La enfermedad de Chagas, también conocida como tripanosomiasis americana, es una infección parasitaria que puede permanecer latente en el organismo durante años, a veces décadas, antes de causar graves problemas cardíacos o digestivos.

Identificada por primera vez en 1909 por el médico brasileño Carlos Chagas, la enfermedad afecta a entre 6 y 7 millones de personas en todo el mundo y sigue siendo una de las principales causas de insuficiencia cardíaca en América Latina.

En Estados Unidos, se cree que unas 300,000 personas viven con la enfermedad de Chagas, en su mayoría inmigrantes infectados hace años en Latinoamérica. Sin embargo, los investigadores estiman que entre 5000 y 10,000 infecciones pueden haberse contraído a nivel local, especialmente en los estados del sur, donde se encuentra el insecto portador del parásito, conocido como "chinche besucona".

Aunque la enfermedad de Chagas se considera a menudo una enfermedad tropical, es un problema de salud pública en Estados Unidos. Muchos casos pasan desapercibidos o no se notifican, a veces durante años, hasta que aparecen síntomas que podrían haberse evitado con pruebas y tratamientos tempranos. A pesar de estos riesgos, solo ocho estados de EE. UU. (Arizona, Arkansas, Luisiana, Tennessee, Texas, Misisipi, Utah y Washington) y dos jurisdicciones sanitarias de California (el condado de San Diego y el condado de Los Ángeles) exigen a los médicos que notifiquen los casos de Chagas, por lo que se desconoce la verdadera magnitud de las infecciones.

Curiosamente, dado que la enfermedad de Chagas y la enfermedad de Lyme comparten ciertas similitudes, los investigadores están estudiando cómo los conocimientos obtenidos de la investigación sobre la enfermedad de Chagas podrían ayudar a avanzar en la comprensión de la enfermedad de Lyme.

Enfermedad de Chagas. (Ilustración de The Epoch Times, Shutterstock)

Los insectos adquieren el parásito al alimentarse de animales o personas infectadas, pero no todos los insectos están infectados, ya que depende de lo que hayan comido.

En Estados Unidos, suelen alimentarse de la sangre de animales salvajes como mapaches, zarigüeyas, armadillos y roedores.

Sin embargo, no todos los insectos portadores transmiten el parásito, y no es la picadura lo que es infeccioso.

"Es la materia fecal que dejan durante o después de alimentarse", explicó Sarah Hamer, veterinaria y profesora de epidemiología en la Universidad Texas A&M, a The Epoch Times. Si los excrementos que contienen el parásito entran en el cuerpo, al rascarse la picadura, los ojos o la piel lesionada, puede comenzar la infección.

Una vez dentro del cuerpo, el parásito se propaga a través del torrente sanguíneo y acaba alojándose en el corazón o el sistema digestivo.

Cualquier persona que pase tiempo en zonas donde se encuentran chinches besuconas puede correr cierto riesgo.

Las chinches besuconas, también llamadas chinches triatominas, son nocturnas y prefieren lugares oscuros y tranquilos.

Desde 2013, se han encontrado chinches besuconas en al menos 32 estados de EE. UU., y alrededor del 50 % de un subconjunto dio positivo en las pruebas de detección del parásito.

Ciertos grupos son más vulnerables:

-Personas que viven en casas antiguas o mal selladas: Las grietas, los huecos y las estructuras exteriores, como las pilas de leña, los cobertizos y las perreras, pueden proporcionar escondites para las chinches besuconas.

-Bebés nacidos de madres infectadas: Puede producirse una transmisión congénita, aunque a menudo no se diagnostica sin pruebas prenatales rutinarias. En Estados Unidos, se puede recomendar la realización de pruebas durante el embarazo a las personas procedentes de regiones endémicas.

-Personas que han recibido transfusiones o trasplantes: Es más probable que las infecciones se hayan producido antes de que las pruebas de detección modernas se convirtieran en la norma. Aunque hoy en día es poco frecuente, los procedimientos médicos anteriores a la década de 1990 pueden seguir siendo una fuente de infección.

-Campistas, cazadores y trabajadores al aire libre: Manipular animales salvajes o pasar tiempo al aire libre por la noche puede aumentar el riesgo, especialmente si hay cortes o heridas en la piel.

-Personas que viajan a América Latina: El riesgo es mayor en México, América Central y América del Sur.

-Síntomas similares a los de la gripe: Fiebre, fatiga o malestar general, dolores corporales y dolor de cabeza.

-Síntomas digestivos: Náuseas, vómitos, diarrea y pérdida de apetito.

-Signos cutáneos y linfáticos: Erupción cutánea, inflamación de los ganglios linfáticos e hinchazón localizada en el lugar de la picadura y, en algunos casos, hinchazón indolora de un párpado si la picadura se produce cerca del ojo.

-Complicaciones cardíacas: Las más comunes, que pueden incluir ritmos cardíacos irregulares, frecuencia cardíaca lenta o bloqueo cardíaco, corazón agrandado y debilitado (o miocardiopatía dilatada), insuficiencia cardíaca congestiva o paro cardíaco repentino. Estos problemas suelen aparecer décadas después de la infección y pueden detectarse por primera vez mediante un electrocardiograma anormal o ECG (prueba que mide la actividad eléctrica del corazón).

-Síntomas digestivos: Menos comunes, incluyen dificultad para tragar, estreñimiento crónico, hinchazón o dolor abdominal y, en algunos casos, agrandamiento del esófago o del colon. Estas complicaciones se desarrollan en hasta el 10 % de las personas no tratadas.

El diagnóstico depende de cuándo se produjo la infección y de si hay síntomas. Las pruebas varían entre las fases aguda y crónica de la enfermedad.

Irónicamente, las primeras semanas o meses después de la infección son también cuando el parásito es más detectable, ya que circula en grandes cantidades en la sangre. Sin embargo, debido a que los síntomas suelen ser muy leves, a menudo se pierde esta oportunidad.

-Microscopía: se tiñe una muestra de sangre y se examina con un microscopio para buscar el parásito.

"La principal forma de diagnosticar en la fase crónica es mediante una prueba serológica», explica Bern. «Se analizan las respuestas de los anticuerpos IgG [inmunoglobulina G] al parásito, no el parásito en sí. En la fase crónica, es relativamente difícil demostrar la presencia del parásito".

Se requieren al menos dos pruebas de anticuerpos diferentes para confirmar el diagnóstico. Las pruebas más utilizadas son:

-Ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA): se utiliza a menudo como primera prueba, aunque no indica cuánto tiempo hace que la persona se infectó.

-Prueba de anticuerpos por inmunofluorescencia: Se utiliza a menudo para confirmar el diagnóstico o cuando la primera prueba no es clara.

-Pruebas rápidas o métodos de inmunotransferencia: se utilizan a menudo en clínicas para confirmar el diagnóstico.

Si los resultados de las dos primeras pruebas no coinciden, se utiliza una tercera prueba para confirmar el diagnóstico.

En algunos casos, se puede seguir utilizando la prueba de PCR, por ejemplo, en bebés nacidos de madres con la enfermedad de Chagas, en los que la detección precoz es fundamental. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que se someten a quimioterapia, trasplantes de órganos o viven con el VIH/SIDA, también pueden necesitar la prueba de PCR, ya que el parásito puede reactivarse en personas inmunodeprimidas. La prueba de PCR permite controlar y detectar la reactivación de forma precoz.

Pruebas adicionales y seguimiento:

-Detección en donantes de sangre: Todas las donaciones de sangre en Estados Unidos se someten a pruebas rutinarias para detectar la enfermedad de Chagas. Un resultado positivo no confirma la infección, pero sí da lugar a pruebas de seguimiento.

-Pruebas cardíacas y del sistema digestivo: Una vez diagnosticada la enfermedad de Chagas crónica, las personas pueden someterse a pruebas como electrocardiogramas, ecocardiogramas u otras pruebas de imagen para detectar complicaciones cardíacas o digestivas.

"Cuanto antes podamos tratar a las personas en el curso de la infección, es decir, cuanto más jóvenes sean, más confianza tendremos en que el tratamiento será beneficioso", afirmó Bern. Sin embargo, señaló que el daño cardíaco existente no se puede revertir y que algunas personas con la enfermedad en fase avanzada pueden no tolerar bien los medicamentos.

En el caso de los adultos menores de 50 años, se suele recomendar el tratamiento, especialmente si la infección es reciente. Aunque la curación completa es menos probable en los adultos, la reducción de los niveles de parásitos puede ayudar a proteger la salud cardíaca a largo plazo.

Sin embargo, en los adultos mayores o en aquellos con enfermedades cardíacas, los beneficios son menos seguros y el riesgo de efectos secundarios es mayor. Las decisiones sobre el tratamiento deben tomarse con un profesional sanitario basándose en el estado de salud general, los factores de riesgo y los objetivos personales.

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El benznidazol, que suele ser el tratamiento de primera línea, está aprobado por la FDA para niños de 2 a 12 años y se utiliza fuera de lo indicado en niños mayores y adultos. Funciona mejor en la infección temprana, especialmente durante la fase aguda o crónica temprana.

En los niños, a menudo elimina el parásito por completo y previene complicaciones a largo plazo. En los adultos, puede reducir los niveles de parásitos, aunque la curación completa es menos común.

El tratamiento estándar dura 60 días. Los adultos suelen tomar hasta 300 miligramos al día, y los niños reciben dosis basadas en su peso. Los efectos secundarios, como la pérdida de apetito, las erupciones cutáneas, las náuseas o los síntomas nerviosos, son más comunes en los adultos y pueden requerir una estrecha vigilancia.

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"No dispongo de ninguna prueba que pueda solicitar para decirle a un paciente: 'Hemos detenido el proceso de la enfermedad y hemos eliminado todos los parásitos'", afirma Beatty. "Por eso realizamos un seguimiento exhaustivo a lo largo del tiempo".

En los niños, los anticuerpos suelen disminuir o desaparecer, lo que sugiere que el tratamiento ha sido eficaz.

En los adultos, el tratamiento puede reducir los niveles de parásitos, pero no repara el daño ya causado. Por lo tanto, la atención de seguimiento es fundamental. Las personas con enfermedad de Chagas crónica necesitan un seguimiento de por vida para detectar complicaciones cardíacas, normalmente con electrocardiogramas y ecocardiogramas cada uno o dos años.

"Tenemos lo que llamamos toma de decisiones compartida", dijo Beatty.

"Más importante [que el tratamiento por sí solo] es la supervisión continua de la evolución de la enfermedad, especialmente la relacionada con el corazón, para ver si podemos detectar cualquier cambio sutil que se correlacione con el desarrollo de la cardiopatía de Chagas".

Si se desarrollan problemas como arritmias o insuficiencia cardíaca, se tratan con tratamientos estándar, que incluyen medicamentos, marcapasos o desfibriladores.

Caminar, nadar, montar en bicicleta y realizar ejercicios de fuerza suaves son buenas opciones para desarrollar la resistencia y proteger la fuerza muscular, lo cual es importante para la salud a largo plazo.

Evite fumar y el consumo excesivo de alcohol, ya que ambos aumentan el riesgo de problemas cardíacos relacionados con el Chagas. Fumar aumenta la inflamación del corazón y los vasos sanguíneos, lo que puede agravar el daño cardíaco causado por el T. cruzi. El alcohol puede empeorar las arritmias, debilitar el músculo cardíaco y aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca.

-Selle las grietas y huecos en paredes, techos, puertas y marcos de ventanas.

-Instale y mantenga mosquiteras en puertas y ventanas, y repare los agujeros con prontitud.

-Mantenga las luces exteriores alejadas de puertas y ventanas, ya que la iluminación brillante atrae a los insectos besucones.

-Retire los escombros, como matorrales, rocas y pilas de leña, de los alrededores de la casa.

-Cierre los espacios bajo el suelo y los áticos para evitar la entrada de insectos.

-Mantenga a las mascotas dentro de casa por la noche y limpie regularmente sus camas o zonas de descanso.

-Inspeccione las zonas de descanso en busca de signos de actividad de insectos, incluyendo alrededor de las camas de las mascotas.

Los perros son mucho más propensos que las personas a infectarse con T. cruzi, en parte porque pueden lamer o comer las heces de los insectos infectados mientras se acicalan, o comer los propios insectos.

-Duerma en edificios con mosquiteras, sellados o con aire acondicionado.

-Utilice mosquiteras tratadas con insecticida cuando se aloje en alojamientos básicos o rurales.

-Aplique repelente de insectos, especialmente por la noche.

-Se ha demostrado en estudios de laboratorio que aceites como la citronela, la menta y la lavanda ahuyentan a los chinches, pero solo durante un tiempo limitado.

-Los aceites de árbol de té y menta también pueden ayudar, pero requieren altas concentraciones y reaplicaciones frecuentes.

Si encuentra un chinche besucón dentro o cerca de su casa:

-No aplaste al insecto. Colóquelo en un recipiente y guárdelo en el congelador. A continuación, póngase en contacto con el departamento de salud de su estado o localidad para preguntar sobre las pruebas.

-Envíe el insecto para que lo analicen. La mayoría de los estados analizan los insectos que se encuentran en interiores o los que se sospecha que han picado a una persona.

-Envíe la muestra al Programa de Ciencia Ciudadana sobre Chinches Besucones de Texas A&M para su confirmación si su estado no acepta envíos.