Una operación en la que participaron varias agencias permitió rescatar a 163 niños desaparecidos, anunciaron las autoridades de Florida el 25 de agosto.
"Muchos de estos niños han sido víctimas de quienes se aprovechan de los más vulnerables", declaró el fiscal general de Florida, James Uthmeier, en un comunicado.
La iniciativa, denominada Operación Statewide Shield y con una duración de cinco días, fue una operación a nivel estatal enfocada en localizar y rescatar a niños desaparecidos. Los investigadores indicaron que utilizaron información de inteligencia en tiempo real, combinada con el envío de agentes al terreno para la localización y el rescate.
La operación dio como resultado la recuperación de 46 niños desaparecidos en la región de Tampa Bay, otros 41 en Miami y otros 21 en Jacksonville.
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También se encontraron niños en Orlando, Fort Myers, Pensacola y el área de Tallahassee.
Las autoridades indicaron que también se recuperaron niños, algunos de tan solo 2 meses de edad, en otros seis estados, otros 12 países y un territorio de EE. UU.
Desaparecieron de diversas formas, incluso por secuestro, y entre ellos se encontraban niños en acogida que sufrieron abuso o negligencia y se fugaron.
Algunos eran adolescentes que fueron obligadas a trabajar como strippers, bailarinas exóticas o prostitutas, dijeron las autoridades.
Se están presentando tres casos por delitos graves como parte de la operación, dijo Uthmeier a los periodistas en una conferencia de prensa en la que se detallaron los resultados de la operación. Es probable que se realicen más detenciones en el futuro a medida que las autoridades trabajen en los casos, agregó.
"El éxito de la Operación Statewide Shield reafirma lo que se puede lograr mediante la colaboración cuando el gobierno, las organizaciones religiosas, las organizaciones sin fines de lucro y el sector privado se unen, comparten sus fortalezas y utilizan su experiencia colectiva para proteger a los niños en todo el estado", declaró Jonathan Stephens, subsecretario del Departamento de Niños y Familias de Florida, en un comunicado.
El departamento y las organizaciones externas están trabajando ahora para brindar asistencia médica a los niños y ayudarlos a reunirse con sus familias.
"Nunca podremos conocer a esos 163 niños", dijo Sarah Mahoney, fundadora del Fondo para Víctimas de Trata de Personas de Florida, durante la sesión informativa. "No podemos saber cómo son sus vidas ni qué será de ellos ahora. Pero lo que sí podemos saber —y la razón por la que podemos recostarnos en la cama por la noche y dormir tranquilos— es que aquí, en Florida, se rescataron 163 vidas preciosas. Se les sacó de la oscuridad".
"Se les dio esperanza y se les dio una segunda oportunidad gracias a los valientes hombres y mujeres de las fuerzas de seguridad y a los increíbles defensores de las víctimas que los acompañan".
