Bryce Ramsey tenía 33 años y era enfermera. Pasaba sus turnos vigilando los síntomas de sus pacientes. Cuando notó sangre en sus heces, pensó que eran hemorroides. Acababa de tener un bebé y se sentía exhausta. Tenía una explicación para todo, hasta el día en que dejó de tenerla.
Durante su primera colonoscopia, se le detectó un pólipo de 6.35 cm. Cinco días después, recibió el diagnóstico: cáncer colorrectal. Diez días más tarde, fue operada.
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"A muchos jóvenes se les diagnostica cáncer de colon, y a menudo se ignoran los primeros síntomas, tal como me pasó a mí", dijo Ramsey. "Es una enfermedad silenciosa que no siempre sigue las reglas que esperamos".
Los millennials mayores son los más afectados
Un estudio reciente que analizó las tasas de mortalidad por cáncer colorrectal en adultos de entre 20 y 44 años en Estados Unidos reveló que las muertes, en particular las causadas por cáncer de recto, han aumentado en todos los sexos, razas y regiones geográficas, siendo los millennials mayores uno de los grupos más afectados.Los investigadores utilizaron la base de datos CDC WONDER (1999-2023), un sistema nacional que recopila datos de mortalidad y salud pública de Estados Unidos. Al analizar los datos por edad, se observó que las muertes por cáncer de colon y recto fueron más frecuentes entre los adultos de 35 a 44 años.
Una tendencia preocupante
El aumento del cáncer colorrectal en personas jóvenes podría ser una señal de alerta temprana de un cambio generacional más amplio."La incidencia y la mortalidad por cáncer colorrectal no están aumentando en los jóvenes en general, sino en las generaciones nacidas después de la década de 1950", explicó a The Epoch Times Rebecca Siegel, epidemióloga especializada en cáncer y directora científica senior de Investigación de Vigilancia en la Sociedad Estadounidense del Cáncer, quien no participó en el estudio.
"El aumento de las enfermedades de aparición temprana es una señal de alerta sobre la futura carga de morbilidad", añadió, señalando que el riesgo aumenta con cada generación venidera.
Ese patrón se refleja en las proyecciones del estudio.
El estudio utilizó ARIMA, un modelo de aprendizaje automático, para proyectar las tendencias hasta 2035. Si las tendencias actuales se mantienen, se prevé un aumento en las muertes por cáncer de colon y recto. Se proyecta que las muertes por cáncer de recto aumenten aproximadamente un 25%, mientras que se espera que las muertes por cáncer de colon aumenten solo moderadamente.
¿Por qué el cáncer de recto crece más rápido?
El rápido aumento de los casos de cáncer de recto puede deberse en parte a la facilidad con la que se pasan por alto sus síntomas."El cáncer de recto puede ser especialmente difícil de diagnosticar porque los síntomas suelen ser sutiles o fáciles de pasar por alto»" dijo a The Epoch Times el Dr. Abraham El-Sedfy, cirujano colorrectal, jefe del Departamento de Cirugía y cirujano jefe de St. Joseph's Health. "El sangrado rectal, por ejemplo, se suele atribuir a las hemorroides, sobre todo en adultos jóvenes, lo que puede retrasar una evaluación más exhaustiva".
Las diferencias biológicas entre el recto y el resto del colon también podrían ayudar a explicar el aumento del cáncer de recto, añadió. El recto tiene un entorno local distinto al del colon, incluyendo diferencias en el microbioma y una exposición prolongada a las heces y a los subproductos inflamatorios, factores que pueden influir en el desarrollo del cáncer.
Sin embargo, diferenciar el cáncer de recto del cáncer de colon en los datos de mortalidad sigue siendo un reto, señaló Siegel, ya que un estudio reveló que el 39 % ciento de las muertes por cáncer de recto se clasificaron erróneamente en los certificados de defunción, registrándose con mayor frecuencia como cáncer de colon, lo que sugiere que la verdadera incidencia del cáncer de recto podría ser incluso mayor de lo que se informa.
Aún no están claras las razones exactas que impulsan este aumento, aunque los expertos sugieren que probablemente se deba a múltiples factores. Aunque factores conocidos como el exceso de peso y el sedentarismo probablemente contribuyen, no explican completamente la tendencia.
"Los factores de riesgo establecidos se basan en casos de cáncer en adultos mayores que estuvieron expuestos a riesgos diferentes a los de las generaciones más recientes", explicó Siegel. Por ejemplo, señaló datos que muestran que alrededor del 14 % de los casos de cáncer colorrectal en general son atribuibles al tabaquismo, una cifra que probablemente sea menor entre los adultos jóvenes, quienes tienen menos probabilidades de fumar.
Síntomas tempranos que no hay que ignorar
Si bien el aumento de las cifras es preocupante, los expertos afirman que muchas de estas muertes podrían haberse evitado.El cáncer colorrectal, cuando se detecta precozmente, suele ser curable, y los resultados son similares entre adultos mayores y jóvenes. Además, muchos pacientes jóvenes responden bien a los tratamientos modernos.
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"El mayor problema al que nos enfrentamos suele ser el retraso en el diagnóstico, más que una enfermedad intrínsecamente más agresiva", añadió El-Sedfy.
Tres de cada cuatro casos de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años se diagnostican en etapas avanzadas, "cuando la enfermedad es más difícil de tratar, y el aumento de la incidencia en personas de 50 a 64 años se limita a diagnósticos avanzados", dijo Siegel.
"Los síntomas como cambios en los hábitos intestinales o sangrado rectal a menudo pasan desapercibidos o se atribuyen a causas benignas como el estrés o las hemorroides, lo que lleva a un diagnóstico en una etapa avanzada", dijo Mythili Menon Pathiyil, becaria de gastroenterología en la Universidad Médica SUNY Upstate y autora principal del estudio, a The Epoch Times.
La etapa en la que se diagnostica la enfermedad es uno de los factores predictivos más importantes de la supervivencia. "Los pacientes jóvenes con sangrado rectal pueden esperar varios meses antes de buscar atención médica, a menudo creyendo que son ‘demasiado jóvenes para tener cáncer’", dijo Pathiyil.
Ramsey lo sabe por experiencia propia. Hizo un trato consigo misma: si volvía a sangrar, llamaría. Y cuando lo hizo, cumplió su promesa. "Ahora que lo pienso, tenía síntomas, pero como tanta gente, buscaba excusas para justificarlos".
El cáncer colorrectal a menudo no causa síntomas perceptibles hasta etapas avanzadas, lo que subraya la importancia de las pruebas de detección, especialmente para aquellos con mayor riesgo, como las personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal o pólipos diagnosticados a una edad temprana.
En Estados Unidos, actualmente se recomienda a los adultos con riesgo promedio que comiencen a someterse a pruebas de detección de cáncer colorrectal a los 45 años.
"Para las personas menores de 45 años, el mensaje principal no es necesariamente realizar pruebas de detección a todos antes de lo habitual, sino más bien no ignorar los síntomas", dijo El-Sedfy. "Esos son signos de alerta y deben evaluarse mediante una colonoscopia".
Cuando a Ramsey le diagnosticaron la enfermedad, su cáncer ya había alcanzado la etapa 3. Ahora está libre de cáncer.
Ramsey anima a la gente a no ignorar los síntomas simplemente porque parezcan fáciles de explicar. "A muchos jóvenes se les diagnostica cáncer de colon, y a menudo se desestiman los primeros síntomas, tal como me pasó a mí", afirmó.
Espera que una mayor concientización ayude a otros a buscar atención médica antes, cuando el cáncer colorrectal es más tratable.
