El instituto ruso de investigación contra la peste, donde una trabajadora de laboratorio falleció recientemente a causa de una neumonía de origen desconocido, ha colaborado durante muchos años con diversas instituciones chinas.
El Instituto Antipeste de Irkutsk está siendo objeto de escrutinio después de que los primeros informes locales, basados en fuentes anónimas, alegaran que la investigadora podría haberse infectado con la peste neumónica durante un accidente de laboratorio.
Las autoridades rusas negaron los informes, afirmando que su investigación no mostraba ninguna conexión con el trabajo de la mujer ni la propagación de algún virus que pudiera haber causado su muerte, la cual atribuyeron a una neumonía de etiología desconocida.
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El instituto, ubicado en Siberia a unos 240 kilómetros de la frontera entre Rusia y Mongolia, ha cooperado desde hace mucho tiempo con investigadores y autoridades chinas especializadas en enfermedades infecciosas.
En agosto, su director, Sergey Balakhonov, pronunció un discurso en el simulacro conjunto de emergencia China-Rusia de 2026 para epidemias de enfermedades infecciosas transfronterizas, celebrado en la ciudad de Fuyuan, en la frontera entre China y Rusia.
Según informaron los medios estatales chinos, el Centro de Control de Enfermedades del Comando del Teatro Norte del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China participó en el simulacro.
El evento tuvo lugar tras los primeros ejercicios conjuntos ruso-chinos sobre respuesta a las amenazas de enfermedades infecciosas, celebrados en Jabárovsk en junio.
Más adelante, en octubre, el instituto también recibirá a delegados chinos en una conferencia titulada "Desafíos modernos en la protección sanitaria de los territorios contra la importación y propagación de la peste y otras enfermedades infecciosas peligrosas". Una conferencia similar se celebró en 2024.
En 2017, Balakhonov, su investigador principal, DB Verzhutsky, y otros miembros del personal participaron en conversaciones en Beijing sobre la cooperación ruso-china para el control de la peste y otras infecciones. Li Xinshi, entonces presidente de la Academia China de Inspección y Cuarentena, representó a la parte china durante las discusiones, según el sitio web del Instituto.
En 2014, Balakhonov también presentó ponencias en una conferencia en Harbin sobre los intercambios ruso-chinos en materia de saneamiento y cuarentena.
En los últimos años, Rusia y China "han desarrollado mecanismos cada vez más institucionalizados para la seguridad biológica, la investigación de patógenos y la alerta temprana de epidemias", según un informe del 6 de octubre de la Fundación Jamestown, un centro de estudios con sede en Washington.
"El sistema resultante es ambiguamente civil y militar, y se está extendiendo más allá de la relación bilateral".
El informe señalaba que "las autoridades rusas han puesto en marcha una operación de contención inusualmente grande" tras la muerte de la investigadora Daria Shipilova, de 28 años, "mientras ofrecían versiones contradictorias" de lo sucedido.
El incidente "ha puesto de manifiesto una brecha inusual entre la amplia preparación bilateral y la comunicación pública", dijo, señalando que Beijing no emitió ninguna advertencia de salud pública ni aviso de viaje.
"El silencio de Beijing resulta particularmente incongruente porque el incidente se produjo durante la temporada de vigilancia de la peste a finales del verano y principios del otoño a lo largo de la frontera norte [de China], cuando las autoridades de control de enfermedades intensifican de forma rutinaria la vigilancia de las poblaciones de roedores y vectores, junto con los controles sanitarios de los pasajeros que llegan", decía el comunicado.
El 29 de septiembre, el mismo día en que Shipilova fue hospitalizada, el 26.º Subcomité de Cooperación Sanitaria China-Rusia celebró una videoconferencia con la Administración Nacional China para el Control y la Prevención de Enfermedades para hablar sobre la prevención de enfermedades infecciosas y la medicina de desastres.
La cooperación entre China y Rusia en el ámbito de las enfermedades infecciosas y la bioseguridad se deriva directamente de las declaraciones de sus líderes, Xi Jinping y Vladimir Putin, quienes en una declaración de 2021 "pidieron una mayor cooperación en materia de alerta temprana y respuesta ante enfermedades infecciosas, productos farmacéuticos, reactivos de diagnóstico y vacunas", según el informe.
Emitieron un comunicado conjunto que incluía compromisos similares para 2024.
Según el informe, las fuerzas armadas de ambos países han estado cooperando en el ámbito de la bioseguridad, incluso mediante ejercicios conjuntos, conversaciones y el suministro de insumos.
Funcionarios del gobierno estadounidense expresaron su preocupación por el incidente y han pedido mayor transparencia.
"Creo que Rusia tiene la obligación de compartir más información con el mundo. Eso es lo que deberían hacer", dijo el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, el 6 de octubre.
El presidente Donald Trump ofreció ayuda a Rusia en respuesta a la situación que rodea la muerte de la trabajadora del laboratorio.
"A cualquiera que tenga ese tipo de problema, siempre estamos dispuestos a ayudar", dijo Trump a los periodistas el 5 de octubre.
La peste, causada por la bacteria Yersinia pestis, se presenta de forma natural en roedores en la región del extremo oriental de Siberia. La peste neumónica es una forma particularmente virulenta de la enfermedad que se contagia de persona a persona y provoca la muerte en cuestión de días si no se trata rápidamente con antibióticos.
