Imagine su cerebro encendiéndose como una máquina de pinball: las hormonas del bienestar, dopamina, oxitocina y serotonina, se disparan  todas al mismo tiempo. Eso es lo que sucede cuando se sienta frente a un amigo y conversan. Ahora imagine que esos mismos circuitos se apagan y las hormonas del estrés le invaden. Eso es la soledad. Su cerebro reconoce la diferencia, incluso cuando usted no lo note.

Los momentos cotidianos, como charlar en una cafetería o animar a un partido, desencadenan una cascada neuroquímica: la oxitocina refuerza la confianza y los vínculos, mientras que la dopamina y la serotonina favorecen el placer y el equilibrio emocional.

"Esas señales sociales (el contacto visual, las expresiones, el tono) son las que le dicen a nuestro cerebro: 'Estás con otro ser humano', y son las que activan los sistemas de oxitocina, dopamina y serotonina que hacen que la interacción social sea tan agradable", explicó Rein a The Epoch Times.

Incluso los amigos cercanos pueden mostrar sorprendentes similitudes en sus circuitos sociales, lo que sugiere que nuestro cerebro se sintonizan literalmente con las personas con las que pasamos tiempo. "Los humanos sobrevivimos muy bien en grupo, por eso nuestros cerebros han evolucionado para favorecerlo y reforzarlo", afirmó Rein.

La otra cara de la moneda se manifiesta en nuestras hormonas del estrés. Cuando la conexión se desvanece, la química se transforma: largos periodos de soledad elevan el cortisol, interrumpen el sueño y atrapan la mente en espirales de preocupación. En aislamiento, el cerebro entra en modo amenaza, preparando al cuerpo para el peligro en lugar de permitirle descansar y crecer.

"Las personas aisladas presentan niveles más altos de cortisol e inflamación crónica, y esa carga crónica parece acelerar el proceso natural de envejecimiento y comprometer la salud de nuestras células cerebrales", afirmó Rein.

En la actualidad, importantes revisiones clasifican la soledad y el aislamiento social como factores de riesgo a la par de la inactividad física y la mala alimentación, vinculándolos con mayores tasas de accidente cerebrovascular, enfermedades cardíacas, diabetes, deterioro cognitivo y muerte prematura.

Parte del peligro, señaló Rein, es que el aislamiento impide el ejercicio mental. "La interacción social es un ejercicio excelente para el cerebro. Interpretas rostros, interpretas el tono de voz, sigues el lenguaje corporal, a menudo con varias personas a la vez, y ese tipo de ejercicio mental puede ayudar a fortalecer y desarrollar nuevas conexiones entre las neuronas", afirmó.

Los escáneres cerebrales han demostrado que las personas con vidas sociales más ricas tienden a tener mayor volumen en regiones clave para lo social y la memoria, incluidas partes de la corteza prefrontal, que respaldan la empatía y la regulación emocional, y el hipocampo, fundamental para el aprendizaje y la memoria.

"La interacción es increíblemente individual, por lo que la clave es la introspección: examinar realmente su 'dieta social' y descubrir qué tipo de entornos hacen que su cerebro en particular se sienta más seguro y cómodo", dijo Rein.

Para los extrovertidos, conectar puede significar la energía del grupo. Los introvertidos pueden prosperar en entornos más pequeños y tranquilos: conversaciones profundas o momentos de tranquilidad compartidos. Lo importante no es la sociabilidad, sino si sus interacciones son lo suficientemente auténticas y seguras como para que su cerebro se relaje y se recargue de energía.

Un obstáculo es que las personas a menudo subestiman la gratificación de las conexiones sociales. "Tendemos a subestimar la satisfacción que nos produce la interacción social... nos convencemos de no salir a reuniones sociales, y cuando finalmente vamos, solemos alegrarnos de haberlo hecho", afirmó Rein. Diversos experimentos demuestran sistemáticamente que las conversaciones breves con desconocidos —en trenes, cafeterías o salas de espera— mejoran el estado de ánimo y la sensación de pertenencia más de lo esperado .

Lo que cambia a lo largo de esa escalera es la densidad de señales: cara a cara, percibimos expresiones faciales, tono de voz, lenguaje corporal, incluso sutiles olores sociales. Para cuando llegamos al texto, toda esa riqueza se ha plasmado en palabras en una pantalla.

Estudios de laboratorio sugieren que las respuestas hormonales ligadas al vínculo y la confianza se disparan mucho más durante las interacciones en persona o por voz que solo por mensajería instantánea. El contacto digital sigue siendo importante (una videollamada a un amigo lejano es mucho mejor que no tener contacto), pero, cuando es posible, compartir la habitación proporciona al cerebro su forma de conexión más rica y satisfactoria.

Estas acciones van más allá del bienestar individual y se centran en el tipo de sociedad que elegimos construir juntos. "La división es enemiga de la salud cerebral", escribió Rein en "Por qué el cerebro necesita amigos". Rein cree que el poder de la conexión va más allá de nuestra propia felicidad. Cuando vivimos en una sociedad dividida, afirmó, nuestro cerebro también sufre, y la sanación comienza cuando trabajamos para superar esas divisiones.

Ese es realmente el mensaje. Nos hace bien ser amables, conectar, interactuar con los demás. Deberíamos hacerlo más a menudo, y nuestros teléfonos no sustituyen la presencia en persona, declaró Rein a The Epoch Times.

Para un cerebro programado para encontrar seguridad en los demás, la conexión humana no es un lujo: es el combustible diario, tan esencial para la salud a largo plazo como la comida, el movimiento y el sueño.

La verdadera pregunta es cómo su cerebro encuentra la conexión y si le está dando suficiente de lo que necesita para prosperar.