Altos precios de la gasolina esconden una compleja realidad

Los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos subieron casi un 40 por ciento desde el 1 de marzo. La razón parece clara: Irán bloqueó el estrecho de Ormuz en respuesta a la operación militar estadounidense que decapitó a su régimen y debilitó a su ejército. Cientos de petroleros atrapados tras el estrecho no pueden entregar su petróleo, privando al mundo de entre el 7 por ciento y el 10 por ciento de su suministro.

Aunque eso explica los drásticos aumentos de precios e incluso la escasez en Europa y Asia, Estados Unidos casi no recibe petróleo a través del estrecho. En teoría, el país debería ser independiente energéticamente, ya que es un exportador neto de petróleo.

Pero, en realidad, Estados Unidos está muy entrelazado con el mercado mundial del petróleo, y hay pocas posibilidades de que pueda desvincularse de él, según los expertos que hablaron con The Epoch Times.

"El petróleo es una materia prima fungible que puede transportarse a cualquier parte del mundo, y por eso todo el mundo se ve afectado por los acontecimientos", dijo Patrick De Haan, analista petrolero de GasBuddy, un servicio de seguimiento de los precios de la gasolina.

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(Administración de Información Energética de EE. UU., Precio de la gasolina regular de todas las formulaciones en EE. UU. [GASREGW], extraído de FRED, Banco de la Reserva Federal de St. Louis)

Los países que se enfrentan a la escasez están dispuestos a pagar un alto precio por el petróleo estadounidense.

"Hay una enorme demanda para exportar el producto", afirmó Paul Sankey, analista del mercado petrolero y presidente de Sankey Research. "Eso hace que los precios suban".

Gran parte del petróleo de Oriente Medio se clasifica como "medio". Sigue siendo bastante fácil de procesar, pero es más espeso y contiene más azufre. Canadá produce principalmente petróleo "pesado y ácido". Es aún más espeso y azufrado. Venezuela, a pesar de sus gigantescas reservas, produce sobre todo petróleo muy pesado y ácido que pocas refinerías pueden procesar.

Las refinerías estadounidenses suelen estar orientadas al petróleo más pesado.

Una vista aérea muestra la refinería Chevron El Segundo, una de las mayores instalaciones de procesamiento de petróleo de California, en Manhattan Beach, California, el 8 de abril de 2026. Los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos han subido casi un 40 por ciento desde el 1 de marzo en medio de la guerra en Irán. (Mario Tama/Getty Images)

"La mayoría de nuestras refinerías se construyeron hace al menos medio siglo", afirmó David Blackmon, analista y asesor de política energética. "Se crearon para refinar crudos más pesados procedentes de Oriente Medio y México, los grandes países productores de la época, ya que en aquellos días dependíamos en gran medida del petróleo extranjero".

Las refinerías se han ido adaptando al procesamiento de calidades más ligeras, señaló Sankey.

Pero cambiar de una calidad a otra sigue siendo difícil, afirmó Keming Ma, antiguo ingeniero de procesos en una importante refinería de Asia. Es más fácil cambiar el petróleo que la refinería.

"Mezclan el petróleo con una calidad diferente para adaptarlo a la refinería", explicó.

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De hecho, las refinerías tienen un incentivo para mantener su configuración para el petróleo más pesado, según Robert Dauffenbach, experto en energía y profesor emérito de la Facultad de Negocios Price de la Universidad de Oklahoma.

"Estas empresas han invertido miles de millones de dólares para poder aprovechar el diferencial de precios entre el crudo ácido más pesado, que, francamente, no se puede procesar en todas las refinerías, por lo que tiende a ser más barato", dijo.

Así, Estados Unidos exporta unos 5 millones de barriles de petróleo en su mayoría ligero al día, mientras que importa más de 6 millones de barriles de petróleo en su mayoría pesado. "Hemos llegado al límite de la cantidad de crudo ligero y dulce que podemos procesar en las refinerías", señaló Dauffenbach.

Y hay otra razón por la que el petróleo más pesado es deseable.

Las refinerías separan el crudo mediante destilación en fracciones, desde las más ligeras, como el metano y el propano, pasando por la gasolina, hasta los hidrocarburos más pesados, como el queroseno, el gasóleo y el fuelóleo, hasta que solo queda el asfalto. Cuanto más ligero es el crudo, menos fracciones pesadas se obtienen.

Una foto aérea muestra el petrolero Nave Photon, cargado con petróleo venezolano, atracado en Freeport, Texas, el 16 de enero de 2026. El crudo de Venezuela es en gran parte pesado y ácido —más espeso y con mayor contenido de azufre—, lo que dificulta su procesamiento en la mayoría de las refinerías. (Mark Felix/AFP vía Getty Images)

Estados Unidos produce unos 13 millones de barriles de crudo al día, pero sus refinerías, que ahora funcionan prácticamente a plena capacidad, consumen unos 16 millones de barriles al día, señaló Dauffenbach. Las refinerías producen más de lo que consumen los estadounidenses.

"Estados Unidos es un gran beneficiario de las exportaciones", afirmó Sankey. "Así que se estaría disparando en el pie si se prohibieran las exportaciones".

Una prohibición también trastocaría la cadena de suministro.

"Nuestros almacenes nacionales se llenarían con este crudo ligero procedente de las formaciones de esquisto, y tendríamos que dejar de importar ese crudo más pesado que necesitamos para fabricar diésel", afirmó Blackmon.

Un agricultor prepara una mezcla de minerales, productos biológicos y fertilizantes para rociar los campos durante la siembra en Hickory, Carolina del Norte, el 10 de abril de 2026. (Grant Baldwin/AFP vía Getty Images)

Son las fracciones más pesadas "las que son muy codiciadas en este momento", afirmó De Haan.

"En este momento, el precio del diésel ha subido incluso más que el de la gasolina", señaló. "Así que, en todo caso, a las refinerías les gustaría disponer de más petróleo pesado ahora mismo".

Una prohibición de las exportaciones también tendría un efecto disuasorio sobre el sector.

"Se desincentivaría la creación de más infraestructura de exportación", afirmó Sankey.

No hay mucho riesgo de que las exportaciones afecten demasiado al suministro nacional, añadió.

"También hay un límite en cuanto a la cantidad que podemos exportar", dijo. "Así que probablemente eso no supondrá un gran impacto por encima de un cierto nivel de exportaciones, que será la maximización de la capacidad de la infraestructura de exportación existente".

La administración Trump ya ha dejado claro que una prohibición de las exportaciones no está sobre la mesa.

Los precios del combustible se muestran en una estación de servicio para camiones en Belvidere, Illinois, el 6 de abril de 2026. Dado que los precios del diésel suben más rápido que los de la gasolina, las refinerías están recurriendo a la importación de crudo más pesado necesario para producir diésel, según los expertos. (Scott Olson/Getty Images)

Irán no tiene la capacidad de bloquear el estrecho por completo. No obstante, aún puede lanzar una amenaza creíble de atacar a los buques que lo atraviesen. En respuesta, las compañías de seguros no están dispuestas a asegurar a los buques, por lo que las navieras no están dispuestas a arriesgarse a pasar.

La administración Trump está tratando de negociar un acuerdo con Irán en medio de un alto al fuego intermitente. Mientras tanto, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, una parte del ejército iraní que responde ante los líderes del régimen clerical, sigue amenazando esta crucial ruta marítima.

La incertidumbre hace que los operadores busquen desesperadamente pistas sobre hacia dónde se dirigen los precios del petróleo.

Barcos navegan por el mar en el estrecho de Ormuz, cerca de la isla de Qeshm, Irán, el 28 de abril de 2026. La administración Trump está tratando de negociar un acuerdo con Irán en medio de un alto al fuego intermitente, pero rechazó la última oferta de Irán y sigue bloqueando los puertos iraníes. (Asghar Besharati/Getty Images)

"El mercado está tratando de entender esto", dijo Dauffenbach.

Sin embargo, parece que la tendencia general es que los precios suban.

"Tengo bastante claro que los precios del petróleo seguirán subiendo lentamente hasta que haya una resolución", dijo De Haan.

"Eso es lo que estamos empezando a ver de nuevo. El alto al fuego y las conversaciones de paz solo hicieron bajar los precios del petróleo temporalmente".

La sacudida inicial de los precios no fue tan drástica como algunos esperaban, en parte debido al retraso de la cadena de suministro.

"Al entrar en este conflicto, contábamos con algunos colchones frente a la sacudida del suministro", dijo Blackmon.

"Teníamos [unos] 400 millones de barriles de petróleo ya en petroleros en el mar que servían de colchón. Eso supone unos cuatro días de suministro mundial".

Además, Estados Unidos, Japón y China cuentan con importantes reservas de petróleo.

"Pero esas reservas se están agotando día a día", señaló. "Y, según lo último que vi, ya se ha entregado aproximadamente dos tercios de ese colchón que había en el mar".

Aun así, Estados Unidos se encuentra en una situación mucho mejor que muchos otros países, especialmente en Asia y Europa.

Los estadounidenses sufrieron un "choque de precios" cuando la gasolina pasó de 3 a 4 dólares, pero "el precio de la gasolina ya es bajo aquí en términos globales", dijo Sankey, señalando que en Alemania la gasolina cuesta ahora más de USD 9 el galón.

Coches haciendo cola en una puerta de entrada a la refinería PCK Schwedt en Schwedt, Alemania, el 30 de abril de 2026. Los precios del combustible en Alemania se han disparado a más de USD 9 por galón en medio de una crisis energética mundial vinculada al conflicto con Irán. (Tobias Schwarz/AFP vía Getty Images)

Estados Unidos se beneficia no solo del suministro nacional, sino también de importantes importaciones procedentes de Canadá.

"Alrededor del 95 por ciento de lo que consumimos se encuentra aquí, en Norteamérica", afirmó Blackmon.

"Recibimos una pequeña cantidad de México, pero su industria ha entrado en una verdadera decadencia en los últimos años. Y luego recibimos algo de Venezuela, y algo de Brasil y Guyana".

El petróleo canadiense suele ser más barato "porque tiene medios limitados para llegar al mercado mundial", señaló De Haan, aunque señaló que Canadá inauguró recientemente un oleoducto hacia la costa oeste, lo que le permitirá acceder a otros mercados en el futuro.

Por lo tanto, los estadounidenses están viendo precios más altos, pero al menos no hay escasez.

Una bomba de extracción permanece inactiva en el yacimiento petrolífero de Huntington Beach, con grúas portuarias visibles en la distancia, en Huntington Beach, California, el 23 de abril de 2026. Estados Unidos se beneficia no solo del suministro nacional, sino también de importantes importaciones procedentes de Canadá. (Mario Tama/Getty Images)

Aunque es útil, no influye mucho en el precio, dijo Dauffenbach.

"Ahora están llegando a un punto en el que no hay mucha diferencia entre la Ley Jones y los [buques] con pabellón internacional porque en este momento hay escasez de buques", dijo.

El gobierno podría decretar una moratoria en el impuesto sobre la gasolina.

"Eso reduciría los precios inmediatamente en 18.4 centavos por galón", dijo.

Los estados individuales también podrían reducir sus impuestos sobre la gasolina. Georgia ya lo ha hecho, señaló.

El gobierno federal podría permitir la venta durante todo el año de E15, un combustible que contiene más etanol.

"El etanol es más barato que la gasolina en este momento, por lo que eso ayudaría a bajar un poco los precios", dijo.

Por ahora, los estadounidenses no tienen más remedio que pagar más, ya que la demanda se mantiene estable.

"Es muy difícil que la demanda disminuya en Estados Unidos, a menos que la situación se descontrole por completo, simplemente porque aquí todo el mundo tiene que desplazarse en coche a todas partes", dijo Shuchart.

Clientes cargan gasolina en Los Ángeles el 11 de marzo de 2026. A pesar de los precios más altos, los estadounidenses no han sufrido escasez gracias al "alto grado de seguridad energética" del país, afirmó el analista David Blackmon. (John Fredricks/The Epoch Times)