SAN DIEGO—En el punto más occidental de la línea divisoria internacional, donde las olas del Pacífico rompen contra la arena y los muros fronterizos de metal, el jefe de patrulla de San Diego, Justin De La Torre, destaca una serie de contrastes en la frontera.
"Cuando empecé, no teníamos nada de esta infraestructura, así que las familias venían a visitar este parque", explicó a The Epoch Times mientras conducía por el tramo final de carretera entre el muro fronterizo principal y el secundario.
"Llegaban con dos niños y se mezclaban con la gente en la playa. Al rato, se marchaban con unos cinco niños y tú te quedabas aquí sentado solo. Es muy difícil distinguirlos".
"Antes podían pasar cosas de un lado a otro con facilidad, [incluidas] drogas".
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El jefe aparcó en lo alto de una colina antes de que esta descendiera hacia el océano, a solo un par de cientos de yardas de distancia. Un pequeño trozo de hierba seca, una palmera descuidada y un poste de luz con una cámara de vigilancia se apiñan en la cima de la colina. Un faro blanco y desgastado se alza a un tiro de piedra, en territorio mexicano.
Los muros fronterizos se adentran en el océano y se extienden en la dirección opuesta hasta donde alcanza la vista.
Este terreno forma parte del Parque Estatal Border Field.
De La Torre lucía una expresión firme mientras caminaba hasta el borde de la colina y contemplaba el océano, señalando que el parque fue inaugurado por la ex primera dama Pat Nixon en 1971. La pequeña zona situada entre los muros fronterizos, donde se encontraba, se denominaba "Círculo de la Amistad", un lugar donde las personas de ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México podían reunirse sin necesidad de migrar legalmente.
Por aquel entonces, al son de una banda de mariachis, Nixon sonrió al acceder a una playa que De La Torre describiría más tarde como un campo de batalla para las autoridades de inmigración.
Las imágenes de aquel día mostraban a Nixon cruzando rápidamente la frontera y una valla delgada para saludar a los mexicanos. Durante una entrevista, Nixon dijo: "Somos tan buenos amigos de México que no creo que necesitemos una frontera".
Cuando De La Torre habló con The Epoch Times 55 años después, llevaban aproximadamente 18 meses de una administración que a menudo se compara con la del marido de Pat Nixon, Richard Nixon. Según De La Torre, quedaban menos de 14 millas de muro por construir en su sector para sellar completamente la frontera.
El muro fronterizo estadounidense termina en el océano Pacífico, a las afueras de San Diego, el 20 de enero de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Es una pieza más de un aparato de seguridad extenso y multifacético que hace que una recepción de la primera dama no solo parezca improbable, sino también fuera de lugar. Los extranjeros que intentan cruzar a nado utilizan trajes de neopreno y equipo de buceo para permanecer bajo el agua durante todo el trayecto ilegal. Otras veces, utilizan motos acuáticas, pangas o veleros.
Lejos del ritmo alegre de la música de mariachi que acompañó la visita de Pat Nixon, el panorama actual en la frontera es de fuerza, acero y vigilancia.
De La Torre recordó las oleadas de miles de extranjeros que cruzaban en masa cada día hace tan solo unos años, así como la desesperación y los cadáveres de quienes perecieron en sus intentos.
La carrera de De La Torre en la Patrulla Fronteriza abarca unos 28 años, pero su interés por las fuerzas del orden se remonta a tan lejos como puede recordar.
"Quizá fuera por ver programas como 'Cops' y 'Rescue 911'", dijo. "Mi tío trabajaba en el Departamento de Policía de San Diego. Lo admiraba mucho, al igual que a otros amigos de la familia que trabajaban en las fuerzas del orden, así que desde muy joven supe que quería dedicarme a eso... [y tenía] el deseo de ayudar a otras personas".
Cumplir ese sueño de la infancia fue una experiencia agridulce para De La Torre. Como jefe de la frontera, se ha enfrentado a muertes trágicas, incluidas las de niños que intentaban cruzar la frontera.
La evolución de la misión
A finales de la década de 1970, la vigilancia fronteriza se convirtió en una prioridad nacional. A lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México apenas existía seguridad ni infraestructura y el número de inmigrantes que cruzaban ilegalmente no dejaba de aumentar.Esta tendencia continuó a lo largo de los años 80 y 90, cuando se produjo un "enorme aumento" de la inmigración ilegal hacia Estados Unidos, según la documentación histórica de la Patrulla Fronteriza de aquella época.
La Patrulla Fronteriza respondió al aumento de la inmigración ilegal hace décadas con un incremento de su propio personal y tecnología, al tiempo que puso en marcha dos iniciativas en la década de los noventa para controlar la situación en la frontera.
De La Torre era un adolescente durante ese período, se formaba con los Boy Scouts y adquiría habilidades que nunca imaginó que le serían útiles durante las décadas siguientes.
Aunque los cuerpos de policía locales de San Diego no contrataban a candidatos hasta que cumplían los 23 años, De La Torre era aún un adolescente cuando la Patrulla Fronteriza lo contrató a los 18.
"Al principio no sabía mucho sobre la misión", dijo el jefe. "Pero una vez que empecé... me sentí plenamente realizado en el trabajo al saber que tenemos la capacidad de marcar la diferencia en la seguridad de nuestra nación al impedir que personas peligrosas y drogas entren en nuestras comunidades".
Desde que se crió justo al norte de la frontera hasta ahora, que es responsable de la seguridad de su patria, el jefe dirige a más de 2000 agentes solo en San Diego, casi tantos como el número total de agentes que había hace décadas, cuando él era un joven boy scout.
Agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. vigilan la frontera sur en las afueras de San Diego, el 27 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Del mismo modo, con la disminución de los cruces ilegales en la década de los noventa, De La Torre vivió y trabajó durante la crisis fronteriza bajo el gobierno anterior y forma parte del eficaz cierre de la frontera bajo el mandato del presidente Donald Trump.
Hoy en día, la Patrulla Fronteriza está logrando un éxito aún mayor que sus predecesores a la hora de frenar la actividad transfronteriza ilegal.
En 2026, la seguridad fronteriza, con sus sensores, cámaras, alambre de púas y muros fortificados de entre 18 y 30 pies de altura, avanza tanto que las autoridades detectan casi todos los cruces ilegales. Hoy en día solo se produce una mínima parte en comparación con las cifras registradas bajo la administración anterior.
A veces, el clima impredecible y la diversidad del terreno de la frontera dificultan el trabajo de De La Torre y sus agentes.
"Gran parte del tráfico de personas que pasa por aquí lo lleva a cabo una organización con sede en Acapulco, Guerrero, México y todos son muy buenos nadadores", dijo, sin apartar la mirada del Pacífico, como si estuviera intentando detectar un intento de cruce ilegal.
"Cuando llega la niebla, ellos lo saben y es entonces cuando intentan atacarnos. Hemos tenido casos en los que 100 personas intentaron cruzar a la vez, nadando en medio de la niebla".
A medida que se ha reforzado la vigilancia fronteriza, el jefe señaló que los traficantes de personas y de drogas se adentran cada vez más en las profundidades del Pacífico para evitar ser detectados.
El jefe de la Patrulla Fronteriza de San Diego, Justin De La Torre, conduce a lo largo del muro fronterizo sur en las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Para aquellos que optan por nadar, señaló De La Torre, algunos pasarán varias horas en el océano, a menudo avanzando por el agua durante millas desde el sur de la frontera hasta Imperial Beach, el puesto donde él ocupó su primer cargo en la agencia.
Las llegadas masivas de extranjeros no son nada nuevo para el jefe de la frontera, que creció en San Diego y desempeñó diversos cargos en la Patrulla Fronteriza antes de ponerse al frente del sector.
Desde lo alto de una pequeña montaña a millas tierra adentro desde el Pacífico, De La Torre recuerda cómo las cosas eran muy diferentes hace unos años. "Cientos de personas al día cruzaban a pie", dijo refiriéndose a esta zona concreta, cuando se le preguntó por el contraste con la situación actual.
"Lo único que podíamos hacer era acogerlos y recabar sus datos personales. Les fijábamos una fecha para comparecer ante la corte y luego los poníamos en libertad", explicó, añadiendo que las ONG se encargaban de facilitar el alojamiento y el transporte a los migrantes.
Pero la situación es muy diferente bajo el mandato de Trump.
Durante el primer mandato de Trump, la Patrulla Fronteriza comenzó a implantar una infraestructura de fibra óptica para mejorar las comunicaciones. Pero, una vez que el presidente dejó el cargo, "se detuvo por completo la construcción del muro fronterizo", dijo De La Torre. "No continuamos con ninguna de las implantaciones tecnológicas. Así que ahora estamos recuperando todo eso".
De La Torre estimó que la construcción del muro fronterizo y la implantación de la tecnología en el sector de San Diego se completarán en 2028.
Tijuana, México, vista desde San Ysidro, California, el 25 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Aunque reconoció el mérito de Trump por la construcción del muro, dijo que fue una campaña de control masivo llevada a cabo bajo el gobierno de Clinton lo que hizo posible ese avance.
Bautizada como "Operación Gatekeeper", se centró en el sector de San Diego y redujo los cruces ilegales en un 75 %. La agencia contaba con unos 2400 agentes en aquella época.
El jefe tiene colgados en la sala de reuniones de la sede del Sector de San Diego unos retratos que muestran cómo era una parte de la frontera hace tantas décadas, cuando cada noche multitudes de extranjeros cruzaban la frontera a toda prisa.
"Allá por los años 80, solo desplegábamos 10 agentes por la noche en esta zona, así que, al caer la noche, todos se abalanzaban hacia Estados Unidos", explicó, señalando uno de los retratos en los que se veían grupos masivos de inmigrantes ilegales entrando en el país.
"Los agentes detenían a tantas personas como podían, pero otros 100 ó 1000 pasaban corriendo, así que en aquella época la situación estaba completamente fuera de control".
De La Torre comenzó a dibujar en una pizarra blanca, mostrando cómo se llevó a cabo la Operación Gatekeeper para hacer frente a esta oleada de cruces ilegales.
Inmigrantes indocumentados se preparan para ser transportados en autobús a centros de procesamiento en Yuma, Arizona, el 18 de mayo de 2023. (John Fredricks/The Epoch Times)"Desplegamos agentes por toda esta región, ¡bum!, instalamos la valla de malla metálica y colocamos a los agentes así", dijo el jefe, marcando unas "X" en la pizarra.
Dibujó cómo se desplegaron los agentes fronterizos cada 150 yardas a lo largo de un tramo de la frontera de aproximadamente 14 millas para la Operación Gatekeeper, acompañados por una valla de malla metálica de la época de Vietnam.
"Funcionó. Cerramos esta zona a finales de los 90 y principios de los 2000, saturándola de agentes", dijo De La Torre.
Pero esta estrategia no podía aplicarse de ninguna manera a la frontera entre Estados Unidos y México, de casi 2000 millas de longitud. No era razonable ni factible, señaló el jefe.
Fue entonces cuando la Patrulla Fronteriza comenzó a adoptar una estrategia que combinaba infraestructura, barreras, tecnología y agentes. Hoy en día, un tramo de cinco millas de la frontera en San Diego puede ser vigilado por un puñado de agentes, con una unidad de vehículos todoterreno (ATV) como refuerzo. A pesar de los sensores, las cámaras y otras medidas, la gente sigue intentando cruzar ilegalmente "todas las noches".
(Arriba) Vehículos de construcción circulan por un terreno montañoso a lo largo del muro fronterizo sur en las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (Abajo) El muro fronterizo sur, visto desde las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Vallas flotantes
La valla de mallas de aterrizaje de la época de la guerra de Vietnam fue, técnicamente, el primer muro fronterizo real entre Estados Unidos y México. Aunque era fácil derribarla, trepar por ella y cortarla, según explicó De La Torre.El jefe llevó a "The Epoch Times" a una zona cubierta por la Operación Gatekeeper, donde aún se conservan algunos tramos de la antigua valla. Ahora parece primitiva y queda eclipsada por los nuevos muros fronterizos y las nuevas infraestructuras.
En este lugar, por donde cada noche cruzaban multitud de extranjeros, ahora hay un centro comercial.
"Cuando empecé, este centro comercial no existía y tengo que decir que de ninguna manera habrían podido construir este muro si no hubiéramos logrado los avances que conseguimos durante la Operación Gatekeeper", dijo De La Torre.
Al escuchar a De La Torre y a sus agentes, una cosa quedó clara: Consideran que la inmigración ilegal es todo menos una amenaza estática.
Desde la construcción de túneles y el uso de drones hasta los anuncios en las redes sociales, las tácticas que emplean los cárteles son tan variadas como el terreno.
Frente a la costa de Friendship Park, el Pacífico crea una corriente que permite a los migrantes nadar a lo largo de una montaña cercana. Hacia el oeste, el terreno se vuelve montañoso y árido.
Al igual que los cárteles, con sus tácticas en constante evolución, la Patrulla Fronteriza también debe adaptarse continuamente. Incluso el propio muro fronterizo es muy flexible. En el desierto de California, el muro fronterizo se asienta sobre dunas de arena, en lugar de estar enterrado y reforzado con hormigón y barras de acero para crear una barrera inamovible.
"A eso es lo que llaman una valla flotante, porque las dunas se desplazan, por lo que la valla se puede ajustar", explicó otro agente que acompañó a De La Torre y a The Epoch Times durante la patrulla.
El terreno, arduo e implacable, supone por sí solo una grave amenaza para los agentes fronterizos, ya que a menudo deben recorrer millas a pie, lejos de sus vehículos y de las carreteras, a través del desierto abierto o por senderos montañosos y escarpados en medio de un calor extremo.
Ahora hay mucha más infraestructura viaria a lo largo de la frontera que hace años, pero, aun así, un agente puede quedarse atrapado y necesitar ayuda.
Algunos agentes fallecieron al enfrentarse al terreno y a las condiciones climáticas, al caer por un acantilado, en accidentes de tráfico en carreteras estrechas y por agotamiento por calor.
El jefe también ha pasado por situaciones en las que ha estado a punto de perder la vida.
(Izquierda) Agentes de la Patrulla Fronteriza circulan por la frontera sur en las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (Derecha) Un agente de la Patrulla Fronteriza entra por el muro fronterizo estadounidense en las afueras de San Diego el 20 de enero de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Reflexionó sobre un encuentro especialmente peligroso que tuvo hace años mientras patrullaba. Cuando estaba escalando la cara de una enorme roca de varias toneladas, esta se desprendió y empezó a rodar hacia él. De La Torre consiguió apartarse lateralmente de la trayectoria y cayó de espaldas contra un árbol.
"Solo recuerdo haber aterrizado y tener un momento, un buen rato, sentado allí pensando: 'Vaya, eso ha estado muy cerca'", dijo.
A medida que la Patrulla Fronteriza aumenta su capacidad, mantener este nivel de flexibilidad operativa requiere financiación procedente de una fuente a veces poco flexible: El Congreso de los Estados Unidos.
A principios de este año se produjo un cierre parcial del gobierno debido a la negativa de los legisladores demócratas a financiar al Departamento de Seguridad Nacional, concretamente la Patrulla Fronteriza y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), tras el tiroteo mortal de dos ciudadanos estadounidenses a manos de agentes federales.
Trump en junio firmó un proyecto de ley de financiación de 70,000 millones de dólares para la Patrulla Fronteriza y el ICE. La medida tiene por objeto financiar estas agencias durante tres años, hasta el final del mandato del presidente.
"No hacer cumplir estas leyes genera una gran desesperación en otras personas", dijo De La Torre.
El jefe de la Patrulla Fronteriza de San Diego, Justin M. De La Torre, inspecciona el muro fronterizo sur en las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)El costo humano
Esos costos económicos pueden traducirse en costos reales en vidas humanas, tanto de ciudadanos extranjeros como de los propios agentes fronterizos.Bajo el mandato de Trump, el reclutamiento alcanzó su máximo histórico, con entre 20 y 40 nuevos agentes que prestan juramento cada semana, según De La Torre. Sin embargo, los agentes siguen enfrentándose a diversas dificultades, incluso a medida que aumenta la seguridad.
Por muy avanzada que sea la vigilancia al otro lado de la frontera, los cárteles emplean sus propios métodos de vigilancia para detectar puntos débiles, utilizando observadores o drones.
La vigilancia constante que se requiere es la parte más dura del trabajo, explicó De La Torre a The Epoch Times.
"No puedes bajar la guardia; siempre tienes que estar pensando en lo que vendrá después", dijo el jefe.
"Tener un trabajo en el que siempre hay que estar en máxima alerta afecta a la gente en general, así que ser capaz de desconectarte de eso cuando vuelves a casa con tu familia y simplemente relajarte y disfrutar de un tiempo de calidad en familia, eso puede suponer un reto".
La pesada carga que soportan los agentes fronterizos en el cumplimiento de sus funciones suele soportarse en silencio.
"Este trabajo puede ser implacable cuando no estás preparado, tanto física como mentalmente", dijo.
No se trata solo de cómo se preparan, sino también de lo que ven.
A veces, los agentes pueden sufrir agotamiento, sobre todo durante los "momentos difíciles" en la frontera, señaló De La Torre.
"He tenido agentes llorando en mi despacho preguntándose por qué hacemos lo que hacemos... reanimación cardiopulmonar a bebés", dijo el jefe. "Todo ese caos que ves puede acabar pasándote factura".
De La Torre ocupó anteriormente el cargo de subjefe de la Patrulla Fronteriza del Sector de Tucson durante la administración Biden. En un momento dado, la Patrulla Fronteriza se ocupaba de 1200 ciudadanos extranjeros cada noche: hombres, mujeres, niños y personas mayores.
La agencia transportaba a estas multitudes a una zona de acogida diseñada para acoger a miles de personas. Durante el invierno, mantenerlos calientes se convertía en una tarea imposible.La Patrulla Fronteriza sacrificó sus propios calefactores, que utilizaba en los puestos de control, para mantener calientes a los extranjeros en la zona de acogida.
"Bueno, había un chico que llevaba una chaqueta de nailon; retrocedió sin mirar por dónde iba, chocó contra el calefactor y su chaqueta se incendió, así que el chico estaba en llamas. Un agente se abalanzó sobre él", explicó el jefe.
"Quemaduras de tercer grado en las manos, quemaduras en la espalda del chico... La frustración... Este caos está dando lugar a situaciones ridículas como esa".
(En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda) Una familia se prepara para entrar a México desde Naco, Arizona, el 5 de marzo de 2025. Autobuses dejan inmigrantes indocumentados en San Ysidro, California, el 29 de febrero de 2024. Migrantes cruzan el río Tijuana y se dirigen hacia el muro fronterizo estadounidense en Tijuana, México, el 11 de mayo de 2023. Inmigrantes indocumentados de Afganistán que pasaron por una brecha en el muro fronterizo estadounidense esperan ser procesados por agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. en Jacumba, California, el 6 de diciembre de 2023. (John Fredricks/The Epoch Times)En abril de 2001, durante un servicio en Ajo, Arizona, mientras patrullaba, se topó con una joven pareja mexicana en pleno desierto que iba en bicicleta. Llevaban consigo a su bebé.
La familia se encontraba a 30 millas al norte de la frontera y aún muy lejos de la localidad más cercana, según explicó el jefe. Todos presentaban síntomas de deshidratación grave.
"Estaban al borde de la muerte", dijo De La Torre.
"Le pregunté al joven, ya que estaba con su mujer y su hijo y le dije: 'Tío, ¿en qué pensabas? ¿Por qué te llevaste a tu familia? ¿Por qué arriesgaste así la vida de tu bebé?'. No podía entenderlo".
El hombre explicó que los traficantes le habían mentido y que la persona que les vendió la moto a la familia les había dicho que el trayecto duraría solo entre 10 y 15 minutos. En realidad, era un trayecto de 50 millas a través del desierto abrasador.
"Si no hubiera encontrado a este joven y a su familia, habrían muerto", dijo De La Torre.
El jefe de la Patrulla Fronteriza de San Diego, Justin De La Torre, supervisa el muro fronterizo sur en las afueras de San Diego el 27 de mayo de 2026. (John Fredricks/The Epoch Times)Cuando se le preguntó si echaba de menos los puestos de primera línea en los que había prestado servicio, De La Torre respondió: "Al 100 por ciento".
"Sin duda echo de menos formar parte de un equipo de agentes que sale a patrullar, se adentra en terrenos difíciles, hace senderismo y lleva a cabo operaciones de interceptación", dijo. "Por aquel entonces tenía la sensación de que lo haría gratis porque me gustaba muchísimo. Al día de hoy, sigo echando de menos ese tipo de trabajo".
Convertirse en jefe nunca fue un objetivo para De La Torre, pero se preparó por si alguna vez le pedían que asumiera esas responsabilidades.
"No hay que plantearse cosas como: ¿Cómo puedo llegar a ser jefe?", dijo. "No hace falta responder a esa pregunta si te comprometes, trabajas duro y te mantienes al día en tus conocimientos profesionales; alguien te llamará y te preguntará si estás dispuesto a dar un paso al frente".
Mientras hablaba con The Epoch Times, reflexionó sobre el juramento que prestó como boy scout décadas atrás.
"Por mi honor, haré todo lo posible por cumplir con mi deber para con Dios y mi país y por obedecer la Ley Scout, por ayudar a los demás en todo momento, por mantenerme físicamente fuerte, mentalmente despierto y moralmente recto", reza el texto.
La parte sobre ayudar a los demás quedó grabada en la memoria de De La Torre.
"Eso se ve en los agentes de la Patrulla Fronteriza de todo el país", dijo. "Quiero decir que, si un agente se encuentra con alguien en apuros, ya sea ciudadano estadounidense o extranjero, hará todo lo que esté en su mano para ayudarlo".
