Durante años, la Dra. Jill Bolte Taylor dedicó su vida profesional a estudiar los cerebros de personas con enfermedades mentales graves. Junto con sus colegas de la Facultad de Medicina de Harvard, investigó los cerebros de pacientes con esquizofrenia, convencida de que las herramientas científicas le permitirían, con el tiempo, descubrir las raíces de la enfermedad. Nunca imaginó que los conocimientos más profundos de su carrera surgirían no del laboratorio, sino de una fuente inesperada: Su propio cerebro.

Todo comenzó una mañana de diciembre de 1996. Taylor se despertó con un dolor agudo que le atravesaba la cabeza, justo debajo del ojo izquierdo. Intentó levantarse de la cama y comenzar su rutina habitual, con la esperanza de que el dolor pasara rápidamente. En cambio, su cuerpo se negó a cooperar. Sentía los brazos y las piernas pesados y rígidos, moviéndose como a cámara lenta.

Cuando intentó subirse a su máquina de ejercicios, se quedó mirando con incredulidad sus manos, que de repente le parecieron unas pezuñas enormes y torpes. Una poderosa sensación de desconexión la invadió, como si se estuviera observando a sí misma desde fuera.

Tras bajarse a duras penas de la máquina, se arrastró hasta la ducha. Al abrir el grifo, perdió el equilibrio. Apoyándose contra la pared, sintió que su cuerpo físico comenzaba a disolverse. "No puedo definir dónde empiezo y dónde termino, porque los átomos y las moléculas de mi brazo se mezclaron con los átomos y las moléculas de la pared", dijo en una charla TED.

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Mientras intentaba comprender lo que estaba sucediendo, notó algo aún más inquietante: Su mente se había quedado completamente en silencio. El flujo constante de pensamientos, planes, preguntas, preocupaciones y turbulencias emocionales que siempre habían ocupado su mente se había desvanecido. "Al principio, me sorprendió encontrarme dentro de una mente en silencio", dijo.

"Pero entonces me sentí inmediatamente cautivada por la magnificencia de la energía que me rodeaba. Y como ya no podía identificar los límites de mi cuerpo, me sentí enorme y expansiva. Me sentí en armonía con toda la energía que existía y me fusioné con toda la energía que había allí, y era hermoso estar allí".

De vez en cuando, se sentía obligada a recordarse a sí misma: Soy Jill Taylor. Tengo un problema grave. Necesito ayuda. Pero momentos después, volvía a caer en un estado eufórico de atemporalidad que describía como una especie de "país de las maravillas". Durante las siguientes cuatro horas, osciló entre la felicidad y el terror a medida que el dolor de cabeza se intensificaba.

Cuando su mente se aclaró brevemente, intentó pedir ayuda. Pero ¿cómo iba a encontrar el número de teléfono correcto entre una pila de tarjetas de visita? ¿Cómo podía usar el teléfono, marcar el número y explicar que necesitaba ayuda? Tras 45 minutos de intentos fallidos, salpicados por fugaces momentos de lucidez, finalmente logró llamar a su lugar de trabajo. Cuando intentó hablar, no salieron palabras, sino solo una mezcla de sílabas, gemidos y sonidos. El compañero que respondió comprendió que algo iba terriblemente mal y llamó a una ambulancia.

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En el hospital, según Taylor, se sumergió aún más en lo que ella experimentó como un estado maravilloso. Su cuerpo se sentía como un vasto campo de energía; las personas y los objetos a su alrededor parecían ser los mismos cúmulos de energía inmersos en una inmensa fuerza cósmica. "Mi espíritu se elevó libremente, como una gran ballena deslizándose por el mar de la euforia silenciosa", dijo.

Luego añadió, con una alegría inconfundible: "Pero lo que gané ese día fue la conciencia del momento presente. Sentí un amor inmenso e infinito por todo lo que me rodeaba".

Taylor tardó ocho años en recuperarse por completo, recuperar sus capacidades cognitivas y motoras, y recuperar sus recuerdos. Antes del derrame cerebral, escribió Taylor en su libro "My Stroke of Insight" (Mi derrame de la iluminación), era una persona orientada a objetivos, organizada, controladora, manipuladora y crítica. Emocionalmente, cargaba con un pesado fardo de dolorosos recuerdos de la infancia que a menudo estallaban en forma de ira, celos, inseguridad, depresión y una necesidad desesperada de atención y validación.

Tras el derrame cerebral, al dejar de funcionar el lado izquierdo de su cerebro, todos estos rasgos, constructivos o destructivos, se borraron. Según cualquier criterio racional, debería haber sentido un profundo dolor por la pérdida de sus capacidades y su historia personal. También perdió lo que había sido una de sus principales ambiciones: Ascender en la jerarquía académica de la Universidad de Harvard. Pero al hemisferio derecho de su cerebro, que permaneció intacto, no le importaba nada de eso.

En la nueva realidad moldeada por su hemisferio derecho, Taylor vivía enteramente en el momento presente, sin dolor ni remordimientos por el pasado y sin miedo ni ansiedad por el futuro. Se describe a sí misma como un estado de conciencia compuesto enteramente de paz, amor, compasión y alegría.

Rehabilitar su hemisferio izquierdo fue un desafío inmenso, como relata en su libro. Al cabo de tres años, pudo volver a jugar al solitario. Al cabo de cuatro, aprendió a caminar con suavidad y fluidez. Al cabo de cinco, podía resolver operaciones aritméticas sencillas. Al cabo de seis años, podía subir dos escalones de un salto. Al cabo de siete, comenzó a impartir clases de anatomía en la Universidad de Indiana.

El profesor Chris Niebauer. (Cortesía de Chris Niebauer)

En una entrevista, Niebauer afirmó que, al principio de su carrera, creía que podría liberarse de estas emociones comprendiendo cómo funciona el cerebro. Esto le llevó a estudiar la mecánica del cerebro, la forma en que se identifica con el cuerpo físico y cómo filtra los infinitos estímulos físicos, sociales y mentales del entorno en función de la importancia que les atribuye. Sin embargo, cuanto más se adentraba en este camino, más parecía alejarse de su objetivo.

Al mismo tiempo, comenzó a explorar una vía muy diferente: La sabiduría de Oriente. Los métodos de investigación de las enseñanzas orientales eran radicalmente diferentes de los de la ciencia occidental, que suelen implicar la construcción de teorías y, a continuación, el diseño de experimentos objetivos para ponerlas a prueba. En las tradiciones orientales, por el contrario, la comprensión de la mente —y, de hecho, del propio universo— se alcanza a través de la observación tranquila e introspectiva.

"Una de las ideas más fundamentales de Oriente", explicó Niebauer, "es que nuestro 'yo' individual se parece más a un personaje de ficción que a algo verdaderamente real". En otras palabras, los conceptos y las narrativas que se forman en nuestra propia mente desde la primera infancia no son nuestro verdadero yo, sino capas añadidas sobre nosotros. La pregunta, entonces, es cómo acceder al "verdadero yo" que se encuentra debajo de ellas.

Con el desarrollo de tecnologías de imagen cerebral como la RM y la RMf, los investigadores intentaron responder a esta pregunta científicamente. Una línea de investigación consistió en separar los dos hemisferios del cerebro, una condición que Taylor experimentó de primera mano.

"Descubrieron que el sentido del 'yo' lo construye el hemisferio izquierdo, que también contiene los centros del lenguaje", explicó Niebauer. "Se llevaron a cabo una serie de ingeniosos experimentos con pacientes epilépticos que se habían sometido a una cirugía para cortar las conexiones entre los dos hemisferios".

Tras la cirugía, los científicos enviaron órdenes al hemisferio derecho del cerebro. Por ejemplo, podían indicar a los pacientes que se pusieran de pie o levantaran una mano, y estos obedecían. Mientras tanto, el hemisferio izquierdo, que había quedado "desconectado" del hemisferio derecho, no tenía ni idea de por qué se producía la acción, salvo que efectivamente ocurría.

"Cuando los investigadores preguntaban a los pacientes por qué estaban de pie o levantando la mano, el hemisferio izquierdo inventaba inmediatamente una explicación", dijo Niebauer. "Podían decir algo como: 'Se me durmió la pierna' o 'Necesitaba estirarme'. Y estaban completamente convencidos de que tenían razón. Esto fue una pista de que el hemisferio izquierdo inventa historias e insiste en la certeza sobre todo lo que ocurre a nuestro alrededor. Una de esas historias es la idea del 'yo'".

Recuerda vívidamente cómo funcionaba su hemisferio derecho tras el ictus. "No tenía palabras ni lenguaje; solo podía pensar en imágenes. No tenía un sentido lineal del tiempo, ni pasado ni futuro, solo el momento presente. Percibía el panorama general, pero no podía centrarme en los detalles. Me fijaba en las similitudes más que en las diferencias, y no tenía ningún juicio sobre el presente. Simplemente aceptaba lo que era". A este modo de pensar lo llamó "Persona 1".

"Cuando estaba desconectada de mi hemisferio izquierdo", continuó, "también era mucho más amable, confiada, compasiva y estaba llena de amor incondicional por quienes me rodeaban. Este era el aspecto emocional de mi hemisferio derecho. Lo llamé 'Persona 2'".

Cuando su hemisferio izquierdo recuperó finalmente su pleno funcionamiento, también lo hicieron sus antiguos patrones de pensamiento. "Volví a ser racional. Pensaba en palabras. Me centré en el pasado y el futuro y busqué diferencias. Era consciente de mí misma. Llamé a este modo de pensar 'Persona 3'".

También descubrió el lado emocional de su hemisferio izquierdo. "Era egoísta, agresiva, escéptica y capaz de amar, pero con condiciones. Llamé a esto 'Persona 4'".

Según Taylor, podemos entrenarnos para reconocer estas cuatro personas a través de la observación interior y distinguir cuál está actuando en un momento dado. Una vez que reconocemos sus patrones de pensamiento y respuestas emocionales, podemos elegir conscientemente en qué persona queremos estar en diferentes situaciones. "Cualquiera puede hacerlo", dijo. "No hace falta sufrir un derrame cerebral".

Dra. Jill Bolte Taylor. (Cortesía de Michael Collopy)

P: ¿Cómo funciona esto en la práctica?

R: Imagina a un compañero que critica fuertemente mi trabajo. Automáticamente, entra en acción la Persona 4 —el lado emocional de mi hemisferio izquierdo—. Si dejo que tome el control, pensando que representa mi verdadero yo, me pongo a la defensiva, me ofendo, me vuelvo agresiva, insegura e irritable. Pero si me recuerdo a mí misma, desde la perspectiva de una neurocientífica, que esto no es más que un grupo de neuronas disparándose al unísono, ocurre algo extraordinario. Las sustancias químicas asociadas a esas emociones tardan menos de 90 segundos en desaparecer del torrente sanguíneo. Desde el punto de vista neurológico, la ola emocional pasa rápidamente. A esto lo llamo la "regla de los 90 segundos".

P: ¿Así que imagina lo que está pasando en el cerebro?

R: Sí. Por supuesto, también puedo elegir —consciente o inconscientemente— seguir aferrándome a esas emociones. En ese caso, activo repetidamente el mismo circuito neuronal. Pero si no lo hago, o en lugar de aferrarme a los sentimientos difíciles, puedo invitar a otras personalidades a la conversación. Puedo elegir ser racional o responder con compasión.

P: ¿Significa eso que saber cómo funciona el cerebro nos permite controlar estas personalidades?

R: No es fácil, pero es posible. Es una elección anatómica: Decidir qué circuito neuronal activar en un momento dado. Cuanto más a menudo activas un circuito, más fuerte se vuelve y más fácil es volver a él. Esa es tanto mi comprensión científica como mi experiencia personal. Es como aprender a tocar el piano. Primero, tienes que querer tocar de verdad. Al principio es torpe, lento y difícil. Con el tiempo, se vuelve fluido. Al final, te das cuenta de que puedes elegir qué pensamientos tienes y qué emociones sientes, en lugar de dejar que te controlen.

P: ¿Por qué, entonces, la mayoría de nosotros hacemos lo contrario?

R: Es difícil en la cultura occidental porque vivimos predominantemente en el hemisferio izquierdo. Somos analíticos, orientados al logro y competitivos. Así es como yo vivía antes de mi derrame cerebral. Nuestro sistema educativo también hace hincapié en esto, a menudo eliminando materias como el arte y la música que nutren el hemisferio derecho.

Al mismo tiempo, señaló, hoy en día muchas personas practican la atención plena, la meditación y la oración sincera. "Todo ello nos acerca a la parte más sagrada de nosotros mismos o a nuestra conexión con algo mucho más grande que nosotros, que somos como hormigas correteando por la Tierra".

Niebauer está de acuerdo. Uno de los mayores retos de la cultura occidental, cree él, es nuestra excesiva dependencia del pensamiento analítico y científico y nuestra fijación en la idea de que ese pensamiento puede resolver todos nuestros problemas. "No siempre funciona así", dijo.

Cuando logramos hacer la separación de personas que describe Taylor, añadió Niebauer, es, metafóricamente, como desenchufar un cable de la toma de corriente. "La primera vez que practiqué esto, sentí un enorme alivio del sufrimiento y la ansiedad".

A medida que nos acercamos a lo que él denomina un estado de "pura conciencia", la toma de decisiones —incluido el juicio moral— suele volverse más fácil. "Puede sonar paradójico", dijo, "pero cuanto menos nos identificamos con nuestros pensamientos y simplemente los observamos en silencio, más claro se vuelve nuestro pensamiento. Las mejores decisiones surgen de la quietud".

Puso un ejemplo sencillo: Vamos de camino a una reunión importante y nos quedamos atrapados en un atasco. Nuestra aplicación de navegación predice que llegaremos 10 minutos tarde. Nuestra mente empieza inmediatamente a inventarse historias. El jefe se enfadará. Esto arruinará el proyecto. Mi credibilidad está en juego. Cuando creemos estas historias y nos identificamos con ellas, nos invade una oleada de estrés y ansiedad. Pero, en realidad, no sabemos qué va a pasar. Quizás el jefe también esté atrapado en el tráfico y llegue aún más tarde. Nuestros pensamientos sobre el futuro, dice, a menudo crean un sufrimiento innecesario.

"Mi conclusión es que el cerebro es una herramienta excelente, siempre y cuando lo usemos nosotros y no sea él quien nos use a nosotros".

Este artículo fue publicado originalmente por Epoch Magazine Israel