sombrero de vaquero y una azada para arrancar las malas hierbas que crecían entre las hileras de cultivos.
Este agricultor de 31 años recuerda pasar largos y sofocantes días junto a los trabajadores agrícolas, con las manos ásperas y llenas de callos por el esfuerzo.
«Así aprendí lo que era para esos trabajadores», contó a The Epoch Times.
Se prometió a sí mismo que escaparía del sudor y el trabajo duro de los campos estudiando Derecho y trabajando en una oficina. Pero la granja familiar lo atrajo de vuelta como una canción de amor.
Ahora, se asoció con su padre, Joe Mencer, para mantener la granja a flote con trabajadores agrícolas temporales a través del programa de visados H-2A.
La granja familiar de cuarta generación, cuyo funcionamiento cuesta USD 4 millones al año, incluye 6000 acres que son de su propiedad y otros que tienen arrendados.
Aunque algunos afirman que la agricultura necesita inmigrantes ilegales para recoger las cosechas y trabajar en los campos, Joe Mencer declaró a The Epoch Times que nunca tuvieron un inmigrante ilegal buscando trabajo.
Tampoco pueden conseguir mano de obra local, lo que significa que, si no contaran con los trabajadores agrícolas temporales, no podrían seguir adelante con el negocio.
¿Qué es el visado H-2A?
Contratar a trabajadores temporales legales cuesta más que encontrar suficiente mano de obra local. Pero sin los trabajadores migrantes temporales, William Mencer afirma que las granjas locales quebrarían, lo que afectaría la seguridad alimentaria del país.El proceso se volvió mucho más complejo desde que los Mencer comenzaron a utilizar el programa de trabajadores temporales en la década de 1980.
Tanto es así que el joven Mercer abrió un pequeño bufete de abogados para ayudar a otros agricultores a conseguir la mano de obra que tanto necesitaban.
También comparte sus conocimientos con otros agricultores como miembro de la Oficina Agrícola de Arkansas, donde forma parte de los comités de visados H-2A y de jóvenes agricultores y ganaderos.
El proceso de contratación de trabajadores a través del programa, a veces denominado programa de trabajadores temporales, comienza a principios de año para la familia Mencer.
William Mencer, que trabaja en la granja familiar de cuarta generación, Mencer Farms, en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. Se asoció con su padre para mantener la granja en funcionamiento con la ayuda de trabajadores agrícolas temporales a través del programa de visados H-2A. (Samira Bouaou/The Epoch Times)El papeleo debe presentarse entre 60 y 75 días antes de la fecha de inicio, que es a mediados o finales de febrero, dijo.
Traer a un solo trabajador temporal de México a Estados Unidos cuesta hasta USD 5 mil, según explicó, añadiendo que el costo no incluye el alojamiento y el transporte que se proporciona a los trabajadores.
La mayoría regresa a su país a mediados de diciembre, pero pueden quedarse hasta tres años en determinadas situaciones, cuando hay trabajo agrícola disponible.
El programa exige a los Mencer que anuncien los puestos de trabajo en su granja a nivel local antes de poder ofrecérselos a los trabajadores temporales.
Joe Mencer, de 65 años, añadió que las normas le obligan a despedir a cualquier trabajador extranjero que trajera si se presenta un estadounidense que quiere el trabajo.
Enredados en la burocracia
El proceso para solicitar trabajadores al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos es anticuado, ya que todas las comunicaciones se realizan por correo postal, dijo William Mencer.El gobierno no ofrece servicios en línea, correo electrónico ni un número de teléfono. Si hay algún problema, la fuente de mano de obra de la granja se ve comprometida debido a la falta de comunicación, dijo.
«A veces se pierden cosas en el correo. Ya sabes, literalmente», dijo.
Uno de los documentos de la solicitud de uno de sus clientes no llegó por correo. Así que presentaron una reclamación por el paquete perdido y volvieron a enviar los documentos.
Esta vez, los documentos llegaron a la oficina de Dallas, pero mientras tanto, el cartero encontró el paquete original y también lo envió.
Con ambas solicitudes presentadas al Gobierno, casi hizo falta una ley del Congreso para aclarar la situación.
El joven Mencer envió una carta explicando lo sucedido con las pruebas a los funcionarios del gobierno, tal y como lo haría en una corte, pero la oficina no respondió.
Recurrió a la ayuda de su congresista para aclarar las cosas. Cuando todo terminó, su cliente llevaba un mes de retraso en la contratación de trabajadores temporales.
Esto le hace preguntarse si las dificultades y la burocracia son «intencionadas».
Joe Mencer, propietario de Mencer Farms en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. La familia Mencer comenzó a utilizar el programa de visados H-2A en la década de 1980 para traer trabajadores extranjeros. El programa, a menudo denominado «programa de trabajadores temporales», exige a los empleadores que anuncien primero los puestos de trabajo agrícolas a nivel local antes de contratar mano de obra extranjera. (Samira Bouaou/The Epoch Times)Los trabajadores son tan importantes que los Mencer los mantienen ocupados incluso cuando hace mal tiempo, aunque eso no les ayuda a mejorar sus resultados.
Cuando no hay trabajo en el campo, cortan leña para los meses de invierno.
Joe Mencer dijo que hace unos años se dio cuenta de que la licenciatura en Derecho de su hijo sería útil en la granja, especialmente dada la creciente complejidad del programa de visados H2A.
El éxito de los trabajadores invitados
Los Mencer afirman que su granja no podría funcionar sin los trabajadores con visado H-2A, aunque el costo de la mano de obra es más elevado que el de los trabajadores locales.Los márgenes de los agricultores ya son escasos debido al aumento de los costos de producción de fertilizantes, herbicidas, semillas y combustible.
José Mondragón, que comenzó como trabajador con visado H-2A, ahora tiene la tarjeta de residencia. Lleva casi 30 años trabajando para la familia Mencer.
Otros, como Gabino Mondragón (sin relación con José Mondragón), son titulares de visados H-2A y solo llevan unos años trabajando en la granja.
José Mondragón vive con su esposa en una pequeña casa en la granja, rodeada de flores y árboles. Este hombre de 57 años tiene profundas raíces en la tierra, e incluso fue uno de los portadores del féretro cuando falleció el padre de Joe Mencer.
A finales de abril, manejaba un tractor autónomo Case Magnum para cultivos en hileras, que araba la tierra entre las hileras de maíz para mejorar el riego.
José Mondragón dijo que vio a trabajadores estadounidenses renunciar después de dos o tres meses, mucho antes de que se cosechen los cultivos en otoño. La falta de trabajadores locales puede abrir la puerta a los trabajadores con visados temporales, lo que es bueno para todos, dijo.
«La gente nos pregunta si tenemos alguna oportunidad de ir con mi jefe y les decimos que se lo preguntaremos», dijo José Mondragón.
Dijo que algunas personas vienen a Estados Unidos ilegalmente porque tienen problemas con la ley en su país o para escapar de los cárteles. Otros vienen para ganar más dinero y ayudar a sus familias en sus países de origen.
Los trabajadores mexicanos ganan USD 14.83 por hora en la granja Mencer como trabajadores legales, con el salario establecido por el gobierno para cada estado.
(Arriba) José Delores Mondragón, titular de una green card, maneja un tractor en Mencer Farms, en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. (Abajo) Gabino Mondragón, titular de un visado agrícola H-2A de México, trabaja en Mencer Farms, en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. (Samira Bouaou/The Epoch Times)José Mondragón dijo que los traficantes de personas, conocidos como coyotes, cobran mucho dinero a la gente para cruzar ilegalmente la frontera sur.
Gabino Mondragón lleva dos años trabajando en la granja Mercer con un visado de invitado. Tiene experiencia en el manejo de un esparcidor de fertilizante nitrogenado para maíz. Un camión cargado de fertilizante puede costar USD 20 mil, según William Mencer, por lo que es fundamental contar con un operador cualificado.
Gabino Mondragón cree que a más personas en México les gustaría solicitar un visado H-2A. Sin embargo, si son detenidos al entrar ilegalmente en Estados Unidos, no podrán optar a él a menos que obtengan una exención. Dependería de sus antecedentes.
Los Mencer trajeron a la familia de Gabino Mondragón con un visado H-4 para que pudieran vivir cerca mientras él trabajaba.
El visado de no inmigrante H-4 permite al cónyuge y a los hijos solteros menores de 21 años acompañar al titular del visado principal a Estados Unidos.
También es una excelente oportunidad para la familia de Gabino Mondragón, ya que sus hijos van al colegio y están aprendiendo inglés.
«Si nuestra gente es feliz, eso refuerza la idea de que es algo bueno para todos», afirma William Mencer.
Colgados de un hilo
El alto costo de la mano de obra, el diesel y los productos químicos está haciendo muy difícil que las granjas familiares puedan seguir adelante, según William Mencer.«Llevamos cuatro o cinco años muy mal», añadió.
Algunos agricultores se enfrentan a la pérdida de sus granjas por ejecución hipotecaria por parte de los bancos debido a los préstamos para la producción de cultivos, a buscar otro trabajo o a vender.
Las operaciones son caras. Un tractor moderno cuesta USD Medio millón, en parte debido a las regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que añaden USD 35 mil al costo, según Joe Mencer.
El combustible diésel cuesta USD 41 mil al mes y la mano de obra supone otros USD 44 mil al mes.
Una cosechadora de algodón cuesta más de USD 1 millón. Los costos de equipamiento y funcionamiento son fijos, pero los precios de los productos básicos pueden caer por debajo del umbral de rentabilidad, según los Mencer.
Una recolectora de algodón en Mencer Farms, en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. (Samira Bouaou/The Epoch Times)En este momento, la granja va a tener pérdidas con el algodón, que está rindiendo 18 centavos por libra menos de lo que cuesta producirlo.
Son muchas las cosas que pueden salir mal: lluvia insuficiente o excesiva, tormentas y averías en los equipos.
La tecnología puede ayudar: el análisis del suelo puede indicar a los agricultores qué cultivos crecerán mejor en cada campo y las máquinas pueden calcular la cantidad de semillas que se deben esparcir para maximizar el crecimiento. Los drones pueden ayudar con la aplicación de pesticidas y herbicidas.
Joe Mencer afirma que hacen todo lo posible por diversificar el negocio y recortar gastos. Él mismo recubre las semillas con fungicida porque así ahorra dinero. Del mismo modo, invirtió en silos para almacenar arroz y maíz con el fin de aumentar sus beneficios.
Guarda el maíz hasta diciembre, cuando aumenta la demanda de alimento para pollos y puede obtener el mejor precio.
También tienen la intención de poner en marcha pronto una pequeña empresa de transporte por carretera para diversificar su negocio.
La política en la granja
«El Congreso tiene que hacer algo para facilitar el proceso de contratación de trabajadores extranjeros», afirma William Mencer. «Es beneficioso para todos».Aspectos de la producción de alimentos y cultivos, como el procesamiento de carne y aves de corral y el desmotado del algodón, deberían abrirse a los trabajadores temporales, afirmó. Esto reduciría los costos y fomentaría la inmigración legal al mismo tiempo.
Trasladar el programa de trabajadores temporales al Departamento de Agricultura sería de gran ayuda, ya que los responsables de este departamento comprenden las necesidades de los agricultores, afirmó.
Su padre dijo que el Congreso necesita desesperadamente aprobar una nueva ley agrícola para ayudar a los agricultores afectados por el aumento de los costos de producción. La ley agrícola expiró en 2023, pero se prorrogó hasta 2025.
Como presidente del Consejo Agrícola de Arkansas, Joe Mencer dio la voz de alarma en el Capitolio y ante la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins.
Una nueva ley agrícola que tenga en cuenta el aumento de los costos de producción podría ayudar económicamente a los agricultores si el mercado de las materias primas cae demasiado.
Los agricultores creen en la seguridad y en la limpieza de los alimentos y el agua, pero la excesiva regulación es la gota que colma el vaso, afirmó.
«Nunca pensé que necesitaría un abogado hasta hace unos años», dijo Joe Mencer. «Es muy bueno tenerlo aquí de vuelta para ayudarnos», dijo refiriéndose a su hijo.
Otros se hicieron eco de ese sentimiento en una audiencia celebrada en febrero por la Comisión del Senado sobre Agricultura, Nutrición y Silvicultura.
Bret Erickson, presidente del Consejo de Relaciones Gubernamentales de Estados Unidos de la Asociación Internacional de Productos Frescos y vicepresidente senior de J&D Produce en Texas, declaró ante la comisión que su empresa contrató entre 500 y 600 trabajadores temporales, principalmente a través del programa de visados H-2A, pero a un alto costo.
Un tractor cultiva un campo de maíz en Mencer Farms, en Lake Village, Arkansas, el 29 de abril de 2025. (Samira Bouaou/The Epoch Times)«Los costos laborales siguen siendo la mayor amenaza para el futuro de los productores de productos frescos de Texas. Nuestros costos laborales se duplicaron en solo cinco años», afirmó.
«Actualmente, nuestro costo es de USD 23 la hora», añadió. Mientras tanto, México paga a sus trabajadores USD 18 al día.
Se quejó de la excesiva regulación de los pesticidas y herbicidas y señaló que la EPA está eliminando muchos productos químicos, lo que deja pocas alternativas viables para los productores.
Un ejemplo reciente es el Dacthal, un herbicida del que dependía su empresa para la producción de cebollas. Tras 50 años de uso, la EPA lo prohibió bajo la administración Biden, según afirmó.
¿Un granero vacío?
Joe Mencer dijo que lo más preocupante es que la gente parece que olvidó de dónde provienen los alimentos o cree que Estados Unidos puede importarlo todo y no cultivar nada.«Mucha gente decía que no necesitamos granjas en Estados Unidos», afirmó. «Podemos traer toda nuestra comida de otros lugares».
A nivel mundial, hay un suministro de alimentos para entre 90 y 120 días, según él. Todo el mundo, no solo Estados Unidos, sería vulnerable si se produjera una catástrofe.
Le preocupa el futuro de la agricultura. Ve cómo cada año abandonan la profesión más y más agricultores. A veces, los bancos no les financian porque perdieron dinero en los últimos años o se ven obligados a hipotecar sus granjas como garantía y perderlas por completo.
Muchos decidieron simplemente dedicarse a otra cosa o vender a uno de los grandes conglomerados extranjeros o estadounidenses que están comprando tierras agrícolas.
«Están matando a los Estados Unidos tal y como lo conocemos, el tejido de los Estados Unidos», dijo William Mencer. «Es muy importante para los Estados Unidos en su conjunto mantener las granjas familiares y lo estamos perdiendo».
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