NORFOLK, Va.—Las carreteras en Virginia y Carolina del Norte continuaban representando un peligro el jueves debido a carreteras nevadas inusualmente fuertes que provocaron cientos de accidentes, incluidos choques en una autopista interestatal con más de 50 vehículos involucrados. Mientras tanto, un vórtice polar hizo que las temperaturas cayeran en picada desde las Grandes Llanuras del Norte hasta Luisiana.
Dos colisiones separadas detuvieron el tráfico en la Interestatal 40 en el condado de Orange, Carolina del Norte, el miércoles por la tarde y los vehículos detenidos fueron colisionados por detrás, incluido un camión con remolque que golpeó un vehículo de pasajeros, lo que provocó una muerte, según la Patrulla Estatal de Carreteras de Carolina del Norte. Un total de 53 vehículos estuvieron involucrados en 12 choques en el área, dijo la patrulla de carreteras. El conductor del camión con remolque fue acusado de homicidio culposo en accidente de tránsito y de conducir a una velocidad imprudente dadas las condiciones.
La patrulla de carreteras respondió a casi 1200 colisiones en todo el estado el miércoles, según el sargento Christopher Knox. Los choques del miércoles también cerraron partes de la Interestatal 95 y la I-85 cerca de Raleigh, Carolina del Norte.
La policía estatal de Virginia informó el jueves por la mañana que se produjeron más de 800 accidentes en todo el estado desde que la intensa nevada azotó partes del Atlántico medio el miércoles. Al menos 45 accidentes implicaron heridos pero ninguna muerte.
Los trabajadores de emergencia en Suffolk, Virginia, rescataron a dos personas de un todoterreno que se estrelló en el agua el miércoles por la tarde, según el Departamento de Bomberos y Rescate de la ciudad. Las fotos que el departamento publicó en las redes sociales mostraban a los rescatistas extendiendo una escalera hasta el techo del vehículo y ayudando a una persona que se aferraba a los rieles del techo a arrastrarse por la escalera para aterrizar.
La nevada del miércoles en Norfolk, Virginia, se clasificó como la octava nevada total más alta en un día que la ciudad costera haya registrado jamás, dijo el meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica Scott Kleebauer. Norfolk registró oficialmente alrededor de 10.2 pulgadas (unos 26 centímetros) de nieve, dijo.
Las nevadas intensas no son algo sin precedentes, dijo, pero son "ciertamente poco comunes".
"Esta es probablemente una de esas tormentas que ocurren una vez cada diez años", dijo Kleebauer.
Los niños de la ciudad de 230,000 habitantes en la bahía de Chesapeake usaron tablas de surf para deslizarse en trineo por una pequeña colina, mientras algunos adultos limpiaban los autos con sopladores de hojas. Muchas carreteras todavía estaban cubiertas de aguanieve, si no nieve, mientras que las autoridades instaron a todos a permanecer fuera de las carreteras para darle tiempo a las quitanieves para pasar.
Mary Stokes, cuya familia es propietaria de una pequeña empresa de consultoría ambiental, dijo que los empleados no pudieron salir al campo para realizar pruebas de moho y otros tipos de trabajo para ayudar a los propietarios y las empresas a cumplir con las leyes ambientales.
"Obviamente no vamos a obligarlos a tomar un día de vacaciones cuando físicamente no pueden venir a trabajar", dijo Stokes mientras limpiaba su SUV. "Pero no estamos ganando dinero. Definitivamente puede ser un golpe financiero".
Jared Brooks, cirujano de un hospital local, predijo que las escuelas no reabrirían en Norfolk hasta al menos el lunes. No se esperaba que la temperatura superara el punto de congelación el jueves.
"La gente no está acostumbrada a conducir en este tipo de condiciones", dijo Brooks mientras limpiaba la acera frente a su casa. "Y simplemente no reducen la velocidad de manera adecuada. Y se vuelven un poco locos. La gente simplemente necesita quedarse en casa y ni siquiera intentar conducir a menos que sea necesario".
Las escuelas cerraron o dependían del aprendizaje remoto en grandes partes de Virginia y Carolina del Norte, mientras que varios miles de clientes del servicio eléctrico se quedaron sin energía el jueves por la mañana. Aproximadamente 1800 vuelos fueron cancelados o retrasados el jueves en todo Estados Unidos, incluidos unos 250 vuelos que entraban y salían del Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas en Carolina del Norte, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.com.
Mientras tanto, una masa de aire trajo un récord de frío ártico generalizado al centro de Estados Unidos, y los meteorólogos esperaban que algunas ubicaciones en las llanuras y el valle inferior del Misisipi experimentaran sus temperaturas más frías registradas a esta altura de la temporada, según el Centro de Predicción Meteorológica. En Detroit, los equipos están reparando una gran ruptura en una tubería principal de agua que dejó a decenas de personas sin electricidad ni calefacción en medio de temperaturas muy por debajo del punto de congelación.
Las gélidas temperaturas batieron el jueves récords de frío diario en 45 estaciones meteorológicas que van desde Dakota del Norte hasta Luisiana, dijo Kleebauer. Algunas partes de Texas también batieron récords de frío diario establecidos en 2021 cuando una mortal tormenta invernal provocó el colapso de la mayor parte de la red eléctrica del estado.
En Nebraska, Grand Island, estableció un nuevo récord para el 20 de febrero de menos 24 grados Fahrenheit (menos 31 grados Celsius), rompiendo el antiguo récord de menos 11 grados F (menos 24 grados C) establecido en 1938, mientras que Hastings estableció un nuevo récord de menos 20 grados F (menos 29 grados C), eclipsando el récord de menos 12 grados F (menos 24 grados C) de 1918. En Missouri, se establecieron nuevos récords de temperaturas mínimas en varias ciudades, incluida Springfield con menos 12 grados F, rompiendo el récord de 7 grados F (menos 14 grados C) en 1918, y Joplin con menos 9 grados F (menos 23 grados C), rompiendo el récord de temperaturas mínimas de 16 grados F en 1963, 1978 y 2021.
El Servicio Meteorológico Nacional en Dodge City, Kansas, pronosticó un día más de frío peligroso para el oeste de Kansas, con vientos que caerían por debajo de los menos 20 grados F en algunas localidades el jueves por la mañana. Las escuelas de Wichita permanecen cerradas debido al frío desde el martes, mientras que muchas otras escuelas de Kansas abrieron tarde el jueves.
Pero un "gran cambio" está en el horizonte, dijo Kleebauer. Se espera que el jueves sea el "último día verdaderamente frío" en todo el país, ya que las temperaturas aumentarán la próxima semana, dijo.
Por Ben Finley, Makiya Seminera y Sarah Brumfield.
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