Opinión
Con el respaldo de la administración Trump, una alianza entre Estados Unidos y Kazajistán para el desarrollo de tierras raras busca romper el dominio chino sobre minerales cruciales para la tecnología de defensa avanzada y la seguridad de la cadena de suministro estadounidense.
En el Foro Económico Mundial de Davos, el secretario de Comercio estadounidense, Howard Lutnick, criticó a los líderes europeos por sus objetivos de cero emisiones netas para 2030, advirtiendo que esta política dejaría a Europa en una situación de fuerte dependencia de China para el suministro de baterías.
El presidente Donald Trump también priorizó la exclusión de China de las cadenas de suministro estadounidenses, en particular poniendo fin a la dependencia estadounidense de China para obtener minerales de tierras raras, en especial elementos pesados de tierras raras, esenciales para la tecnología de defensa avanzada.
En una entrevista con The Epoch Times, Tim Johnson, ingeniero de materiales clave con una década de experiencia en proyectos a nivel mundial, explicó el control de Beijing sobre las tierras raras. Afirmó que "el 70 por ciento de todas las tierras raras provienen de China, el 90 por ciento se refinan en China y el 100 por ciento de la producción actual depende de algún nexo chino, ya sea en tecnología, equipos, suministros o reactivos".
Johnson es asesor técnico de REalloys, una empresa estadounidense que recientemente firmó una serie de acuerdos no vinculantes con AltynGroup Kazakhstan para asegurar la materia prima de tierras raras de Kazajistán para su procesamiento en Norteamérica.
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El acuerdo se financia en parte a través del Programa de Exportaciones Transformadoras de China, promulgado en 2019 durante el primer mandato de Trump. El programa se diseñó para ayudar a los exportadores estadounidenses a competir con las empresas chinas respaldadas por el Estado, proporcionando financiación competitiva para sectores "transformadores" como el 5G, la inteligencia artificial, la computación cuántica y las energías renovables.
Los ejecutivos de la compañía afirmaron que la alianza con Kazajistán, junto con una carta de interés de 200 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos, refuerza la estrategia de REalloys de construir una cadena de suministro de tierras raras aliada e integrada verticalmente, que atienda a las industrias de defensa, electrificación y transición energética, a la vez que contrarresta el dominio de China en materiales críticos y fabricación avanzada.
Estados Unidos cuenta con yacimientos de tierras raras, especialmente en Mountain Pass, California, pero estos están dominados por elementos ligeros. Las tierras raras ligeras, como el neodimio y el praseodimio, se utilizan en imanes permanentes de alta resistencia para sistemas de armas avanzados, como los aviones de combate F-35, que contienen aproximadamente 400 kg de tierras raras, así como en misiles Tomahawk y motores de drones.
Sin embargo, Johnson explicó que las tierras raras pesadas son más cruciales para aplicaciones de defensa avanzadas, y Estados Unidos carece en gran medida de estos materiales. Las tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, se utilizan en pequeñas cantidades, pero son esenciales para el rendimiento, permitiendo que los imanes permanentes conserven su magnetismo a las temperaturas extremas presentes en sistemas de guiado de misiles, municiones inteligentes, armas hipersónicas y plataformas de guerra electrónica. Sin tierras raras pesadas, los imanes fabricados exclusivamente con tierras raras ligeras fallarían bajo el calor del combate.
Un frasco de vidrio que contiene el metal de tierras raras terbio (L) aparece en la imagen tomada en el almacén de una empresa especializada en el comercio de tierras raras, en Fráncfort del Meno, Alemania, el 4 de noviembre de 2025. (Kirill Kudryavtsev/AFP a través de Getty Images).Las tierras raras pesadas se concentran principalmente en depósitos de arcilla iónica, comunes en el sur de China y Birmania (comúnmente conocida como Myanmar), pero poco comunes en Norteamérica. Hasta hace muy poco, Estados Unidos se veía obligado a enviar su mineral de tierras raras ligeras a China para su procesamiento, lo que creaba un cuello de botella estratégico en el que Estados Unidos, en la práctica, pagaba a su principal adversario para que refinara sus propios minerales críticos.
La alianza tiene como objetivo incorporar los recursos de tierras raras de Kazajistán a las cadenas de suministro occidentales mediante la identificación de minas productoras, la obtención de suministros y el refinado de óxidos, metales y aleaciones de tierras raras a través de la plataforma de procesamiento de REalloys, totalmente norteamericana.
Johnson afirmó que la separación, el refinado, la metalización y la fabricación de imanes se llevarán a cabo en Canadá, y que las etapas finales se completarán en las instalaciones de procesamiento de la compañía en Estados Unidos, incluyendo la única planta dedicada a la metalización de tierras raras en el país, que abastece a agencias gubernamentales y de defensa de Estados Unidos.
A pesar de los escépticos que creen que tomaría décadas retirar la ayuda de Estados Unidos a China en materia de tierras raras, Johnson confía en que el modelo que utiliza REalloys pueda ser replicado por otras empresas para excluir completamente a China de la cadena de suministro de defensa estadounidense.
Añadió que el sistema se está consolidando rápidamente, "desde la tecnología hasta la adquisición", y se espera que alcance su capacidad máxima a principios del próximo año. Ese cronograma permitiría a la industria de defensa de Estados Unidos obtener materiales de tierras raras críticos de socios norteamericanos en lugar de China.
Johnson afirmó que romper con la dependencia de China es difícil porque Beijing ha monopolizado deliberadamente los mercados de tierras raras durante décadas, dejando a los países occidentales en una situación de retroceso. Señaló que este desafío habría sido mucho más fácil de abordar "hace 20 o 30 años", cuando Estados Unidos podría haber seguido el ritmo del desarrollo de China.
Explicó que existen desafíos similares en los sectores de las baterías y los vehículos eléctricos, aunque estas industrias enfrentan menos riesgos inmediatos porque aún existen alternativas. En cambio, las tierras raras son particularmente vulnerables. "En el caso de las tierras raras, no hay alternativa", afirmó Johnson. "No se pueden reemplazar estos metales con otra cosa".
Un hombre que conduce una pala cargadora traslada tierra que contiene minerales de tierras raras para su carga en un puerto de Lianyungang, provincia de Jiangsu, China, el 5 de septiembre de 2010. (STR/AFP a través de Getty Images).Además de REalloys, hay otros proyectos de tierras raras en marcha con apoyo directo o en asociación con la administración Trump, como parte de un esfuerzo más amplio para romper el dominio de China sobre minerales críticos.
A principios de 2026, la política estadounidense había cambiado de simplemente fomentar la producción nacional a la inversión directa del gobierno, la financiación y el almacenamiento estratégico. MP Materials, que opera la mina Mountain Pass en California, es el productor nacional más avanzado. En julio de 2025, el Departamento de Defensa adquirió una participación del 15 por por ciento en la empresa.
USA Rare Earth está implementando una estrategia de mina a imán centrada en el yacimiento Round Top en Texas. En enero, el Departamento de Comercio aprobó un marco de financiación de 1600 millones de dólares en virtud de la Ley CHIPS para acelerar el desarrollo de la mina y una planta de fabricación de imanes en Oklahoma, cuya puesta en marcha está prevista para principios de 2026.
Ucore Rare Metals está desarrollando una planta de procesamiento de tierras raras pesadas en Alexandria, Luisiana, cuyas operaciones comerciales se prevén para 2026. El proyecto cuenta con el apoyo de asociaciones federales y estatales y se centra en la separación nacional de tierras raras pesadas, esenciales para aplicaciones de defensa.
A nivel federal, la administración Trump puso en marcha importantes iniciativas para reforzar estos esfuerzos. Este mes, el Proyecto Bóveda estableció una reserva mineral estratégica multimillonaria para almacenar materiales como disprosio y galio, financiando la iniciativa mediante un préstamo del Banco de Exportación e Importación. En enero, una proclamación de la Sección 232 impuso restricciones a las importaciones de minerales procesados de países adversarios, a la vez que incentivaba el suministro de los aliados de EE. UU.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones de The Epoch Times.
