No es habitual que los regulados, los reguladores y los organismos de control regulador coincidan en que se necesita más supervisión federal para impulsar un sector, pero ese raro acuerdo surgió en una audiencia de dos horas sobre la seguridad de los oleoductos celebrada el 15 de mayo ante una subcomisión del Senado de Comercio, Ciencia y Transporte.
Por supuesto, los operadores de oleoductos y los supervisores independientes, incluidos los que se ocupan de las emisiones de dióxido de carbono y metano, no se pusieron de acuerdo sobre cuál debería ser el aumento de la participación federal, pero todos coincidieron en que es necesario actualizar la normativa y aplicarla mejor.
Han pasado cinco años desde que el Congreso revisó las normas federales de seguridad y medio ambiente para los 3.3 millones de kilómetros de oleoductos y gasoductos del país, y casi 18 meses desde que la agencia, creada en 2004 para hacerlas cumplir, fue reautorizada para modernizar la normativa.
Durante ese tiempo, la demanda de gas natural aumentó drásticamente, mientras que las regulaciones medioambientales se han endurecido durante la administración Biden, lo que, según la industria, no tiene nada que ver con el transporte seguro de líquidos generadores de energía lo que provocó retrasos y confusión.
Los operadores de oleoductos dijeron al Subcomité de Transporte Terrestre, Mercancías, Oleoductos y Seguridad que la reautorización de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos del Departamento de Transporte es esencial para aplicar las políticas energéticas del presidente Donald Trump.
Pidieron al Congreso que actualice los estatutos, normalice los procesos de prevención de daños, agilice los programas de inspección, cree un régimen regulador que fomente tecnologías como la inteligencia artificial, desarrolle normas para adaptarse al transporte de hidrógeno y dióxido de carbono, aumente las sanciones por vandalismo y ecoterrorismo y refuerce las medidas de ciberseguridad.
La seguridad es primordial, declaró Andy Black, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Oleoductos de Energía Líquida, señalando que los oleoductos «son 13 veces más seguros que los trenes y los camiones, con solo un incidente por cada 720 millones de galones transportados» y que los «incidentes» en oleoductos se han reducido en un 13 por ciento desde la última revisión de la normativa.
Sin embargo, Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust, replicó: «Desde la última revisión del subcomité en julio de 2019, 67 personas han muerto y 182 han sido hospitalizadas a causa de incidentes relacionados con oleoductos».
«Los últimos dos años fueron los más mortíferos», con 30 muertes relacionadas con incidentes en oleoductos, afirmó.
«De media», afirmó en su testimonio, «cada 32 horas se produce un incidente grave en un oleoducto en Estados Unidos, casi uno al día».
Caram señaló que, entre las mejoras, el Pipeline Safety Trust, creado en 1999 como organismo independiente de control de la seguridad, apoya la obligatoriedad de que los oleoductos, especialmente las líneas de distribución que suministran energía a hogares y empresas, incluyan válvulas de cierre en caso de incendio y medidores para detectar fugas de gas natural y metano.
«Sin embargo, incluso las mejores regulaciones pueden carecer de sentido si no se aplican de manera rigurosa», dijo, y eso comienza con la reautorización de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA).
Buena idea, dijo el presidente del comité, el senador Ted Cruz (R-Texas).
«Una máxima de la política es que el personal es la política», dijo Cruz, señalando que la administración Biden no nombró a un administrador de la PHMSA, lo que calificó como un «vergonzoso incumplimiento del deber».
Cruz dijo que Trump «corrigió este error» al nombrar al asesor económico y político jefe de la División de Servicios Públicos de Rhode Island, Paul Roberti, para dirigir la agencia. «Espero celebrar muy pronto una audiencia sobre su nominación», dijo el senador.
Grupos activistas por el clima protestan frente a la Corte Suprema de Estados Unidos mientras se celebran las audiencias orales del caso U.S. Forest Service and Atlantic Coast Pipeline, LLC vs Cowpasture River Assn., en Washington, el 24 de febrero de 2020. (Mark Wilson/Getty Images)
Prioridades, amenazas
Cruz afirmó que la agencia, que según él se ha convertido en «una agencia para el cambio climático» bajo la administración Biden, debe volver a centrarse en la seguridad de los oleoductos.Acusó a las agencias federales de la administración anterior de impulsar la agenda climática en lugar de cumplir con sus objetivos. «No solo duplican el trabajo de otras agencias, sino que ignoran el lenguaje explícito de la ley que el Congreso negoció cuidadosamente», afirmó.
Un ejemplo de «extralimitación» bajo la administración anterior, dijo, es una norma de detección y reparación de fugas de gas natural que imponía regulaciones a las instalaciones subterráneas de almacenamiento de gas natural y gas natural licuado «a pesar de que la ley no lo incluía explícitamente» entre las cuestiones que debía abordar.
Robin Rorick, vicepresidente de Política Midstream del Instituto Americano del Petróleo, dijo que, entre otras cuestiones, se está creando un «estatus oficial» para los oleoductos inactivos y fuera de servicio, que ahora deben cumplir los mismos requisitos de información que los activos. Afirmó que el cambio supone una carga burocrática para los operadores.
«Esta actualización de sentido común permitiría a los operadores de oleoductos pausar de forma segura determinadas actividades cuando los niveles de riesgo son más bajos, alineando la normativa con las necesidades operativas del mundo real», declaró.
Richard Leger, vicepresidente Senior de CenterPoint Energy, en nombre de la Asociación Americana del Gas, dijo que la agencia debe ayudar, en lugar de perjudicar, a la industria a «identificar alternativas tecnológicas que, si se utilizan, cumplan con la intención de las regulaciones de seguridad de los oleoductos existentes y proporcionen un nivel igual o superior de seguridad».
Según afirmó en su testimonio, esto incluye el uso de drones y el aprovechamiento al máximo de «las enormes oportunidades que ofrece la inteligencia artificial para la gestión de datos con el fin de [...] abordar de forma preventiva los problemas» y «estudiar cómo se operan de forma segura los sistemas de mezcla y distribución de hidrógeno y gas natural en todo el mundo. Solo tenemos que liberar el proceso».
Black afirmó que el Congreso debe reautorizar los programas de demostración aprobados en virtud de un proceso de permisos especiales. Acusó a la administración Biden de comprometer el proceso al exigir que los proyectos de investigación y desarrollo cumplan las normas de la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente.
«El Congreso creó permisos especiales por una buena razón, ¿no?», dijo. «Y así, los operadores de gasoductos han podido acudir a la PHMSA y decir: «Tenemos una forma equivalente de hacerlo que es diferente y mejor», pero la PHMSA ha arruinado el programa de permisos especiales» al «aplicar condiciones no relacionadas y tardar una eternidad» en revisar las propuestas.
Todos dijeron que no debería haber tolerancia y que debería haber sanciones severas para el vandalismo a gasoductos por parte de aquellos a los que denominaron «ecoterroristas».
Black relató «una serie de situaciones peligrosas y destructivas derivadas de ataques a oleoductos» desde 2016. «Y, lamentablemente, en 2022 se estrenó en todo el país una película titulada How To Blow Up A Pipeline (Cómo volar un oleoducto)», dijo.
Rorick dijo que los manifestantes pacíficos contra los oleoductos son una cosa, mientras que los vándalos y aquellos que buscan dañar a otros son otra preocupación totalmente distinta.
«No estamos hablando de pisotear los derechos de libertad de expresión de la Primera Enmienda», dijo. «Estamos hablando de cosas como» un incidente ocurrido el 9 de mayo en Tennessee, donde «una persona manipuló una tubería de gas» que obligó a 430 residentes a evacuar sus hogares, cerrar negocios y paralizó una comunidad.
Leger dijo que cuando se cierra repentinamente un oleoducto dañado, se producen «una serie de acontecimientos en cadena» que afectan a toda la comunidad, «donde hay hospitales, centros de cuidados intensivos y departamentos de policía locales que se quedan sin gas y ya no pueden protegernos ni cuidar de nuestros ciudadanos».
Cruz dijo que el Congreso tiene la intención de endurecer las penas por este tipo de actos y señaló que está copatrocinando, junto con el senador Tim Sheehy (R-Mont.), un proyecto de ley para «abordar expresamente a los ecoterroristas que manipulan tuberías o dañan tuberías en construcción [y] el giro no autorizado de válvulas de tuberías, un importante problema de seguridad que amenaza el mismo medio ambiente que los ecoterroristas dicen estar tratando de proteger».
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