La contaminación del agua potable con nitratos contenidos en fertilizantes para cultivos, supone un riesgo para la salud de los bebés, incluso si la exposición es muy inferior a los niveles permitidos, según un estudio revisado por pares publicado el 25 de junio en la revista PLOS Water.
El nitrato es un compuesto natural de los fertilizantes inorgánicos. Se filtra en las aguas subterráneas y, finalmente, se consume por los seres humanos. Cuando una persona ingiere nitratos, el compuesto puede interferir en la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, una situación que puede ser mortal para los niños.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha establecido un nivel máximo de 10 mg por litro de agua.
El estudio analizó los registros del agua potable pública de Iowa para identificar el nivel medio de nitratos en mg/l de cada condado entre 1970 y 1988. También analizó 357,741 registros de nacimientos del estado durante este periodo, relacionando cada nacimiento con las mediciones de nitratos tomadas en los 30 días posteriores al nacimiento.
El estudio reveló que la exposición media al nitrato en el momento de la concepción era de 4,2 m/L, menos de la mitad del límite establecido por la EPA.
"La exposición a al menos el 1% del nivel de nitrato estándar de la EPA (>0,1 mg/L) se asoció con un aumento de la probabilidad de parto prematuro", dice el estudio.
Además, "la exposición prenatal temprana a niveles elevados de nitrato (> 5 mg/L) se asoció a un aumento de la probabilidad de bajo peso al nacer".
Se descubrió que la exposición a niveles elevados de nitratos, superiores al umbral de 10 mg/L establecido por la EPA, no supone un riesgo adicional para el resultado del embarazo en comparación con niveles de exposición más bajos. Esto plantea la posibilidad de que sea necesario reducir el umbral de la EPA.
«Esta norma no se ha actualizado desde 1992. Mientras tanto, los niveles de nitratos en el agua de Estados Unidos han aumentado considerablemente», según el estudio.
"El umbral reglamentario actual (> 10 mg/l) puede ser insuficiente para proteger la transmisión intrauterina de nitratos presentes en el agua durante el primer trimestre del embarazo. Retrasar el plan de la EPA de reevaluar el nivel máximo de contaminantes de nitratos solo retrasa la capacidad del público para responder al aumento de los niveles de nitratos en nuestras aguas subterráneas".
El autor del estudio declaró no tener ningún conflicto de intereses y no haber recibido financiación específica para el trabajo.
En un comentario publicado el 25 de junio en el Science Media Center, una organización benéfica independiente que publica opiniones de expertos sobre estudios científicos, el profesor Oliver Jones, de la Universidad RMIT, con sede en Melbourne, Australia, afirmó que el estudio presentaba "varios problemas".
Los datos proceden de 1970 a 1988, es decir, de hace más de tres décadas, dijo. Además, el autor del estudio no realizó ninguna medición propia, sino que utilizó datos disponibles públicamente. Los datos sobre la calidad del agua fueron autoinformados y, por lo tanto, puede que no sean precisos, añadió.
Por otra parte, el estudio muestra una posible relación "muy débil" entre la exposición prenatal al nitrato y los resultados del parto. Jones afirmó que podrían influir otros factores.
"Me inclino a pensar que este es el caso aquí porque hay una notable coincidencia en los datos y porque el efecto desaparece por encima de 10 mg/l, lo que no tiene sentido desde el punto de vista toxicológico», escribió.
«No se disponía de otros factores que pudieran afectar a la salud, como la salud o la dieta de la madre, por lo que no se pudieron tener en cuenta. Esto es muy importante en este caso, ya que, en concentraciones inferiores a 10 mg/l, la principal fuente de nitrato es, en realidad, la alimentación, y no el agua. Por lo tanto, es posible que los resultados reflejen la dieta, y no el nitrato».
Cambios en la normatividad
En un comunicado publicado el 25 de junio en EurekaAlert, Jason Semprini, de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Des Moines, que realizó el estudio, afirmó que las normas reglamentarias actuales sobre nitratos en el agua pública no tienen en cuenta la exposición prenatal."Al ignorar los posibles daños derivados de niveles más bajos de exposición prenatal al nitrato, las normas reglamentarias actuales no protegen adecuadamente a las madres ni a los niños estadounidenses", dijo.
El impacto estimado de la exposición prenatal a los nitratos es similar al 15 % del daño sufrido por la exposición prenatal al humo del tabaco, afirmó Semprini.
"No quiero restar importancia a los esfuerzos para prevenir el tabaquismo durante el embarazo (...) pero debo preguntar: ¿dedicamos a los nitratos el 15% de la atención que dedicamos al tabaquismo?".
Según una publicación de mayo de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los bebés menores de cuatro meses corren el mayor riesgo de sufrir efectos adversos para la salud por la sobreexposición a los nitratos.
La principal fuente de exposición en este caso es el consumo de leche de fórmula diluida con agua contaminada con nitratos.
Además, las mujeres embarazadas y sus fetos pueden ser más sensibles a la toxicidad de los nitratos en la semana 30 de embarazo o cerca de ella, según los CDC.
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