CAPE CANAVERAL, Florida— Los dos astronautas varados de la NASA están a solo unas semanas de regresar finalmente a la Tierra después de nueve meses en el espacio.
Butch Wilmore y Suni Williams tienen que esperar hasta que sus reemplazos lleguen a la Estación Espacial Internacional la próxima semana antes de que puedan salir a finales de este mes.
A ellos se unirán en su viaje de regreso a casa en SpaceX dos astronautas que se lanzaron solos en septiembre junto con dos asientos vacíos.
Durante una conferencia de prensa el martes, Wilmore dijo que, si bien la política es parte de la vida, no influyó en su regreso y el de Williams, que se adelantó un par de semanas gracias a un cambio en las cápsulas de SpaceX. El presidente Donald Trump y Elon Musk, de SpaceX, dijeron a finales de enero que querían acelerar el regreso de los astronautas, culpando a la administración anterior.
Pero Williams, en respuesta a una pregunta, se mostró en desacuerdo con la reciente llamada de Musk de deshacerse de la estación espacial en dos años, en lugar de esperar hasta la salida de órbita prevista por la NASA en 2031. Señaló toda la investigación científica que se está llevando a cabo en el laboratorio en órbita.
"Este lugar está en marcha. Es realmente increíble, así que yo diría que estamos en nuestro mejor momento" dijo Williams, tres veces residente de la estación espacial. "Creo que ahora mismo probablemente no sea el momento adecuado para decir basta, para dejarlo".
Williams dijo que está deseando reunirse con sus perros labradores. Lo más difícil de la inesperada prolongación de la estancia, añadió, fue la espera de sus familias en casa.
"Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros", dijo. "Estamos aquí. Tenemos una misión. Solo hacemos lo que hacemos todos los días y cada día es interesante porque estamos en el espacio y es muy divertido".
Wilmore y Williams esperaban estar fuera solo una semana más o menos cuando despegaron el pasado junio a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing, que hacía su debut como tripulación tras años de retraso. La Starliner tuvo tantos problemas para llegar a la estación espacial que la NASA dictaminó que era demasiado peligroso llevar a alguien y regresó vacía.
Su regreso a casa se retrasó aún más por el tiempo de finalización adicional necesario para la nueva cápsula SpaceX que se suponía que debía entregar a sus reemplazos.
El mes pasado, la NASA anunció que la próxima tripulación se lanzaría en una cápsula usada, lo que retrasaría el despegue hasta el 12 de marzo. Las dos tripulaciones pasarán aproximadamente una semana juntas a bordo de la estación espacial antes de que Wilmore y Williams partan con Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa.
Wilmore y Williams —capitanes retirados de la Marina y veteranos del espacio— insistieron durante meses en que están sanos y comprometidos con la misión durante el tiempo que sea necesario. En enero realizaron juntos una caminata espacial.
Llevarán trajes genéricos de vuelo de SpaceX para el viaje de vuelta, no los trajes hechos a medida con sus nombres porque su viaje de vuelta en una cápsula Dragon no estaba planeado. Les parece bien, aunque Wilmore insinuó que podría usar un bolígrafo para escribir su nombre en el traje.
"Somos Butch y Suni", dijo Williams. "Todo el mundo sabe quiénes somos a estas alturas".
Por Marcia Dunn
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