Más de 20 millones de estadounidenses mayores de 40 años padecen cataratas en uno o ambos ojos. A los 75 años, casi la mitad de todos los estadounidenses desarrollarán esta afección.
Las cataratas son una opacidad gradual del cristalino natural del ojo, similar a mirar a través de una ventana empañada que se vuelve cada vez más borrosa con el tiempo. Esta opacidad impide que la luz llegue a la parte posterior del ojo, por lo que la visión se vuelve menos nítida.
Es la causa más común de ceguera en todo el mundo.
La cirugía es el tratamiento principal para las cataratas, aunque ciertos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a retrasar la progresión de los síntomas.
Las cataratas se desarrollan cuando el envejecimiento y el estrés oxidativo dañan el cristalino, lo que provoca la acumulación de proteínas y visión borrosa. (Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock).
¿Cuáles son los síntomas y los primeros signos de las cataratas?
Aunque las cataratas pueden formarse en un ojo o en ambos, no se propagan de un ojo al otro.Primeros signos
Las cataratas suelen desarrollarse lentamente, por lo que los primeros síntomas pueden pasar desapercibidos hasta que empiezan a interferir en las actividades cotidianas. Esté atento a estos cambios iniciales en la visión:
- Los colores parecen menos vivos que antes.
- Halos o destellos alrededor de las luces.
- Mayor necesidad de iluminación más intensa al leer o realizar tareas que requieren visión de cerca.
- Dificultad para distinguir entre el azul oscuro y el negro.
Síntomas comunes
Las cataratas leves pueden no causar síntomas perceptibles al principio, pero a medida que avanzan, pueden aparecer cambios en la visión.
Los síntomas pueden variar según la persona, entre ellos:
- Visión borrosa o nublada: Sensación de tener una película sobre los ojos que no se aclara al parpadear
- Mala visión nocturna: Dificultad para ver con poca luz
- Visión doble: Ver imágenes múltiples o fantasmas
- Aumento de la miopía: Necesidad repentina de gafas para ver de lejos
- Opacidad visible en el ojo: Puede aparecer una zona blanca o gris, aunque muchas cataratas son demasiado profundas para verse
- "Segunda vista": Mejora temporal de la visión de cerca, a menudo sin necesidad de gafas para leer.
- Reducción de la percepción de los detalles: Dificultad para distinguir los rasgos finos.
- Deterioro de la visión central: Dificultad para ver con claridad en el centro del campo visual.
- Sensibilidad a la luz brillante: La luz del sol, los faros de los coches o las lámparas parecen excesivamente intensos.
¿Qué causa las cataratas?
Las cataratas se forman cuando las proteínas del cristalino, que normalmente es transparente, se agrupan y provocan una opacidad indolora que impide que la luz llegue a la retina. Esto provoca una pérdida gradual de la visión y, con el tiempo, los grupos se hacen más grandes y empeoran la discapacidad. El cristalino también puede volverse amarillo o marrón, lo que afecta a la percepción de los colores.Los cambios químicos relacionados con el envejecimiento pueden provocar la aglutinación de proteínas en el cristalino. Los cambios naturales del cristalino comienzan a partir de los 40 años. Otras posibles causas o factores que contribuyen a la aparición de cataratas son:
- Genética: Las alteraciones durante el crecimiento del cristalino dan lugar a cataratas congénitas, que son cataratas presentes desde el nacimiento. Alrededor del 25 por ciento de las cataratas congénitas están relacionadas con afecciones genéticas como trastornos metabólicos o cromosómicos, incluido el síndrome de Down. Otro 25 por ciento son hereditarios, lo que significa que uno de los padres también tuvo cataratas infantiles.
- Estrés oxidativo: El estrés oxidativo se produce cuando elementos nocivos, a menudo procedentes de la luz ultravioleta o la radiación, dañan el cristalino y provocan su opacidad.
- Lesiones: Las cataratas traumáticas, causadas por lesiones oculares, pueden aparecer a cualquier edad y son la principal causa de cataratas que afectan a un solo ojo en adultos jóvenes. Entre las causas más comunes de las cataratas traumáticas se incluyen los traumatismos contusos, como los causados por un puñetazo o una pelota, las lesiones penetrantes por objetos afilados, las descargas eléctricas y la exposición a sustancias químicas como la naftalina.
- Ciertos tratamientos contra el cáncer: La radioterapia puede causar cataratas al dañar las células en división de la zona germinativa del cristalino, lo que provoca una acumulación anómala de fibras. La quimioterapia también puede contribuir a su aparición, ya que los delicados tejidos del ojo son muy sensibles a las toxinas sistémicas.
- Ciertas enfermedades: Entre las afecciones que pueden provocar cataratas secundarias se incluyen la uveítis anterior crónica (inflamación continua en la parte delantera del ojo, la más común), el glaucoma agudo de ángulo cerrado, la miopía alta, los trastornos hereditarios de la retina, la diabetes, la enfermedad renal crónica, la enfermedad celíaca y la infección por VIH.
Factores de riesgo
Hay varios factores médicos y relacionados con el estilo de vida que pueden aumentar las posibilidades de desarrollar cataratas.1. Factores relacionados con el estilo de vida:
- Alcohol: El consumo elevado de alcohol a lo largo de la vida está relacionado con un mayor riesgo de cirugía de cataratas tanto en hombres como en mujeres y el riesgo aumenta significativamente a partir de los 90 años de consumo en hombres y los 40 en mujeres.
- Tabaquismo: Las personas que fuman cigarrillos tienen entre dos y tres veces más probabilidades de desarrollar cataratas que los no fumadores.
- Exposición a microondas: Las investigaciones sugieren que la formación de cataratas está directamente relacionada con la intensidad y la duración de la exposición a la radiación de microondas.
- Dieta alta en sal: Un estudio descubrió que los participantes con mayor consumo de sal tenían aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar un tipo específico de catarata en comparación con aquellos con menor consumo.
- Deficiencia de nutrientes: Los niveles bajos de antioxidantes como la vitamina C, la vitamina E y los carotenoides pueden contribuir al desarrollo de cataratas.
2. Factores médicos:
- Cirugías oculares: Después de una cirugía de cataratas, hasta el 40 por ciento de los pacientes pueden desarrollar cataratas secundarias.
- Medicamentos: El uso prolongado de glucocorticoides como la cortisona, la hidrocortisona, la prednisona y la prednisolona aumenta significativamente el riesgo de desarrollar cataratas.
- Hipertensión: La hipertensión arterial puede aumentar el riesgo de cataratas, posiblemente al contribuir a la inflamación sistémica.
- Embarazo: Las cataratas congénitas se relacionan con la desnutrición materna, infecciones como la rubeola y la varicela y la reducción del suministro de oxígeno debido a una hemorragia placentaria.
- Obesidad: La obesidad se asocia con un aumento de la inflamación sistémica, incluyendo niveles elevados de proteína C reactiva y citocinas proinflamatorias, que pueden promover el estrés oxidativo en el ojo.
3. Otros factores:
- Ascendencia europea: Un estudio de 2010 reveló que las cataratas eran más frecuentes entre los estadounidenses blancos (17-18 por ciento), seguidos de los afroamericanos (13 por ciento) y los hispanos (alrededor del 12 por ciento).
- Exposición a sustancias químicas: La exposición a determinadas sustancias químicas puede contribuir a la formación de cataratas. Por ejemplo, estudios en animales sugieren que la naftalina puede dañar el cristalino al provocar estrés oxidativo y alterar las proteínas. Hay pruebas más consistentes en humanos que relacionan la exposición al cadmio y al plomo con un mayor riesgo de cataratas.
¿Cómo se diagnostican las cataratas?
El diagnóstico de las cataratas comienza con un examen ocular completo para evaluar la visión y descartar otras enfermedades oculares que puedan causar síntomas similares.1. Examen oftalmológico completo
Un examen ocular completo puede confirmar si los cambios en la visión se deben a cataratas e identificar otras afecciones que puedan estar afectando a la vista.- Prueba de agudeza visual: Mide la claridad de la visión, a menudo utilizando una tabla de Snellen en la práctica general. Los oftalmólogos pueden utilizar otras tablas, que son las preferidas por la Organización Mundial de la Salud.
- Prueba del campo visual: Comprueba la visión periférica para detectar cualquier punto ciego o pérdida de visión no relacionada con las cataratas.
- Refracción: Determina si es necesario ajustar las gafas o las lentes de contacto y ayuda a planificar la corrección de la visión.
- Prueba de presión intraocular: Mide la presión intraocular para evaluar el riesgo de glaucoma, que puede imitar o empeorar los síntomas de las cataratas.
- Examen con lámpara de hendidura: Proporciona una visión detallada de las estructuras del ojo, incluyendo la córnea, la cámara anterior, el cristalino y la retina (el tejido sensible a la luz situado en la parte posterior del ojo), para detectar cataratas y otras anomalías.
2. Pruebas adicionales
Estas pruebas especializadas proporcionan más detalles sobre cómo las cataratas afectan a su visión diaria y ayudan a orientar las decisiones sobre el tratamiento.
- Prueba de deslumbramiento: Simula una luz brillante (como los faros de un coche) mientras se lee para evaluar cómo afecta el deslumbramiento a la visión.
- Prueba de sensibilidad al contraste: Mide la capacidad de distinguir los objetos del fondo, de forma similar a los retos visuales de la vida real.
- Prueba de visión del color: Evalúa la percepción del color, que puede verse notablemente reducida por las cataratas relacionadas con la edad.
La detección precoz es importante: Los adultos de 60 años o más se benefician de un examen ocular con dilatación cada 1 o 2 años, incluso si no notan cambios en la visión.
¿Cuáles son los tratamientos para las cataratas?
En el caso de cataratas leves, su oftalmólogo puede recomendarle un enfoque de "esperar y ver", es decir, controlar los cambios a lo largo del tiempo mientras sigue las estrategias de estilo de vida que se describen más adelante.Si los síntomas avanzan, el tratamiento se adaptará a su edad, estado de salud, historial médico, necesidades visuales y preferencias. Las opciones incluyen:
1. Dilatación pupilar a largo plazo
En casos seleccionados, mantener la pupila dilatada con gotas oftálmicas de fenilefrina al 2,5 por ciento cada 4 a 8 horas puede ayudar a controlar las cataratas pequeñas y situadas en el centro.
2. Cirugía
Cuando las cataratas comienzan a limitar las actividades diarias, la cirugía es el tratamiento más eficaz: alrededor del 90 por ciento de los pacientes estadounidenses recuperan una mejor visión después de la intervención.
La cirugía moderna de cataratas es:
- Se realiza como procedimiento ambulatorio.
- Se completa en 15 a 20 minutos.
- Se asocia con molestias mínimas.
- Es muy eficaz y la recuperación es rápida.
Aunque son poco frecuentes, los riesgos quirúrgicos graves incluyen infección, sangrado, desprendimiento de retina, dislocación de la lente artificial y pérdida de la visión.
Los métodos comunes de extracción del cristalino incluyen:
- Extracción intracapsular de la catarata: Se extrae todo el cristalino y la cápsula que lo rodea en una sola pieza; actualmente se realiza en muy pocos casos.
- Extracción extracapsular de la catarata: Se extrae el núcleo duro central del cristalino en una sola pieza y, a continuación, se extraen las partes externas más blandas en fragmentos más pequeños.
- Extracción de cataratas con incisión pequeña (facoemulsificación): Se realiza mediante una pequeña incisión en la córnea y se utiliza ultrasonido para romper y succionar el cristalino; es la opción preferida por su rápida cicatrización y su mínima invasividad.
Tras la extracción, el cristalino se sustituye normalmente por una lente intraocular (LIO) monofocal de plástico transparente que se coloca dentro de la cápsula del cristalino.
Aunque no siempre están cubiertas por el seguro, las innovaciones más recientes en LIO incluyen:
- Lentes ajustables a la luz: Se pueden personalizar con precisión después de la cirugía utilizando luz ultravioleta para ajustar la visión.
- Lentes de profundidad de enfoque ampliada: Proporcionan un campo de visión sin interrupciones, especialmente a distancias intermedias, con un mínimo de deslumbramiento y halos, lo que supone una ventaja sobre las trifocales tradicionales.
- Lentes multifocales: Proporcionan una visión nítida a distancias cortas, intermedias y lejanas, lo que reduce la necesidad de gafas.
- Lentes intraoculares tóricas: Corrigen el astigmatismo compensando la forma irregular de la córnea.
Si no es posible colocar una LIO debido a otras afecciones oculares, como el síndrome de pseudoexfoliación, la visión se puede corregir con lentes de contacto o gafas.
Otros enfoques quirúrgicos avanzados incluyen:
- Cirugía de cataratas asistida por láser de femtosegundo: Utiliza un láser preciso para crear incisiones, abrir la cápsula y ablandar el cristalino para mayor precisión y seguridad.
- Capsulotomía con láser YAG: Trata las cataratas posteriores creando una pequeña abertura en la membrana opaca detrás del cristalino para restaurar la visión clara.
- Cirugía bilateral "sin gotas": Combina la cirugía de ambos ojos en un solo día con inyecciones de esteroides, lo que elimina la necesidad de gotas oftálmicas postoperatorias y reduce las visitas de seguimiento.
¿Cuáles son los enfoques naturales y de estilo de vida para las cataratas?
Aunque las medidas naturales y de estilo de vida no pueden revertir las cataratas, pueden favorecer la salud ocular y ayudar a ralentizar su progresión, especialmente en las primeras etapas.1. Cuidados en el hogar
Las cataratas leves a menudo se pueden controlar en casa durante meses o incluso años con estrategias prácticas que ayudan a preservar la visión funcional, como por ejemplo:
- Aumentar la iluminación en el hogar o el lugar de trabajo.
- Usar gafas de sol o lentes de contacto antirreflejos.
- Usar lentes de aumento para leer y realizar trabajos detallados.
- Usar tecnologías de asistencia, como lupas de pantalla o software de conversión de voz a texto para el uso del ordenador.
2. Dieta rica en antioxidantes
Llevar una dieta rica en antioxidantes, vitaminas, cereales integrales y grasas saludables puede ayudar a prevenir o retrasar el desarrollo de cataratas y favorecer la salud ocular en general.
Debe contener nutrientes como la vitamina C y la vitamina E, presentes en alimentos como los frutos secos, las semillas y las espinacas, así como ácidos grasos omega-3.
Por otro lado, los alimentos procesados, los azúcares añadidos y el exceso de sal favorecen la inflamación y el estrés oxidativo, lo que aumenta el riesgo de desarrollar cataratas y de que estas progresen.
Luteína y zeaxantina: Nutrientes que se encuentran en el cristalino del ojo y que ayudan a proteger contra las cataratas al filtrar la luz azul dañina y reducir el daño oxidativo; se encuentran en alimentos como la col rizada y la yema de huevo.
3. Ejercicio para el cuidado de los ojos
El Dr. Kuo-Pin Wu, especialista en medicina tradicional china (MTC), desarrolló una rutina de cuidado ocular de ocho pasos que combina métodos de la MTC con masajes en puntos de acupuntura alrededor de la cabeza y los ojos. Wu también ha creado una rutina de un minuto específica para pacientes con cataratas.
4. Gotas oculares con N-acetilcarnosina (NAC)
Las gotas oculares con NAC son un suplemento de venta libre. Un estudio descubrió que un colirio con un 1 por ciento de NAC mejoraba significativamente la visión y la sensibilidad al deslumbramiento en la mayoría de los usuarios en un plazo de seis meses, con beneficios sostenidos durante 24 meses y sin efectos secundarios notificados. Por el contrario, la visión empeoró en el grupo no tratado. Sin embargo, las gotas oculares con NAC no fueron aprobadas por la FDA para tratar las cataratas.
¿Cómo puedo prevenir las cataratas?
Aunque no hay una forma garantizada de prevenir las cataratas, estas medidas pueden ayudar a retrasar o ralentizar su progresión:- Use gafas protectoras: Gafas de sol con protección al 100 por ciento contra los rayos ultravioleta A de onda larga y los rayos ultravioleta B de onda corta, gafas deportivas o protectores oculares para practicar deporte, gafas de seguridad para el uso de herramientas eléctricas, gafas con filtro de luz azul para reducir la exposición.
- Mantenga unos niveles saludables de oxígeno en los ojos: Favorezca una circulación óptima y el suministro de oxígeno a los ojos, lo que puede ayudar a ralentizar el daño del cristalino.
- Mantenga un peso saludable: Reduzca la inflamación relacionada con la obesidad y el estrés oxidativo que pueden contribuir al desarrollo de cataratas.
- Evite el consumo de alcohol y el tabaco: Limite la exposición a sustancias que pueden aumentar el daño oxidativo del cristalino.
- Realice actividad física con regularidad: Incorpore actividades como caminar, correr o nadar para mejorar la circulación y favorecer la salud ocular en general.
¿Cuáles son las complicaciones de las cataratas?
Si no se tratan, las cataratas pueden provocar las siguientes complicaciones:- Glaucoma facolítico: Un glaucoma poco frecuente causado por la fuga de proteínas de una catarata avanzada, lo que aumenta la presión ocular
- Subluxación del cristalino: Desplazamiento parcial del cristalino dentro de su posición normal en el ojo
- Glaucoma secundario: Glaucoma resultante del aumento de la presión ocular debido a una causa conocida, con riesgo de daño del nervio óptico y pérdida de la visión
- Ceguera: Pérdida total de la visión
- Deterioro progresivo de la visión: Empeoramiento gradual de la visión que interfiere en las actividades cotidianas, como leer, conducir y otras tareas.
- Mayor riesgo de caídas: La mala visión puede afectar a la percepción de la profundidad, lo que puede provocar accidentes y lesiones.
- Depresión: La pérdida de independencia y la reducción de la participación en actividades pueden desencadenar la depresión.
- Deterioro cognitivo: la limitación de la información visual puede contribuir al deterioro cognitivo.
- Reducción de la calidad de vida: Disminución del bienestar general debido a la pérdida de autonomía y la reducción de la participación social.
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