Una nave espacial de la era soviética que estaba destinada a aterrizar en Venus en la década de 1970 se espera que pronto caiga sin control de regreso a la Tierra.
Aún es demasiado pronto para saber dónde podría caer la masa metálica de media tonelada o cuánto de ella sobrevivirá la reentrada, según expertos en el seguimiento de desechos espaciales.
El científico holandés Marco Langbroek predice que la fallida nave espacial volverá a entrar alrededor del 10 de mayo. Estima que se estrellará a 150 mph, si permanece intacta.
“Aunque no está exento de riesgo, no deberíamos preocuparnos demasiado”, dijo Langbroek en un correo electrónico.
El objeto es relativamente pequeño y, incluso si no se desintegra, “el riesgo es similar al de la caída aleatoria de un meteorito, varias de las cuales ocurren cada año. Tienes más probabilidades de que te caiga un rayo en tu vida”, dijo.
Agregó que la posibilidad de que la nave espacial realmente golpee a alguien o algo es pequeña. “Pero no se puede descartar por completo.”
La Unión Soviética lanzó la nave espacial conocida como Kosmos 482 en 1972, una de una serie de misiones a Venus. Pero nunca salió de la órbita terrestre debido a una falla en el cohete.
La mayor parte cayó dentro de una década. Pero Langbroek y otros creen que la cápsula de aterrizaje en sí —un objeto esférico de aproximadamente 3 pies de diámetro—, ha estado orbitando el mundo en una órbita altamente elíptica durante los últimos 53 años, descendiendo gradualmente en altitud.
Es muy posible que la nave espacial de más de 1000 libras sobreviva a la reentrada. Fue construida para soportar un descenso a través de la atmósfera densa en dióxido de carbono de Venus, dijo Langbroek, de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos.
Los expertos dudan que el sistema de paracaídas funcione después de tantos años. El escudo térmico también podría estar comprometido tras tanto tiempo en órbita.
Sería mejor que el escudo térmico falle, lo que haría que la nave se incendiara durante su descenso a través de la atmósfera, dijo Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, en un correo electrónico. Pero si el escudo térmico resiste, “volverá a entrar intacta y tendrás un objeto metálico de media tonelada cayendo del cielo.”
La nave espacial podría reingresar en cualquier lugar entre los 51.7 grados de latitud norte y sur, desde tan al norte como Londres y Edmonton, en Alberta, Canadá, hasta casi el extremo sur de Sudamérica, en el Cabo de Hornos. Pero dado que la mayor parte del planeta es agua, “hay buenas probabilidades de que efectivamente termine en algún océano”, dijo Langbroek.
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