USA Rare Earth (USAR) anunció el 10 de diciembre que los prometedores resultados de un programa piloto en fase inicial llevaron a acelerar los planes para iniciar la producción comercial de minerales de tierras raras en su mina Round Top, en el oeste de Texas.
La empresa minera con sede en Stillwater, Oklahoma, afirmó que las pruebas en curso con los elementos de tierras raras pesadas disprosio y terbio, elementos esenciales para la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en teléfonos inteligentes, motores de vehículos eléctricos y turbinas eólicas, avanzaron en la planta de demostración Hydromet de la empresa en Wheat Ridge, Colorado. Se espera que la planta piloto comience a funcionar en 2026 y operará cinco circuitos de extracción con disolventes destinados al disprosio, el terbio, el hafnio y el circonio.
Los datos recopilados en la planta piloto son cruciales para diseñar una planta a escala comercial que podría estar en funcionamiento en 2028, dos años antes de lo que la empresa había previsto inicialmente.
"Nos estamos desafiando a nosotros mismos para innovar y buscar soluciones creativas que aceleren nuestro calendario para asegurar, relocalizar y hacer crecer la cadena de valor de las tierras raras en Estados Unidos", afirmó Barbara Humpton, directora ejecutiva de USAR. "A medida que la demanda mundial de imanes de tierras raras sigue aumentando y los riesgos geopolíticos se intensifican, acelerar la producción nacional es esencial para garantizar la competitividad a largo plazo de la industria manufacturera estadounidense".
El avance de sus planes supondrá un ahorro de millones y también le permitirá completar un estudio de viabilidad definitivo para 2027, según la empresa. Los estudios de viabilidad definitivos son puntos de referencia importantes para los proyectos mineros en fase inicial, ya que proporcionan información detallada sobre los requisitos de capital, los factores de riesgo y la viabilidad económica de un proyecto, datos cruciales para atraer la inversión institucional.
USAR afirmó en su informe de resultados del tercer trimestre, publicado el 6 de noviembre, que su objetivo es completar un estudio de previabilidad para el proyecto Round Top en la segunda mitad de 2026.
La empresa también está desarrollando una planta de fabricación de imanes de neodimio de 310 000 pies cuadrados en Stillwater, que se espera que entre en funcionamiento para la producción comercial en el primer trimestre de 2026.
El yacimiento Round Top, situado en el condado de Hudspeth, en el árido desierto de Chihuahua, al oeste de Texas, contiene 15 de los 17 minerales de tierras raras existentes y suministrará minerales como galio, berilio y litio a la planta de producción de imanes de USAR en Oklahoma. A pleno rendimiento, con una producción anual de 5000 toneladas métricas, la planta producirá cientos de millones de imanes cada año, según la empresa. Sin embargo, la producción inicial está prevista en aproximadamente 1200 toneladas métricas.
"Acelerar estos hitos permite a USAR extraer valor del yacimiento Round Top antes y subraya su ejecución disciplinada, su liderazgo técnico y su compromiso con la construcción de una cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos resistente y totalmente integrada", añadió la empresa.
Actualmente, la gran mayoría de los imanes de neodimio proceden de China. El presidente Donald Trump impulsó la relocalización de la minería y el procesamiento de minerales críticos para reducir la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro extranjeras, así como para mejorar la seguridad nacional, ya que los minerales críticos se utilizan ampliamente en la tecnología militar, así como en vehículos y sistemas de comunicaciones.
A principios de este año, MP Minerals Corp. de Las Vegas anunció un acuerdo de inversión y compra multimillonario con el Departamento de Guerra que incluía una inversión directa de USD 400 millones en la empresa. En noviembre, Vulcan Elements, de Durham (Carolina del Norte), anunció una asociación de USD 1400 millones con la administración Trump para desarrollar una planta de imanes capaz de producir 10 000 toneladas métricas al año. La asociación incluía una inversión directa de USD 620 millones del Departamento de Guerra.
