El 30 de abril, Estados Unidos y Ucrania firmaron finalmente el acuerdo sobre minerales que se había retrasado por el ahora infame intercambio en el Despacho Oval entre los presidentes de ambos países hace dos meses.
Mientras China continúe su control sobre los minerales críticos tras la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos, el control de las llamadas tierras raras —esenciales para la producción de muchas nuevas tecnologías, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los teléfonos inteligentes— es cada vez más importante.
Esto es lo que sabemos sobre las tierras raras y lo que podría haber en el subsuelo de Ucrania.
1. Las tierras raras, no tan raras
Kiev afirma que su riqueza mineral sin explotar tiene un valor potencial extraordinario.Los elementos de tierras raras, un grupo de 17 elementos esenciales, desempeñan un papel fundamental en la tecnología moderna, desde los motores de los vehículos eléctricos hasta los sistemas de guía de misiles.
Los elementos de tierras raras se encuentran en bajas concentraciones en los minerales y son difíciles de separar de otros elementos, lo que requiere procesos de extracción especializados o incluso tóxicos. Alguno de estos procesos no están disponibles en Occidente debido al control que ejerce China sobre la tecnología de los elementos de tierras raras.
Titanio y uranio (Reuters)Además, aunque alguno de estos elementos, como el disprosio, el samario y el praseodimio, se denominan "raros", en realidad no son raros en la corteza terrestre y se pueden encontrar en muchos lugares.
China superó a Estados Unidos en la década de 1990 para convertirse en el mayor país productor y exportador de elementos de tierras raras y fue en ese contexto que el presidente ucraniano ofreció a Estados Unidos acceso a lo que, según él, son las mayores reservas de Europa de minerales críticos como el titanio y el uranio.
Pero hay una salvedad. Alrededor del 20 por ciento de los recursos minerales de Ucrania, incluida aproximadamente la mitad de sus yacimientos de elementos de tierras raras, se encuentran en zonas ocupadas por Rusia.
Y aunque se identificaron yacimientos de titanio en el noroeste de Ucrania, lejos de los combates, Rusia sabe exactamente dónde se encuentran los recursos críticos de Ucrania gracias a los estudios geológicos realizados en la época soviética.
Vista de una mina a cielo abierto de ilmenita en un cañón de la región central de Kirovohrad, Ucrania, el 12 de febrero de 2025. (Efrem Lukatsky/archivo/AP Photo).
2. ¿Qué hay bajo tierra en Ucrania?
Litio. (Reuters).Las autoridades ucranianas afirman que hay minerales. Sin embargo, no se llevó a cabo ninguna exploración comercial.
En un documento sobre la cartera de minerales críticos elaborado por el Servicio Geológico de Ucrania, las autoridades afirmaron que se identificaron elementos de tierras raras en yacimientos complejos y depósitos minerales dentro del Escudo Ucraniano, una gran formación geológica situada en Ucrania.
El documento señala que seis yacimientos contienen tantalio, niobio y berilio, muy apreciados en la industria aeroespacial.
También indica que, aunque en Ucrania no se extrae litio, sus reservas representan alrededor de un tercio de las reservas probadas en Europa y aproximadamente el 3 por ciento de los yacimientos mundiales.
Un mapa muestra varios recursos minerales en toda Ucrania a lo largo de la actual línea del frente de la ocupación rusa, como se ve en esta imagen fija. Alrededor del 20 por ciento de los recursos minerales de Ucrania, incluida aproximadamente la mitad de sus depósitos de tierras raras, se encuentran en áreas bajo ocupación rusa. (Servicio Geológico Ucraniano/Captura de pantalla vía The Epoch Times)
3. Descubrimientos diferentes de los yacimientos
En la industria minera, los descubrimientos mineros son nuevos hallazgos de minerales, mientras que los yacimientos son ubicaciones conocidas con suficientes minerales como para poder explotarlos.Jack Lifton, cofundador de Technology Metals Research, declaró a The Epoch Times que se muestra escéptico sobre el potencial de Ucrania como fuente práctica de elementos de tierras raras.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el año pasado este país importó elementos de tierras raras por valor de unos 170 millones de dólares, principalmente contenidos en componentes procedentes de China y Japón.
"Eso son los productos terminados", dijo Lifton.
Dijo que se necesita agua y acceso para construir una mina, lo cual es difícil en el mejor de los casos y mucho más en una Ucrania devastada por la guerra.
"Excavar un agujero en el suelo es muy caro", dijo Lifton, señalando que construir una mina cuesta alrededor de 500 millones de dólares.
"Tenemos descubrimientos por todas partes, pero muy pocos llegan a convertirse en yacimientos", dijo Lifton.
Las expertas medioambientales Yuliia Zazerina y Alina Tatarchuk, de CDM Engineering Ukraine, comprueban los niveles de agua subterránea en el yacimiento de litio de Polokhivske, que será explotado por Ukrlithium Mining, en Kirovograd (Ucrania), el 27 de febrero de 2025. (Thomas Peter/Foto de archivo/Reuters).
4. Minería en una zona de guerra
Las minas pueden tardar varias décadas en pasar de la fase de descubrimiento a la de producción.En un artículo reciente, Javier Blas, columnista de opinión de Bloomberg especializado en energía y materias primas, señaló que el Servicio Geológico de los Estados Unidos no incluye a Ucrania en su lista de países con reservas, es decir, recursos que han sido descubiertos y son económicamente explotables.
Además, añadió que, en el mejor de los casos, el valor de toda la producción mundial de tierras raras ronda los 15 mil millones de dólares al año. Por lo tanto, aunque Ucrania tuviera yacimientos gigantescos, no serían tan valiosos en términos geoeconómicos.
"Supongamos que Ucrania fuera capaz, como por arte de magia, de producir el 20 por ciento de las tierras raras del mundo. Eso equivaldría a unos 3 mil millones de dólares al año. Para alcanzar los 500 mil millones de dólares que propone Trump, Estados Unidos necesitaría asegurarse más de 150 años de producción ucraniana", afirmó Blas.
Según un informe publicado el 13 de febrero por el equipo de análisis de materias primas globales de la agencia de calificación S&P, Ucrania "se basa en una evaluación de la era soviética sobre yacimientos de tierras raras de difícil acceso".
"Algunos se encuentran atrapados tras las líneas de combate o, en el caso de los registros geológicos de uno de los yacimientos, requieren tecnología de procesamiento avanzada y una red energética estable para su extracción", señala el informe. Según este, la valoración de los yacimientos se basa en "datos de hace décadas".
"Ninguna de las fuentes consultadas por Commodity Insights tenía conocimiento de ninguna exploración comercial o evaluación de esos yacimientos en el periodo postsoviético".
Morgan Bazilian, director del Payne Institute for Public Policy de la Colorado School of Mines, declaró a S&P que "no tenía conocimiento de ningún activo o reserva significativo de tierras raras en Ucrania".
"Se trata de otra fantasía descabellada de que vamos a resolver por arte de magia nuestras limitaciones en minerales críticos a través de un país en guerra", afirmó. "La analogía más cercana para mí es la hipérbole muy similar sobre los billones de dólares en minerales que se encuentran bajo Afganistán".
Las flores crecen alrededor de una mina a cielo abierto inundada, legado de la industria del uranio de la Unión Soviética, en medio del ataque de Rusia a Ucrania, en Zhovti Vody, Ucrania, el 24 de abril de 2025. (Thomas Peter/Reuters).
5. Estados Unidos tiene tierras raras
Estados Unidos tiene capacidad para extraer y procesar elementos de tierras raras.Sin embargo, los esfuerzos por devolver la producción de tierras raras y elementos para baterías a Estados Unidos fueron infructuosos en los últimos años debido a los bajos costos laborales en otros países y al importante impacto medioambiental que suponen las operaciones mineras.
Estados Unidos cuenta con una de las dos mayores minas de elementos de tierras raras del mundo, Mountain Pass, en California, la única instalación integrada de extracción y procesamiento de este tipo en América del Norte, que produce tierras raras ligeras.
En 2022, Mountain Pass producía el 15 por ciento de las tierras raras del mundo.
Lifton afirmó que Mountain Pass también produce entre el 10 y el 15 por ciento de "todas las necesidades de China".
"Esta es la forma de resolver el problema de Estados Unidos: redactar una ley", afirmó.
"La exportación de minerales de tierras raras en Estados Unidos quedará prohibida por ley y Mountain Pass pasará a ser de repente un activo estadounidense y no chino".
Vista de la mina a cielo abierto de tierras raras de MP Materials en Mountain Pass, California, el 30 de enero de 2020. (Steve Marcus/Foto de archivo/Reuters).
6. China controla la minería y el procesamiento
Bajo el régimen del Partido Comunista Chino (PCCh), China tiene un cuasi monopolio del mercado mundial de tierras raras, dominando tanto la minería como el procesamiento a través de empresas controladas por el Estado y estrictas regulaciones de exportación.China representa casi el 90 por ciento de la producción mundial refinada y designó las tierras raras como minerales protegidos y estratégicos desde 1990.
Según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, este dominio se logró gracias a décadas de inversión estatal, controles a la exportación, mano de obra barata y bajos estándares medioambientales.
En cuanto al procesamiento, China representaba el 85 por ciento de la capacidad mundial para transformar los minerales extraídos en materiales utilizables por los fabricantes, según un estudio de 2019 de Adamas Intelligence, una empresa de consultoría.
La producción real de China sigue siendo un misterio, especialmente debido a las actividades mineras ilegales, según la iniciativa sin ánimo de lucro China Water Risk.
En 2023, Beijing prohibió la exportación de tecnología para fabricar imanes de elementos de tierras raras, añadiéndola a la prohibición ya existente sobre la tecnología para extraer y separar estos materiales críticos.
El Partido Comunista Chino anuncio recientemente medidas para reforzar el control estatal sobre el sector.
7. Todo gira en torno a la tecnología de extracción
Las tierras raras deben pasar por complejos procesos para ser extraídas.En primer lugar, deben extraerse mediante la excavación de enormes pozos a cielo abierto para obtener el mineral, que luego se tritura y se traslada para someterse a un proceso de flotación, magnético o electrostático.
Occidente puede procesar elementos de tierras raras, pero la avanzada tecnología de procesamiento de China limita sus posibilidades.
Los elementos de tierras raras pesadas disprosio y terbio son muy escasos y son ingredientes esenciales para los imanes utilizados en los vehículos eléctricos.
"El disprosio y el terbio son producidos hoy en día el 100 por ciento por empresas propiedad o controladas por China. No tenemos acceso a ellos a menos que los chinos nos los vendan y no lo están haciendo", dijo Lifton.
En un artículo para el Critical Minerals Institute, señaló que, debido a los retos técnicos, medioambientales y económicos, no se logró la producción comercial de estos elementos fuera de China. En la actualidad, solo se recuperan de "yacimientos" de acceso exclusivo conocidos como arcillas de adsorción iónica.
"Así que la realidad es que, en este momento, no podemos fabricar los motores eléctricos necesarios para los autos sin importarlos de China", afirmó.
Sin embargo, señaló que Estados Unidos debería mirar más hacia Brasil que hacía Ucrania.
"Hay una docena de nuevas empresas en Brasil que están estudiando la recuperación de arcillas iónicas de tierras raras, pero ninguna de ellas está en producción", afirmó.
"Toda la tierra magnética se puede producir en Brasil".
China tiene parcialmente trasladada su actividad de extracción a la vecina Birmania, también conocida como Myanmar, donde la supervisión es más débil, aunque el país es políticamente inestable.
El año pasado, un grupo armado que lucha contra el ejército gobernante del país, el Ejército de Independencia de Kachin (KIA), afirmó haber tomado el control de un centro minero que es un importante proveedor de óxidos de elementos de tierras raras para China.
Según el corredor Ord Minnett, en 2023 Birmania suministró a China alrededor de 50,000 toneladas métricas de óxidos de elementos de tierras raras procedentes de arcillas de adsorción iónica, superando la cuota nacional de extracción de arcillas de adsorción iónica de China, que era de 19,000 toneladas y convirtiéndose en el principal exportador mundial de óxidos de elementos de tierras raras pesadas.
8. Problema de la contaminación
La minería a gran escala puede causar una grave contaminación medioambiental.Alguno de los métodos de extracción de elementos de tierras raras mediante minería a cielo abierto y procesamiento hidrometalúrgico pueden producir residuos tóxicos que contaminan el suelo, el agua y la atmósfera.
Una excavadora cava mientras camiones volquete mineros circulan por la mina a cielo abierto Southern Iron Ore JV, mientras persiste el ataque de Rusia a Ucrania, en Kryvyi Rih, Ucrania, el 23 de abril de 2025. (Thomas Peter/Foto de archivo/Reuters).En Bayan Obo, China, una ciudad minera industrial y sede de la mina de elementos de tierras raras más grande del mundo, la grave y desoladora contaminación provocada por las operaciones afectan el río Amarillo y las comunidades locales.
Según una investigación publicada en Nuclear Engineering and Technology, en Science Direct, el torio es un subproducto de la producción de elementos de tierras raras, lo que significa que se extrae de los mismos yacimientos minerales. Actualmente considerado "una molestia" debido a su naturaleza radiactiva, se trata como residuo en las minas.
En Malasia, donde se extrae, las actividades relacionadas con los elementos de tierras raras producen casi 500,000 toneladas de residuos radiactivos con altas concentraciones de torio, lo que supone una "carga significativa" para el país, según la investigación.
Con información de Reuters.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
