La administración Trump impuso esta semana nuevas sanciones contra varias entidades chinas involucradas en la compra e importación de petróleo iraní sancionado.
El apoyo de Beijing a Teherán, tanto económico como político, sigue creciendo durante casi tres décadas. Este apoyo se extiende a menudo a industrias iraníes sancionadas, aunque los mecanismos precisos del apoyo chino siguen siendo algo opacos.
Estados Unidos ha tratado de frenar las ventas de petróleo de Irán en los últimos años debido a la financiación del terrorismo internacional por parte de Teherán. Sin embargo, el Partido Comunista Chino (PCCh), que gobierna China como un Estado unipartidista, ha logrado mantener su posición como el mayor importador mundial de petróleo iraní y ha evitado en gran medida las importantes represalias de Estados Unidos.
Esto es lo que sabemos sobre el comercio ilícito de petróleo entre China e Irán.
Una historia de elusión de sanciones
El PCCh comenzó a reforzar sus relaciones con Irán a principios de la década de 1990, cuando se enfrentó a la reacción internacional de Occidente por su violenta represión de las protestas estudiantiles durante la masacre de la plaza de Tiananmen.Las relaciones entre Beijing y Teherán comenzaron a ampliarse a inversiones en infraestructura y apoyo diplomático mutuo en las Naciones Unidas a mediados de los años 90. En 1997, China se comprometió a construir un oleoducto de 1000 millones de dólares que conectara el yacimiento petrolífero de Uzen, en Kazajistán, con Irán, aunque ese proyecto en concreto nunca se completó.
Ese mismo año, Irán suministró casi el 11 % de las importaciones de petróleo de China, según un informe publicado en 2000 por la RAND Corporation, un grupo de expertos con sede en California. Se cree que fue durante esta época cuando China e Irán comenzaron a explorar los llamados intercambios de "armas por petróleo", en los que Beijing proporcionaba armas sancionadas a Irán a cambio de petróleo iraní, en lugar de comprarlo directamente.
El PCCh siguió aprobando inversiones multimillonarias en el desarrollo energético de Irán a lo largo de la primera década del siglo XXI, incluso cuando la magnitud del programa de armas nucleares iraní se hizo más evidente.
Las dos potencias también firmaron un acuerdo estratégico integral en 2021, en el que ambos países denunciaron a Estados Unidos y sus aliados como "alborotadores" y acordaron incorporar a Irán al emblemático plan de infraestructura chino Belt and Road.
Desde entonces, se cree que "casi todas las exportaciones de petróleo iraní" fueron a parar a China, según un informe elaborado por el Servicio de Investigación del Congreso. Y Beijing sigue siendo el mayor comprador de petróleo de Teherán en la actualidad, a pesar de las sanciones internacionales, con aproximadamente el 15 % de las importaciones de petróleo de China procedentes de Irán en lo que va de 2025.
Las "refinerías tetera" protegen las importaciones ilegales de Beijing
El PCCh dejó de informar públicamente sobre las importaciones de petróleo iraní en 2023, al tiempo que calificaba de ilegales las sanciones internacionales sobre el petróleo iraní.A medida que aumentó la presión económica y diplomática de Washington, Beijing trasladó la responsabilidad de importar petróleo iraní de las grandes empresas estatales a docenas de entidades más pequeñas conocidas coloquialmente como "refinerías tetera".
Las refinerías de tetera son pequeñas refinerías de petróleo que operan en China y que a menudo trabajan entre bastidores con grandes empresas estatales y, en los últimos años, se han convertido en un mecanismo clave para proporcionar apoyo económico a los socios sancionados por el PCCh en Irán, Corea del Norte y Rusia.
Las refinerías fueron ganando importancia a medida que aumentaban las sanciones sobre el petróleo, ya que emplean técnicas engañosas para ocultar la importación y el procesamiento de crudo iraní por parte de China.
Estas técnicas incluyen el uso de buques de flota fantasma cuya propiedad es difícil de rastrear, la falsificación de información GPS para petroleros, la mezcla de petróleo iraní con petróleo no iraní en el mar y el reetiquetado de productos petrolíferos procedentes de Irán, según otro informe elaborado por el Servicio de Investigación del Congreso.
Del mismo modo, muchas de estas refinerías semiindependientes también evitan las sanciones limitando cualquier exposición a organizaciones que se conectan al sistema financiero estadounidense, lo que las hace difíciles de descubrir y mucho menos de tomar represalias contra ellas.
El trueque abandona el dólar
Aunque las refinerías chinas explican cómo el PCCh obtiene petróleo ilícito de Irán, no explican cómo Beijing paga a Teherán por el petróleo en primer lugar.Las entidades estatales chinas siguen realizando acuerdos de trueque con Irán, eludiendo así por completo la necesidad de realizar transacciones monetarias sancionables.
En 2023, por ejemplo, Beijing acordó proporcionar más de 2600 millones de dólares para modernizar el aeropuerto más grande de Irán, optando por recibir el pago en petróleo en lugar de en moneda. China también sigue desarrollando una amplia gama de otros proyectos en Irán, entre los que se incluyen yacimientos petrolíferos, ferrocarriles, centrales eléctricas e instalaciones de procesamiento de metales.
Aunque esta relación de trueque es cada vez más reconocida, los mecanismos exactos que la sustentan siguen siendo oscuros, ya que los funcionarios del PCCh dejaron de informar sobre las cifras oficiales de las importaciones de petróleo iraní en 2023 y tratan de proteger cada vez más, partes del aparato económico chino de la exposición al sistema internacional.
Cada vez son más los informes de los medios de comunicación que tratan de arrojar luz sobre esta cuestión, pero en su mayoría se basan en testimonios de funcionarios anónimos tanto de Estados Unidos como de China, por lo que es posible que no hayan sido verificados en su totalidad por el momento.
Uno de estos informes, elaborado por Bloomberg, examinaba una línea de suministro que supuestamente enviaba vehículos semiacabados desde China a Irán y se pagaba con metales, como el cobre, en lugar de con dinero en efectivo. Otro informe, elaborado por The Wall Street Journal, sugería que la aseguradora estatal china Sinosure registraba las ventas de petróleo de Irán y luego utilizaba una red clandestina para canalizar la cantidad de dinero correspondiente a los contratistas chinos en Irán que trabajaban directamente en proyectos de infraestructura.
Las sanciones de Estados Unidos están teniendo poco efecto
Aunque el comercio ilícito de petróleo entre Irán y China es bien conocido y los mecanismos mediante los cuales opera están saliendo cada vez más a la luz, lo que queda por decidir es cómo podría responder eficazmente Estados Unidos.La administración Trump tomó medidas contra entidades con sede en China que se dedican a la compra e importación de petróleo iraní en cuatro ocasiones distintas solo este año, pero esas medidas parecen tener poco efecto en el flujo de petróleo ilícito de Irán a China.
Esto se debe en gran medida a que las sanciones estadounidenses sobre el petróleo iraní obligan a los productores iraníes a bajar sus precios en un intento por persuadir a los compradores de que asuman el mayor riesgo que supone eludir las sanciones.
A su vez, esto significa que las refinerías artesanales de China pueden comprar petróleo iraní con un descuento significativo respecto al precio del mercado mundial, siempre que estén dispuestas a ignorar las sanciones estadounidenses, y esos descuentos se traducen en miles de millones de dólares de ahorro en las compras de petróleo para China cada año.
El riesgo parece ser uno que los importadores chinos están dispuestos a asumir. De hecho, China comenzó a importar una cantidad récord de petróleo iraní después de la reimposición de las sanciones internacionales en 2022, lo que demuestra una correlación inversa entre las sanciones y las compras de petróleo.
Tampoco hay escasez de compradores potenciales en China. Cuando el puerto chino de Shandong anunció que prohibiría los petroleros iraníes para evitar las sanciones en enero de este año, varias terminales petroleras más nuevas que no están expuestas al sistema financiero estadounidense abrieron al mes siguiente para aceptar esos mismos buques.
Por lo tanto, las sanciones parecen incentivar a las refinerías artesanales a participar en el comercio ilícito de petróleo con Irán, pero la eliminación de las sanciones solo fomentaría la compra oficiale de petróleo entre Irán y las empresas estatales chinas.
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