Opinión
Joel Best, profesor emérito de Sociología y Justicia Penal de la Universidad de Delaware, acuñó el término "sadismo de Halloween" para describir la supuesta manipulación de caramelos y, durante más de 50 años, ha sido la voz más clara del país a la hora de separar el mito de la evidencia.
Hasta ahora, no ha encontrado ningún caso de muerte o lesiones graves por la manipulación de dulces de Halloween por parte de desconocidos en Estados Unidos desde la década de 1970 en adelante. A pesar de este hecho, la gente suele creer que recuerda historias de muerte y mutilación. Pero cuando se les pregunta si pueden recordar incidentes o detalles, no saben qué responder.
Puedo entender por qué la gente se resiste cuando se le dice que las manzanas con cuchillas de afeitar y los dulces envenenados son mitos: El miedo parece más real que los hechos. Pero hay una cosa que no pueden discutir: Los archivos de los periódicos.
Un investigador experimentado puede examinar rápidamente los periódicos de varias décadas. Mi propia investigación encontró escasos informes de incidentes reales. Sin embargo, como observó Best, no se puede demostrar una negación. "Nunca podré demostrar que ningún niño ha sido asesinado por un sádico de Halloween", escribió, "solo puedo señalar que una muerte así probablemente sería una noticia importante, pero no encuentro ninguna prueba de que los principales medios de comunicación hayan cubierto una historia así".
Algunos especulan que el mito del sádico de Halloween se popularizó en 1959, después de que un caso verificado marcara la psique nacional.
William Shyne, un dentista de Fremont, California, mezcló laxantes con sus dulces de Halloween. La Associated Press informó en ese momento de 16 casos confirmados de vómitos o diarrea, sin que nadie enfermara gravemente. El dentista, así como una enfermera que le ayudó, fueron acusados de "atentar contra la decencia pública" y "dispensación ilegal de medicamentos". Sigue siendo un caso sin precedentes en los anales de la historia de Halloween, ya que hasta la fecha no hay otros casos confirmados de envenenamiento con laxantes.
Avancemos rápidamente hasta 1970, cuando comenzaron a difundirse con fuerza las historias de sadismo en Halloween. La nación se tambaleaba por el recuento nocturno de víctimas en Vietnam, las protestas masivas contra la guerra y por los derechos civiles, y los recientes asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert Kennedy. Charles Manson, el líder de la secta responsable de los "asesinatos de la familia Manson", acaparaba los titulares. Mientras tanto, los atentados con bombas en el país revelaban la existencia de una subcultura clandestina dispuesta a utilizar la violencia para precipitar la revolución. La cobertura de las noticias alimentó los temores de la gente sobre el colapso de la sociedad.
En medio de todo esto, apareció una columna aparentemente sencilla del New York Times titulada "Those Treats May Be Tricks" (Esas golosinas pueden ser trucos). El artículo advertía con ligereza que los niños que planeaban salir a pedir golosinas podrían encontrar "más horror que felicidad" durante la próxima celebración de Halloween. Una rápida búsqueda en Internet muestra que el artículo fue citado repetidamente como "sensacionalista", ya que mezcla hechos verificados con afirmaciones sin demostrar, y esas afirmaciones sin demostrar son el quid de la cuestión.
El sociólogo Joel Best identificó solo unos 200 casos confirmados de manipulación de caramelos en Estados Unidos y Canadá desde 1958. "Los intentos de hacer un seguimiento sistemático de todos los informes concluyeron que la gran mayoría eran bulos", dijo Best.
Echemos un vistazo a una de las afirmaciones del artículo de 1970. El autor escribe: "El año pasado, en Oneida, Nueva York, alguien dio a tres niños manzanas con agujas de coser en su interior para que las repartieran en Halloween". Las noticias locales de la época documentan efectivamente múltiples denuncias de agujas de coser en manzanas, así como bolas de naftalina y jabón escondidas en bolas de palomitas de maíz. Con la confirmación de un historiador local, no pude encontrar absolutamente ninguna cobertura posterior más allá de los informes iniciales, lo que es un fuerte indicio de que los incidentes fueron el resultado de bulos, pánico masivo o ambos. Seamos realistas: En 1970, los pequeños pueblos de Estados Unidos habrían exigido una justicia rápida para cualquier afrenta a sus hijos. Sin embargo, como ocurre con muchos informes de este tipo, las historias se evaporaron rápidamente sin más mención.
Así pues, aunque el artículo de 1970 se basaba en algunos casos reales, innecesariamente dejó a los lectores con el temor de que sus vecinos psicópatas estuvieran repartiendo golosinas que contenían lejía, laxantes, alcanfor, pastillas para dormir, alfileres, cuchillas de afeitar o fragmentos de vidrio. Sin embargo, era tan cierto entonces como lo es ahora: La manipulación real es extremadamente rara.
Desgraciadamente, uno de esos casos extremadamente raros ocurrió solo cuatro años después, y fue tan extraño que se convirtió en un punto de inflexión cultural en la forma en que celebramos Halloween.
En la noche de Halloween de 1974, Ronald O'Bryan, de Deer Park, Texas, envenenó mortalmente a su hijo Timothy, de 8 años, en un intento de cometer un fraude al seguro. Según se informa, tenía una deuda de más de 100,000 dólares y, de alguna manera, en su mente retorcida, el asesinato era la solución a su problema.
Si tienes la edad suficiente para recordar el susto de los Pixie Stix, ahí es donde se originó. O'Bryan planeó el sucio acto con meses de antelación, contratando pólizas de seguro de vida para sus hijos y comprando cianuro potásico en una tienda de jardinería. El enfermo padre cogió los palitos, unos tubos de cartón largos y finos llenos de caramelo en polvo con sabores, y los mezcló con veneno. Alegando que le habían dado los palitos de caramelo en una casa a la que los niños no habían ido mientras pedían caramelos, se los dio a su hijo de 5 años, a su hija y a otros dos niños, para que la distribución pareciera aleatoria.
El jurado tardó menos de una hora en declararlo culpable de asesinato con agravantes. Diez años después, Ronald O'Bryan fue ejecutado por su crimen.
Aunque las autoridades no tardaron mucho en resolver el caso, fue tiempo suficiente para avivar las llamas del pánico: Las historias sobre un "asesino de dulces" se extendieron como la pólvora por una nación que ya estaba sufriendo los efectos del caos cultural.
Para tranquilizar a los padres, cada vez más preocupados, algunos hospitales y otras instituciones comenzaron a ofrecer radiografías gratuitas de los dulces de Halloween. En la década de 1970 también aumentó el número de grupos comunitarios, iglesias y escuelas que se organizaban para patrocinar fiestas de Halloween como alternativa segura al "truco o trato".
En 1982, los asesinatos de Tylenol en Chicago lo cambiaron todo. Desmontar las leyendas urbanas ya no importaba; teníamos pruebas sólidas de que había extraños que querían hacernos daño. No era Halloween, no se atacó a ningún niño, pero un extraño sin rostro introdujo veneno en botellas selladas en las estanterías de las tiendas, un producto en el que confiábamos, algo destinado a curar. Siete personas inocentes y elegidas al azar murieron por tomar cápsulas con cianuro. De la noche a la mañana, consumir cualquier producto de la tienda de comestibles se convirtió en una ruleta rusa; nuestra fe en la humanidad nunca volvería a ser la misma.
La tragedia provocó un cambio radical en la normativa existente, con la introducción de normas de envasado a prueba de manipulaciones, la Ley Federal contra la Manipulación de 1983 (que tipifica como delito federal la manipulación de productos) y las disposiciones de la FDA para que se utilicen precintos más seguros en todo, desde pastillas hasta productos básicos de despensa.
La crisis del Tylenol aceleró la demanda cultural de dulces sellados y envueltos en fábrica, especialmente en Halloween. Fue el fin de los dulces caseros que muchos recordamos. Algunas personas se enorgullecían de preparar dulces especiales; otras simplemente no podían permitirse comprar dulces en las tiendas. Recuerdo bolas de palomitas de maíz hechas con melaza, cuadrados de dulce de azúcar, galletas de azúcar y manzanas acarameladas. Fue el fin de una era.
Aunque aún hoy persisten las preocupaciones sobre los dulces de Halloween, mantengamos la precisión de los relatos históricos: Halloween en Estados Unidos era abrumadoramente seguro y divertido. Mientras investigadores como Joel Best sigan examinando las pruebas, se nos recuerda que los monstruos que acechaban nuestros Halloweens infantiles no se escondían en los dulces, sino que nacían de nuestros propios miedos.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de The Epoch Times.
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