A estas alturas, todo el mundo ha oído hablar del hantavirus, el virus raro y mortal que se está propagando entre los pasajeros a bordo del MV Hondius, un crucero que ahora se encuentra atracado en el océano Atlántico, pero pocas personas saben mucho sobre el virus en sí.
La Organización Mundial de la Salud confirmó recientemente que se trata de la variante Andes, el único tipo de hantavirus capaz de transmitirse de persona a persona. Sin embargo, a fecha de 7 de mayo, el riesgo para la salud pública sigue siendo bajo.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es un virus diminuto y redondo de unos 100 nanómetros de ancho, tan pequeño que cabrían mil de ellos a lo ancho de un cabello humano.Historias relacionadas
Los hantavirus son un género de virus pertenecientes a la familia Hantaviridae (anteriormente clasificados en Bunyaviridae), y son transmitidos principalmente por roedores, especialmente ratones y ratas. En América del Norte, los portadores más comunes del hantavirus son los ratones ciervos.
El virus se transmite a los seres humanos a través del contacto con la orina, los excrementos o la saliva de roedores infectados, o mediante la inhalación de partículas en aerosol contaminadas con estas secreciones.
Existen más de 50 especies reconocidas en todo el mundo, y la infección puede causar dos síndromes distintos: el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS), que provoca problemas pulmonares y cardíacos potencialmente mortales, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), una enfermedad grave que afecta a los riñones.
La variante Andes
De todas las cepas conocidas, solo se ha documentado que el virus Andes pueda transmitirse de persona a persona, e incluso en ese caso, la transmisión suele requerir un contacto cercano y prolongado y sigue siendo poco frecuente.Antes del nuevo brote, el virus de los Andes se había limitado a algunas zonas de América Latina, en particular a Argentina.
Uno de los mayores brotes de virus de los Andes de los que se tiene constancia fue responsable de 29 casos confirmados, incluidas 11 muertes, entre finales de 2018 y principios de 2019 en Epuyén, un pueblo de unos 2000 habitantes en la Patagonia argentina. Hasta ahora, es el brote más conocido que implica transmisión de persona a persona.
En el caso del MV Hondius, los expertos de la OMS especulan que el primer pasajero del que se sospecha que murió a causa del hantavirus probablemente lo contrajo en Argentina. Al subir a bordo del barco, contagió el virus a otros pasajeros.
Vista aérea del crucero MV Hondius anclado frente a Cabo Verde el 4 de mayo de 2026. (AFP vía Getty Images)En Argentina, el síndrome de Hantavirus (HPS) tiene una tasa de mortalidad de hasta el 50 por ciento. Las autoridades contuvieron la propagación mediante cuarentenas estrictas, rastreo de contactos, aislamiento de los contactos estrechos y seguimiento activo, medidas que se asemejan a la respuesta de salud pública observada durante la COVID-19.
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El Dr. Tyler B. Evans, médico especialista en enfermedades infecciosas y salud pública y primer director médico de la ciudad de Nueva York durante la COVID-19, declaró a The Epoch Times que el peligro de un barco como el MV Hondius radica en que se trata de un pequeño barco de expedición que opera en algunas de las aguas más remotas de la Tierra.
Con un solo médico a bordo y escalas en lugares remotos con una infraestructura médica mínima, cuando alguien enferma de gravedad, la respuesta no es un rápido desvío a un puerto cercano con instalaciones modernas, señaló.
Síntomas a los que hay que estar atentos
La HPS suele comenzar con síntomas similares a los de la gripe. El periodo de incubación —el tiempo que transcurre desde la exposición hasta la aparición de los síntomas— es de hasta ocho semanas, y la mayoría de los síntomas aparecen entre dos y cuatro semanas después de la exposición.Lo que hace que la enfermedad sea tan peligrosa es la rapidez con la que puede agravarse.
"Una vez que aparecen los síntomas… pueden incluir fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares y tal vez tos, y eso puede durar un par de días o una semana", explicó a The Epoch Times el Dr. Andrew Handel, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Stony Brook Children’s Hospital de Nueva York. "Pero la verdadera preocupación con los hantavirus es el síndrome cardiopulmonar, que puede provocar un colapso rápido".
Cuando se produce ese colapso, señaló Handel, la tasa de mortalidad en las primeras 24 horas es elevada.
A medida que la enfermedad avanza, puede provocar rápidamente una acumulación de líquido en los pulmones, lo que da lugar a insuficiencia respiratoria si no se trata con prontitud.
Riesgo bajo para la mayoría
Para la población general, el hantavirus representa un riesgo bajo. En Estados Unidos se identifican entre 15 y 50 casos al año.En Asia y Europa, los casos de HFRS son más frecuentes, especialmente en países como China, Corea y Rusia, donde se notifican miles de casos cada año.
El virus requiere condiciones específicas para infectar a los seres humanos, como la inhalación prolongada de partículas en aerosol. Además, la mayoría de las poblaciones de roedores no son portadoras del virus, y la mayoría de las personas nunca están expuestas a estos roedores, lo que reduce aún más el riesgo general.
Sin embargo, quienes viven en zonas rurales, granjas, cabañas o regiones con altas poblaciones de roedores, o las visitan con frecuencia, se enfrentan a una probabilidad significativamente mayor de exposición.
Cómo prevenirlo
La clave de la prevención es minimizar el contacto con los roedores.La principal medida preventiva consiste en mantener a los roedores alejados de sus hogares y lugares de trabajo sellando agujeros y grietas, almacenando los alimentos en recipientes herméticos y retirando el desorden o los residuos que puedan servir como lugares de anidación.
Al limpiar zonas contaminadas con excrementos de roedores, es fundamental evitar barrer o pasar la aspiradora, ya que esto puede dispersar el virus en el aire. En su lugar, abra primero las ventanas para ventilar el espacio, utilice desinfectantes y paños húmedos, y use guantes y mascarillas para evitar la inhalación o el contacto.
