Joel y Clementine se conocieron por casualidad en una playa de Long Island, Nueva York. Lo que comenzó como una aventura casual se convirtió en amor. Luego, tras dos años de convivencia, la pareja se separó.

Para evitar el dolor de su ruptura, decidieron someterse a un procedimiento médico para borrar el recuerdo de su encuentro y su relación. Pero aquí es donde la trama de la película "Eternal Sunshine of the Spotless Mind" se complica. Resulta que el proceso de borrado de la memoria dista mucho de ser sencillo.

En la vida real, nos enfrentamos a un reto similar: pensamientos y recuerdos no deseados pueden surgir e invadir nuestras mentes. Pueden ser un conflicto sin resolver con un compañero de trabajo, un recuerdo doloroso de la infancia o incluso pensamientos sobre pasteles azucarados cuando estamos decididos a perder peso. Surgen por sí solos o como resultado de algún desencadenante, como una palabra que alguien dijo, un lugar que visitamos una vez o incluso un olor.

Esta experiencia familiar quedó reafirmada en el famoso experimento del psicólogo Daniel Wegner sobre los osos blancos. Wegner, conocido por su teoría sobre la ilusión de la voluntad consciente, estaba leyendo la obra de Dostoievski de 1863 "Notas de invierno sobre impresiones de verano" cuando una frase le llamó la atención: "Intenta plantearte esta tarea: no pensar en un oso polar, y verás que esa maldita cosa te vendrá a la mente cada minuto".

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"Me cautivó de verdad", recordó más tarde. "Me pareció tan cierto".

Wegner estaba tan intrigado que decidió poner a prueba la afirmación centenaria de Dostoievski en un experimento controlado. La pregunta que planteó en el estudio fue: "¿Pueden las personas dejar de pensar en osos polares cuando se les indica que lo hagan?".

"Intenta plantearte esta tarea: no pensar en un oso polar, y verás que esa maldita cosa te vendrá a la mente cada minuto". Shutterstock

Los 34 participantes en el experimento se dividieron en dos grupos. Durante cinco minutos, al Grupo A, tras recibir instrucciones de no pensar en osos polares y de tocar una campana cada vez que les viniera a la mente la idea de un oso polar, se le pidió que informara de su flujo de pensamientos. Al Grupo B se le encomendó lo contrario: pensar en osos polares. Resultó que los participantes del Grupo A pensaban en osos polares más de una vez por minuto, de media.

En la siguiente fase del experimento, se pidió a los participantes del Grupo A que pensaran en osos blancos durante cinco minutos, y los investigadores compararon entonces los resultados de este grupo con los del Grupo B de la fase anterior. Los resultados mostraron que el Grupo A pensaba en osos blancos con más frecuencia que los participantes del Grupo B, lo que indica que intentar evitar pensar en algo concreto puede, de hecho, reforzar ese pensamiento.

Entonces comenzó el juego. Cuando aparecía la primera palabra de cada par (por ejemplo, "doctor"), se pedía a los participantes que "pensaran" en la segunda palabra ("paraguas") o, alternativamente, que "no pensaran" y la borraran activamente de su memoria si se les venía a la mente.

Cuando la instrucción era "borrar", los investigadores insistieron en que los participantes no debían permitir bajo ningún concepto que la segunda palabra entrara en su conciencia. Si un participante decía por error la segunda palabra, oía un pitido agudo que señalaba un "error". Por el contrario, se indicó a los participantes que se concentraran plenamente en la primera palabra durante todo el tiempo que apareciera sola en la pantalla (cuatro segundos), para que sus pensamientos no se desviaran hacia la segunda palabra.

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El objetivo de la tarea "pensar/no pensar" era determinar si impedir que un recuerdo concreto entrara en la conciencia evitaría su reaparición más adelante. Para comprobar si los participantes habían olvidado realmente la segunda palabra del par, en la siguiente fase del experimento se les indicó que la instrucción de "no pensar" ya no era relevante y que, cada vez que se les mostrara una palabra del par (por ejemplo, "doctor"), debían decir la segunda palabra ("paraguas").

Según las conclusiones del estudio, los participantes a los que se les había dado la instrucción de "no pensar" lograron olvidar, en cierta medida, las palabras que habían intentado olvidar activamente. Cuanto más repetían los participantes el ejercicio de "no pensar", más aumentaba su capacidad de olvido. Cuanto más practicaban el olvido, más éxito tenían al olvidar. Dieciséis intentos de olvidar condujeron a una disminución de la memoria de aproximadamente un 13 por ciento.

Los resultados del experimento se hacen eco de la experiencia familiar de que un pensamiento o un recuerdo nos venga a la mente en respuesta a un estímulo ambiental (una palabra, un sonido o una imagen concretos), y demuestran que podemos elegir si permitimos que el pensamiento o el recuerdo persistan en nuestra mente o si los expulsamos activamente.

"La tarea de pensar/no pensar permite la supresión porque el uso de señales significa que a las personas no se les recuerdan directamente los recuerdos que están tratando de bloquear", explicó Daniel Schacter, profesor de psicología en la Universidad de Harvard y destacado experto en memoria humana. Por el contrario, "en el experimento del oso blanco, intentas suprimir el concepto de “oso blanco” en sí mismo, por lo que estás pensando en el “oso blanco”. Eso puede prepararlo para su posterior recuperación [en la memoria] de una forma que no ocurre en el experimento de pensar/no pensar".

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El sorprendente resultado del experimento fue que la disminución de la actividad del hipocampo derivada de la instrucción de "no pensar" (en relación con la segunda palabra) provocó posteriormente una disminución de los recuerdos formados tanto antes como después de la instrucción de "no pensar"; por ejemplo, los recuerdos de las imágenes aleatorias (el loro en el aparcamiento, etc.). El experimento demostró que, entre los participantes que recibieron la instrucción de "no pensar", su capacidad para recordar imágenes disminuyó en un 45 por ciento.

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Anderson denominó a este fenómeno la "sombra amnésica". Aún no está claro cuánto tiempo dura la sombra amnésica; en este experimento, los investigadores afirmaron que persistió durante al menos 24 horas.

Justin Hulbert, coautor del estudio mencionado y profesor asociado de neurociencia en el Bard College (ahora en el Bates College), explicó la importancia de comprender el fenómeno de la sombra amnésica y cómo ese conocimiento puede arrojar luz sobre nuestras dificultades cotidianas. "Así, a uno le puede costar recordar si tenía que recoger a los niños a las 3 o a las 5 de la tarde, simplemente porque ese acuerdo se discutió en un momento cercano al momento en que la persona reprimió los pensamientos sobre una discusión anterior que había tenido con alguien".

Hulbert explicó que la sombra amnésica también puede aprovecharse en nuestro beneficio. Supongamos que quieres dejar de pensar en pasteles. Cada intento de eliminar ese pensamiento será como intentar no pensar en osos blancos. Sugirió utilizar la técnica de los pares de palabras de los experimentos anteriores: elige dos palabras y memorízalas; luego, cada vez que te venga a la mente la primera palabra, intenta activamente olvidar la segunda.

A continuación, añade una palabra, un sonido o un olor que te recuerde a un "pastel". Ahora, debido a que el hipocampo está hipoactivo, serás más propenso a olvidar el pensamiento no deseado: el pastel.

Para aquellos a quienes este enfoque les resulte demasiado engorroso, Hulbert y sus colegas propusieron una alternativa más sencilla: generar pensamientos que distraigan, un enfoque que también evita la "sombra amnésica" como efecto secundario. Tomemos, por ejemplo, a alguien que está a dieta y se ve expuesto al delicioso aroma de la bollería recién hecha que le recuerda a los donuts. En lugar de pensar en los donuts, puede entrenarse para que cada vez que perciba ese aroma que le recuerda a los donuts, piense automáticamente en otra cosa, como rosas rojas.

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La primera opción es mediante la negación. Se suele creer que la dedicación intensiva a tareas mentales —en el trabajo o en la vida— puede distraer a una persona de los pensamientos no deseados. Pero basándose en diversos estudios, Wegner argumentó que lo cierto es lo contrario. La sobrecarga cognitiva y el estrés pueden, de hecho, dificultar que una persona se concentre en descartar pensamientos no deseados —como generar pensamientos alternativos, tal y como sugirió Hulbert— y, paradójicamente, aumentar su frecuencia.

Esta idea está relacionada con investigaciones que muestran que, cuando las personas sufren de privación del sueño, experimentan más pensamientos y recuerdos no deseados. Además, los pensamientos y recuerdos no deseados perturban el sueño, "por lo que se convierte en un círculo vicioso", explicó Scott Cairney, neurocientífico cognitivo y colaborador del estudio.

Otra sugerencia es fijar arbitrariamente un momento específico para lidiar con los pensamientos no deseados. Esta opción se ha estudiado principalmente en relación con los pensamientos preocupantes. Los investigadores obtuvieron un éxito parcial en estudios en los que los sujetos fijaban un momento concreto del día para enfrentarse a los pensamientos preocupantes y luego intentaban centrarse en el presente durante el resto del día.

Otras técnicas más conocidas incluyen diversos métodos para alcanzar la calma mental, como los ejercicios de respiración y meditación. Michael Mrazek, investigador asociado de la Universidad de California en Santa Bárbara, descubrió que ciertos procesos meditativos pueden ayudar a aumentar la concentración y a descartar los pensamientos no deseados. En un experimento, demostró cómo ocho minutos de respiración consciente reducían notablemente la divagación mental, en comparación con la lectura o la relajación pasiva. La hipótesis subyacente es que una mayor concentración y la calma mental pueden ayudar a lidiar con los pensamientos no deseados.

Es importante recordar, como señalaron los investigadores, que el proceso de eliminar pensamientos y recuerdos no deseados es posible, pero requiere tiempo y esfuerzo. Alejar los pensamientos negativos y centrarse en el presente puede ser un proceso difícil, pero no por ello deja de ser algo que vale la pena intentar.

Este artículo fue publicado originalmente por Epoch Magazine Israel.