NASHVILLE, Tennessee — Una madre, un padre y un niño murieron cuando un árbol cayó sobre su coche durante las fuertes lluvias e inundaciones en Tennessee, donde las carreteras sumergidas también provocaron dramáticos rescates de personas atrapadas en sus coches, según informaron las autoridades el miércoles.
Los tres fallecieron cuando el suelo saturado provocó la caída de un gran árbol en East Ridge, un suburbio de Chattanooga, poco después de la medianoche, según informó Amy Maxwell, portavoz de la Oficina de Gestión de Emergencias del condado de Hamilton.
Además, las autoridades encontraron un cadáver el miércoles mientras buscaban a un hombre que fue arrastrado al pasar corriendo junto a los bomberos y una barricada que bloqueaba una carretera inundada el martes, según el Departamento de Bomberos de Chattanooga. La policía local y el médico forense determinarán la causa de la muerte.
Las inundaciones provocaron el rescate de personas atrapadas en sus casas y en vehículos inundados.
En una rueda de prensa celebrada el miércoles, las autoridades dijeron que no esperaban que lloviera tanto ni que las inundaciones fueran tan rápidas.
En un momento dado, había 60 vehículos en la interestatal inundada, dijo Chris Adams, director de gestión de emergencias del condado de Hamilton. Algunos de los servicios de emergencias llevaban a personas a cuestas que no podían moverse bien por el agua y las colocaban en la mediana elevada de la autopista, añadió Adams.
“Todos sabemos que hay que ‘dar la vuelta, no ahogarse’, pero cuando miras y ves que hay 2 pulgadas de profundidad, y al momento siguiente hay más de 4 pies, es algo que nunca has visto antes”, dijo Adams.
Hubo tantas llamadas de auxilio que las llamadas al 911 "se mantuvieron en espera cada minuto de cada hora durante unas tres horas seguidas", con más de 940 llamadas entre las 6 de la tarde y la medianoche, dijo Barbara Loveless, directora de operaciones del 911 del condado de Hamilton.
Troy Plemons, técnico de sistemas de comunicaciones de EPB, la empresa de electricidad y telecomunicaciones de Chattanooga, dijo que el martes por la noche se quedó atrapado en el tráfico en una autopista interestatal en su camión grúa durante dos o tres horas.
Luego, Plemons dijo que vio cómo el agua de la inundación levantaba un todoterreno y, cuando él y dos trabajadores de Lawson Electric animaron a una mujer que estaba dentro a salir, ella levantó las manos porque no sabía si podía hacerlo. Plemons se trasladó a la plataforma de un camión que estaba a su lado para intentar acercarse, pero el agua le llegaba al pecho.
“No creí que hubiera tiempo”, dijo. “Hice todo lo que pude”.
Plemons dijo que el agua le llegaba al cuello a la mujer del todoterreno cuando utilizó una broca que le ofrecieron los trabajadores de Lawson Electric para romper la ventana y ayudarla a salir.
"Sin duda fue muy emocionante. Me sentía bastante tranquilo hasta que rompí la ventana", dijo Plemons. "Hice todo lo que pude para sacarla porque el agua subía muy rápido".
Hubo varios rescates de personas cuyos coches quedaron inundados en la zona hasta que el agua retrocedió unas dos o tres horas más tarde y el tráfico comenzó a circular de nuevo, dijo Plemons.
“Sentí que estaba allí en el momento adecuado”, dijo. “Estoy agradecido de haber estado allí para ayudar a esa señora”.
Lawson Electric dijo que sus trabajadores, Austin Camp y Brandon Shadwick, coordinaron durante horas con Plemons y las autoridades para ayudar a trasladar entre 25 y 35 personas.
“Desde bebés hasta personas mayores, no paramos de mover gente. No hablábamos entre nosotros", dijo Shadwick en un comunicado de prensa. "Simplemente trabajábamos tan duro y tan rápido como podíamos para poner a la gente a salvo".
Anderson Stout lo vio todo desde su camión.
“En cuanto la sacó del vehículo, no exagero, en unos tres minutos, su vehículo quedó casi completamente sumergido bajo el agua”, dijo Stout.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de inundaciones para gran parte del centro de Tennessee hasta la noche del miércoles, advirtiendo de inundaciones repentinas dispersas con lluvias torrenciales de tipo tropical y la posibilidad de tormentas en cadena, especialmente en zonas ya saturadas.
El aeropuerto de Chattanooga registró más de 16 centímetros de lluvia el martes, lo que supone el segundo día más lluvioso registrado en la ciudad desde 1879, según una publicación en las redes sociales del Servicio Meteorológico Nacional en Morristown. El total más alto en un solo día fue de casi 9.5 pulgadas en septiembre de 2011, a causa de los restos de la tormenta tropical Lee, según el servicio meteorológico.
Los bomberos de Chattanooga rescataron a personas atrapadas en vehículos y a residentes atrapados en sus casas, según informaron fuentes del departamento de bomberos. Las inundaciones cerraron partes de la Interestatal 24 en la zona, pero se reabrió una vez que bajaron las aguas.
Los equipos de rescate en aguas rápidas rescataron a los residentes de tres viviendas de East Ridge que habían quedado atrapados por la crecida de las aguas, según la Oficina del Sheriff del condado de Hamilton.
Wamp, el alcalde, recorrió East Ridge el miércoles. Afirmó que, aunque se habían producido trágicas pérdidas humanas, los daños materiales y en las infraestructuras "no eran tan graves como pensaba por cómo estaban las cosas anoche".
Por Jonathan Mattise y Sarah Brumfield.
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