WASHINGTON— El telescopio espacial James Webb de la NASA está proporcionando la mejor visión hasta la fecha de los caóticos acontecimientos que se desarrollan alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, observando un parpadeo constante de luz puntuado por ocasionales llamaradas brillantes a medida que el material es atraído hacia el interior por su enorme fuerza gravitacional.
Webb, que se lanzó en 2021 y comenzó a recopilar datos en 2022, está permitiendo a los astrónomos observar la región alrededor del agujero negro, llamado Sagitario A*, o Sgr A*, durante períodos prolongados por primera vez, lo que les permite discernir patrones de actividad. La región alrededor de Sgr A* se vio burbujeante de actividad en lugar de permanecer en un estado estable.
Los investigadores observaron un parpadeo constante de luz procedente del disco de gas en espiral que rodea el agujero negro, llamado disco de acreción. Este parpadeo parece emanar de material muy cercano al horizonte de sucesos, el punto de no retorno más allá del cual todo (estrellas, planetas, gas, polvo y todas las formas de radiación electromagnética) es arrastrado al olvido.
También hubo llamaradas ocasionales —entre una y tres grandes, en un período de 24 horas, con ráfagas más pequeñas entre ellas.
"El disco de acreción es una región muy caótica llena de turbulencias y el gas se vuelve aún más caótico y comprimido a medida que se acerca al agujero negro, bajo una gravedad extrema", dijo el astrofísico Farhad Yusef-Zadeh, de la Universidad Northwestern de Illinois, autor principal del estudio publicado el martes en Astrophysical Journal Letters.
"Las gotas de gas chocan entre sí y, en algunos casos, son forzadas o comprimidas por los fuertes campos magnéticos que existen dentro del disco —de forma similar a lo que ocurre en las erupciones solares", dijo el astrofísico y coautor del estudio Howard Bushouse, del Space Telescope Science Institute de Baltimore.
Aunque estas explosiones surgen de un mecanismo similar a las erupciones solares —que expulsan partículas cargadas calientes desde nuestro sol al espacio— ocurren en un entorno astrofísico diferente y a un nivel energético mucho más alto.
Los agujeros negros son objetos excepcionalmente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar, lo que hace que verlos sea todo un reto. Por ello, las nuevas observaciones no son del agujero negro en sí, sino del material que lo rodea.
Sgr A* posee aproximadamente 4 millones de veces la masa de nuestro sol y se encuentra a unos 26,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, 5.9 billones de millas.
La mayoría de las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su núcleo. Aunque los acontecimientos observados alrededor de Sgr A* son dramáticos, este agujero negro no es tan activo como algunos en el centro de otras galaxias y se considera que está en un estado relativamente inactivo.
Los nuevos hallazgos se basaron en un total de unas 48 horas de observaciones de Sgr A* realizadas por el Webb a lo largo de un año, en siete incrementos que van de 6 horas a 9 horas y media, a medida que los investigadores obtenían mediciones continuas del brillo alrededor del agujero negro.
Las observaciones están proporcionando información sobre cómo los agujeros negros interactúan con sus entornos circundantes. Yusef-Zadeh dijo que alrededor del 90 por ciento del material del disco de acreción cae en el agujero negro, mientras que el resto es expulsado de nuevo al espacio.
Este disco de acumulación parece estar formado por material acumulado de los vientos estelares de estrellas cercanas —gas expulsado de la superficie de esas estrellas— que es capturado por la fuerza gravitacional de Sgr A*, en lugar de provenir de una estrella que se acercó demasiado y fue destrozada, dijeron los investigadores.
Anteriormente, los astrónomos se limitaban a obtener unas pocas horas de observaciones desde telescopios terrestres o unos 45 minutos cada vez, desde el telescopio espacial Hubble en órbita, lo que les proporcionaba un relato fragmentario. Webb también ofrece la sensibilidad avanzada de su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y las observaciones se realizaron en dos longitudes de onda diferentes dentro del espectro infrarrojo.
"Se sabe desde hace mucho tiempo que Sgr A* muestra a menudo brillos intensos en muchas longitudes de onda diferentes, que van desde la radio hasta el infrarrojo, pasando por la óptica e incluso los rayos X. Pero la mayoría de las observaciones anteriores, realizadas tanto desde telescopios terrestres como espaciales, se limitaban a poder observar Sgr A* durante unas pocas horas cada vez o tenían una sensibilidad limitada, por lo que solo detectaban los brillos más intensos de forma ocasional", dijo Bushouse.
Por Will Dunham
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
