SAN JUAN, Puerto Rico—Según un nuevo informe, en mayo se acumuló una cantidad récord de sargazo en el Caribe y zonas cercanas, y se espera que aumente este mes.
El alga espinosa parda está sofocando las costas desde Puerto Rico hasta Guyana y más allá, interrumpiendo el turismo, matando la fauna silvestre e incluso liberando gases tóxicos que obligaron al cierre temporal de una escuela en la isla caribeña francesa de Martinica.
Esta cantidad —38 millones de toneladas métricas— es la mayor observada en el Mar Caribe, el Atlántico occidental y oriental, y el Golfo de México desde que los científicos comenzaron a estudiar el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en 2011, afirmó Brian Barnes, profesor asistente de investigación de la Universidad del Sur de Florida, quien colaboró en el informe publicado el lunes por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.
El récord anterior se estableció en junio de 2022, con unos 22 millones de toneladas métricas.
"Los picos [de producción de algas] parecen hacerse cada vez más grandes año tras año", afirmó.
Pero los científicos aún desconocen la razón.
"Es la pregunta del millón", dijo. "No tengo una respuesta absolutamente satisfactoria".
Existen tres tipos diferentes de sargazo en el Caribe y zonas cercanas, que se reproducen asexualmente mientras se mantienen a flote gracias a diminutos sacos de aire. Prosperan de diferentes maneras según la luz solar, los nutrientes y la temperatura del agua, factores que los científicos estudian actualmente, explicó Barnes.
Los expertos también señalaron que la escorrentía agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y la lluvia podrían tener un efecto.
Si bien las grandes masas de algas en mar abierto constituyen lo que Barnes denominó un "ecosistema saludable y feliz" para criaturas que van desde pequeños camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo cerca o en la costa puede causar estragos.
Puede bloquear la luz solar que los arrecifes de coral necesitan para sobrevivir, y si las algas se hunden, pueden sofocar los arrecifes y las praderas marinas. Una vez que llegan a la costa, las criaturas que viven en las algas mueren o son capturadas por las aves, explicó Barnes.
Las enormes pilas de algas malolientes también son un problema para el Caribe, donde el turismo suele generar grandes ingresos para las islas pequeñas.
"Es un desafío, pero ciertamente no está afectando cada rincón del Caribe", afirmó Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe.
En Punta Cana, un popular destino turístico en República Dominicana, las autoridades hicieron una inversión en barreras para evitar que el sargazo llegue a la costa, añadió.
En St. Maarten, territorio caribeño holandés, se enviaron cuadrillas con retroexcavadoras a finales de mayo como parte de una limpieza de emergencia después de que los residentes se quejaran de fuertes olores a amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que pueden afectar el sistema respiratorio.
"El olor es terrible", dijo Barnes.
Mientras tanto, en el Caribe francés, las autoridades esperan utilizar pronto barcazas de almacenamiento y una embarcación especial mejorada capaz de recolectar varias toneladas de algas al día.
El sargazo "deforma nuestras costas, impide la natación y hace la vida imposible a los residentes locales", declaró recientemente el primer ministro francés, François Bayrou, a la prensa.
Sin embargo, Comito afirmó que estas embarcaciones son "extremadamente caras" y no son una opción popular, señalando que otra opción —utilizar equipo pesado— requiere mucha mano de obra.
"Hay que tener cuidado porque podría haber huevos de tortuga marina afectados", advirtió. "No es como si se pudiera entrar y rastrillar y raspar todo a gran escala".
Algunas islas del Caribe tienen dificultades económicas, por lo que la mayor parte de la limpieza la realizan los hoteles, y algunos ofrecen a los huéspedes reembolsos o transporte gratuito a playas no afectadas.
Cada año, la cantidad de sargazo aumenta a finales de la primavera, alcanza su punto máximo alrededor del verano y comienza a disminuir a finales del otoño o principios del invierno, explicó Barnes.
El nuevo récord establecido no es estable; los expertos prevén aún más sargazo para junio.
Por Dánica Coto.
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